52/67

試練の先へ

『こいつは――【ソウル・デボア】』

　オレは、目の前の異形の魔物を見上げながら口元を歪めた。

『かつて、魔物図鑑で見た中でオレが一番恐怖を感じた伝説上の魔物だ。魂を喰らい、その存在そのものを消滅させる化け物。もっとも――本物じゃない。オレの記憶が生み出したイメージに過ぎないがな』

　そして、俺へ冷たい視線を向ける。

『こいつに喰い殺され、お前の魂が砕け散った瞬間――オレが再び、この体を取り戻す』

「……ッ！」

　俺は反射的に右手を掲げた。

「拘束結界！」

　しかし――何も起こらない。

　結界は展開されず、魔力の反応すら感じられなかった。

「なっ……！？」

『無駄だ。この領域じゃ結界魔法は使えねぇ。言っただろ？　ここはオレが作った空間だ』

　オレの目が細くなる。

『オレには、お前みたいな【結界魔法の才能】なんてねぇからな！！』

「……っ、くそ！　なら――《アース・ウォール》！！」

　地面が隆起し、土壁が形成される。

　だが、ソウル・デボアの爪が軽くかすっただけで、土壁は紙のように崩れ去った。

　俺は間一髪で身をひねる。

　ザシュッ――。

「ぐっ！」

　頬が浅く裂け、血が一筋流れ落ちる。

　その瞬間、俺は直感した。――この血は、俺の魂そのものだ。

（……オレの得意な、水魔法）

　さっき聞いた言葉が脳裏によみがえる。

「あまり使ったことはないが……やるしかない！」

　ソウル・デボアが再び突進してくる。

「《ウォーター・ウォール》！！」

　轟音とともに巨大な水壁が出現した。

　先ほどの土壁とは比べものにならない厚み。

　ソウル・デボアの爪を受け止めても、破壊されない。

（やっぱり……水魔法なら戦える！）

　そう確信した瞬間、壁にもたれ掛かっていたオレが、不敵に笑った。

　ズキンッ！！

　胸の奥を鋭い痛みが貫く。

『ははははは！！』

　オレは腹を抱えて笑う。

『もっと【オレの得意な水魔法】を使えよ！　使えば使うほど、オレの魂がお前を侵食していくんだからなぁ！！』

「……っ！」

　まさしく諸刃の剣。

　水魔法を使えば戦えるが、その代償に俺自身が奪われていく。

（なら……短期決戦しかない！）

「《ウォーター・スピア》！！」

　激痛と引き換えに、無数の水槍が宙へ生まれる。

　その槍は轟音と水しぶきとともに、一斉にソウル・デボアへ降り注いだ。

　しかし――。

「傷一つ……ない！？」

　オレは笑う。

『当然だ。中級以下の魔法じゃ、そいつは倒せねぇよ』

　足元がふらつく。

　霞む視界の中で、俺はソウル・デボアの足首を見た。

　そこには赤黒い文字――【45】。

（外殻の【4D】……そして足首の【45】。何か意味がある……！）

　俺は再び水壁を展開しながら距離を取った。

（上級水魔法を使えば倒せるかもしれない。でも、一発でも撃てば俺の魂が飲み込まれる可能性が高い。だったら防御は初級魔法だけで耐えて、その間に残りの文字を探すしかない！）

