51/69

記憶の回廊

　人の記憶には様々な種類があるが、大きくは4つに大別される。――もちろん、諸説ある。

　1つ目は『エピソード記憶』。出来事そのものを記憶するもの。

　2つ目は『意味記憶』。文字や言語等、世界に対する知識を記憶するものだ。

　3つ目は『手続き記憶』。この世界の貴族における食事の作法だったり、魔力の扱い方だったりと、体に染みついた技術を司る記憶。この記憶がなければ、俺は多くのことを一から学び直さなければならなかっただろう。

　そして4つ目が――『感情記憶』。

　1つ1つの出来事に対して、自分自身が何を思い、何を感じたのかを刻む記憶だ。

　俺はずっと、単に『今世』の体と人格で、『前世』の記憶を思い出しただけだと思っていた。だけど、実際は違った。

　前世としての俺の魂が、『今世』のソック・ブライドの肉体へ憑依するような形で入り込み、この世界の知識や技術を受け継いでいたに過ぎない。本当のソック・ブライドの魂を闇に葬り――乗っ取って。

　その時、俺は一体『何の』記憶を受け継いだのだろうか？

　◇◇◇

「……ここは？」

　気づけば、俺は見慣れた屋敷の廊下に立っていた。

　学園へ入学する前まで暮らしていた、ブライド家の屋敷。

　その先には、1つの茶色い扉がある。

「……これは、俺の部屋の扉？」

　恐る恐る扉を開く。

　そこには見慣れた自室が広がっていた。

　いつも眠っていたベッドに窓際の机。

　『俺』になって最初にアンナと話したのも、この部屋だったな。

　そんなことを思い出した、その時。声が聞こえた。

「ソック。お前は来年、王都パラキアへ赴き、魔力適性診断を受けることになる。それまでに、ある程度は魔力の扱いを覚えておく必要がある。どうだ、私と一緒に訓練でも――」

「めんどくせぇよ、父さん。そんなのやらなくても魔法くらい使えるし！　アンナに教わるもん！！」

　6歳ほどの『オレ』はそう言って、父アーノルドの隣に立つアンナへ駆け寄った。

　しかし、アンナは優しく笑いながらも、きっぱりと首を横へ振る。

「ソック様。あなたの魔力操作は、まだ基礎もできていません。ですから、今はお教えすることは何もありません。まずはご自身で努力なさってください」

「やだよーー！！　やだやだ！！」

　床へ座り込み、子どものように駄々をこねるオレ。

　俺は、この光景を『知って』いた。

　だけど――。

　何も感じなかったから、いつしか忘れかけていたのだ。

「――ッ！」

　その瞬間、頭の奥へ杭を打ち込まれたような激痛が走る。

　魔法がまともに使えない焦り。才能のない自分への劣等感。

　アンナに認めてもらえない悔しさ。

　そのすべてが、俺の胸へ一気に流れ込んできた。

「ぐっ……あああぁっ！！」

『どうだ』

　聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、純白の世界で出会った『成長したオレ』が壁へ寄りかかっていた。