　それから、俺はソウル・デボアとの死闘を繰り広げた。

　4本の腕に2つの口、そして4つの目。

　攻撃の癖を見抜き、できるだけ魔法に頼らず体術だけで回避する。

　父アーノルドとの鍛錬とグリムベルとの実戦訓練。その積み重ねが、今になって俺を生かしていた。

　それでも、4つの目は死角を許さず攻撃し、俺の体力はどんどん限界へと近づいていく。

『へぇ……。ちゃんと訓練してきただけはあるじゃねぇか。体が慣れてきてる』

　オレは感心したように笑うが、その笑みはすぐに冷たく変わる。

『でも――そろそろ限界だな？』

　俺は肩で息をする。

　もう立っているだけでも精一杯だった。

　だが、文字は見つけた。残るは3つ――【59】、【4F】、【52】。

（これは何を意味する！？ここは『魂の試練』。この文字列は何かの答えを意味しているに違いない。答えられなければ、俺の魂は崩壊する！！）

　その瞬間、ソウル・デボアの4本腕が襲いかかる。

　俺は動きを止めるため、『中級の水魔法』を詠唱する。

「《フリーズ》！！」

　氷が腕と足を包み込み、動きを止める。

　しかし、すぐに氷へ亀裂が走り始めた。同時に、俺も膝をつく。

「ぐっ……！」

　中級魔法の反動。魂が軋み、もはや指一本動かせない。

（答えなければ……死ぬ。一言……たった一言を言わなければならない）

　危機に直面した俺の魂に目まぐるしい思考が駆け巡った。

（前世の知識、今世の知識。意味記憶・エピソード記憶・感情記憶。エンジニアの知識、ソックとして積み上げたもの。――切り抜けるための『答え』)

　バキィンッ！！

　氷が砕け、ソウル・デボアが巨大な腕を振り下ろした。

　その瞬間、俺は叫んだ。

「MEMORY！！答えは――『記憶』だ！！」

　その瞬間――。

　石造りの円形空間を、眩い光が包み込んだ。ソウル・デボアが苦しむように咆哮を上げる。

　そして、その巨体は光へ飲み込まれ、やがて黒い霧となって静かに消滅していった。

『……何故、答えが分かった？』

　オレが静かに尋ねる。俺はゆっくりと息を吐いた。

「16進数だ」

　オレは眉をひそめる。

「魔物に刻まれていた文字は、全部16進数だった。例えば【4D】をASCIIコードとして文字列へ変換すると『M』になる」

「【45】は『E』。【4F】は『O』。【52】は『R』。【59】は『Y』」

　一度言葉を切り、魔物がいた場所へ視線を向けた。

「つまり、刻まれた文字を『【4D】【45】【4D】【4F】【52】【59】』の順番に並べれば――『MEMORY』になる」

　オレは目を細めた。

「でも、文字は5つしかなかっただろ？」

「いや」

　俺は首を横へ振る。

「最初に見た外殻の【4D】だけ、刻まれ方がおかしかった。あの文字だけよく見ると上下二段に刻まれていたんだ。あれは――『2回使え』という意味だったんだ」

　オレは小さく鼻で笑う。

「君は俺の前世の知識も知っている。16進数を問題にしてきても、おかしくないと思った」

『……ちっ。まぐれでもなさそうってわけか』

　オレは頭をかきながら舌打ちした。そして、小さく肩をすくめる。

『完敗だ』

「……俺が答えられるように、したのか？」

『試練だからな。最初から不可能な問題にはしない』

　オレは少しだけ笑う。

『だけど、お前は極限状態の中で、自分の力だけで答えへ辿り着いた』

　その表情は、どこか満足そうだった。

「……」

『勘違いするな。オレは、まだお前を憎んでる』

　オレは俺を真っ直ぐ見据える。その言葉に偽りはないという気迫があった。

『だけど――今の戦いを見て、確信した』

　オレは静かに笑った。

『【ソック・ブライド】という名を、この世界へ刻み込めるのは、お前だけだ』

　ゴゴゴゴゴ……。

　円形空間が激しく揺れ始めた。

　床へ亀裂が走り、天井が崩れ落ちる。

　世界そのものが、ゆっくりと崩壊していく。

　気づけば辺りは闇に包まれ、俺の体だけが淡い光に包まれながら浮かび上がっていく。

　逆に、オレの体は静かに闇の底へ沈み始めていた。

「おい！！　待て！！」

　思わず俺は手を伸ばす。

「まだ……話し足りないぞ！！」

　俺は叫んだ。

　気づけば、頬を涙が伝っていた。だが、その涙はもう届かない。

　闇へ沈んでいくオレは、最後に穏やかな笑みを浮かべた。

『オレは【魂の残滓】となって、まだお前の中に残るらしい』

　その声は少しずつ遠ざかっていく。

『いつ消えるかは……分からない。それまでは、お前の活躍を見届けてやるよ』

　優しく笑う。そして静かに告げる。

『――お別れだ』

「待っ――！！」

　ガバッ！！

　俺は勢いよく体を起こした。視界へ飛び込んできたのは、見慣れた部屋の天井。

　照明の光が、やけに眩しく感じる。

　荒く息を吐きながら、俺は自分の胸へ手を当てた。

「俺は……」

　鼓動は確かに鳴っている。

　生きている。俺は――『魂の試練』から帰還したのだ。