『大量の感情記憶が流れ込んでる最中だからな。痛ぇだろ？』

「はぁ……はぁ……」

　息を整えながら、俺はオレを見る。

「……というか君、アンナのこと好きだったのか」

『アンナ”さん”な』

　オレは即座に訂正した。

『まぁ、そうだけどな』

　少し照れくさそうに頭をかく。

『でもさ、魔法も勉強も全然取り合ってくれなかった。だから、そのたびに自己嫌悪してた。情けねぇ話だよな』

「土の大精霊だって知ってたのか？　というか、あの姿は擬態だぞ」

『知らなかった。お前の中にいて、そのことを知った時は衝撃だったよ』

　オレは苦笑する。

『そんなこと、オレには何1つ教えてくれなかったからな。"信用されてないんだな"って勝手に落ち込んでた』

　少しだけ視線を落とした。

『でもさ、オレの世話は嫌な顔1つしなかった。どんなわがままを言っても付き合ってくれた。多分――オレのことは”守るべき子供”として見てたんだろうな』

　そして俺を見る。

『でも、お前になってからは違う。1人の人間として接してた。きっと、周りのみんなも』

「……」

　アンナの本当の気持ちは分からない。

　だけど、この時のオレが抱いていた感情を知った今なら分かる。

　認められたい――その想いだけは、本物だったのだ。

　ゴゴゴゴ……。

　俺の部屋の左右に、新たな2枚の扉が姿を現した。オレは顎でその扉を示す。

『好きな方を開けな。ここは記憶の回廊。あらゆる記憶をお前は追体験していく必要がある』

　俺は静かに右側の扉へ手を掛けた。

　そこから先は、まるで走馬灯だった。幼い頃、初めて父へ反抗した日や王都で魔力適性診断を受けた日。

　微弱にしか魔力を出すことができなかったことに対して、何とも言えない表情をするアンナ。

　つまらないことでアンナへ八つ当たりしてしまった日。ラウナホール国の王になりたいと、本気で夢見た日。

　だが、そのどれもが、ただの記憶では終わらない。

　その時にオレが抱いていた感情だけでなく、『今のオレが抱いていた感情』までもが、俺の中へ直接流れ込んできた。

　悔しい、羨ましい、認められたい。

　才能が欲しい。何もかもが面倒くさい。

　それでも、王になりたい。

　そんな相反する感情が濁流となって俺を飲み込んでいく。

「ぐっ……ぁぁぁぁぁっ！！」

　自分ではない誰かの人生が、そのまま俺の人生へと塗り替えられていくような感覚だった。

　感情が流れ込むたび、俺の頭は悲鳴を上げる。

　あまりにも膨大な感情の奔流に、意識が何度も途切れそうになった。

　――どれほどの時間が流れたのか。

　気づけば、俺は1枚の扉の前へ立っていた。

　今までのものとは明らかに違う。黒曜石のように漆黒で、重厚な扉。

　表面には複雑な紋様が刻まれ、その隙間から禍々しい魔力が漏れ出している。

『これが最後の扉だ』

　オレは静かに言った。

『この先にあるものを乗り越えた時、試練は完了する』

「……最後か」

　俺は扉を見つめたまま、オレに対して声をかける。

「君は……それでいいのか？」

　オレは首を傾げる。

「このまま消えても。本当は王になりたかった。アンナやみんなにも認められたかった。その全部を俺に託して、本当に後悔しないのか？」

　オレは少しだけ目を伏せる。

『……いいんだよ。言っただろ。オレが消える前に、お前へ託す。オレの野望を果たしてほしいって』

　静かな声だった。そして、少し照れくさそうに笑う。

『だから、さっさと開けろ』

　俺はゆっくりと扉へ手を伸ばした。

　ギギギギギ……。

　重々しい音を立てながら、最後の扉が開いていく。

　その先に広がっていたのは、巨大な石造りの円形空間だった。

　天井は見えず、床には無数の魔法陣が淡く光っている。

　そして――。

「……なんだ、あれは」

　部屋の中央に、それはいた。黒い瘴気をまとった異形の魔物。

　全身は岩のような漆黒の外殻で覆われ、4本の巨大な腕が地面を抉るように垂れ下がっている。

　顔には4つの目と不気味に裂けた2つの口があった。

　口元からは紫色の瘴気が絶え間なく漏れ出し、空気そのものを震わせていた。

　一目見ただけで、その圧倒的な存在感に本能が警鐘を鳴らす。

　そして、一番上の目のさらに上。

　漆黒の外殻には、赤黒い文字でこう刻まれていた。――【4D】と。

　見た瞬間に全身を殺気が貫き、オレの声がした。

『ソック・ブライド』

　隣に立っていたオレが、不意に笑った。

　その笑みは、今まで見せたどの笑顔とも違う。冷たく、歪みきっていた。

『さっきの話だけどな――ありゃ嘘だ』

　オレの瞳が憎悪に染まる。

『オレはな。どんな形であれ、いきなり人生を奪いやがったお前をどうしても許せねぇ。そこまでお人よしじゃねぇんだよ。だから――ここで死ね』

　オレは魔物へ向かって手をかざす。そして、口元を大きく歪めた。

　異形の魔物が咆哮を上げ、巨大な腕を振り上げた。

『今度はオレが、お前の【才能】と【知識】を全部奪って――オレが乗っ取ってやる』

『じゃあな、【ソック・ブライド】』