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災厄の七席

　その日の王都パラキアは、異様な雰囲気に包まれていた。

　普段ならば大通りに人々が溢れ、商人たちの威勢の良い声が響く。

　しかし、この日は違った。全ての商店が店を閉めている。

　人々は誰一人として家から出ようとしない。街の外へ向かう者もいなかった。

　発端は、国王陛下による突然の休日宣言。

　だが、本当の理由は別にある。レマリス城から、おぞましい魔力が溢れ出していたのだ。

　それは理屈ではなく、本能だった。

　近づいてはいけない、外へ出てはいけない。人々はそう感じ取っていたのだ。

　空を飛んでいた鳥たちもいつの間にか姿を消していた。城の周囲をうろついていた野犬や野良猫でさえ、レマリス城から離れるように逃げ出している。

　理由は分からないが、人々は心の奥底で理解していた。

　――今日は『決して』外へ出てはいけないと。

　そして――その魔力の源は。

　レマリス城、玉座の間。

　広間の中央に置かれた玉座へ、ルカ・ラウナホールは再び腰掛けていた。

　その眼下には五人の男女がいた。全員が片膝をつき、首(こうべ)を垂れていた。

　ルカへ絶対の忠誠を誓う、狂信者たち。

　――災厄の七席。

　その場にいるだけで空気が重い。

　もし並の騎士がこの場へ入れば、その圧力だけで逃げ出すだろう。

　1人1人が国家戦力。

　ある者は軍勢をなぎ倒し、ある者は国家そのものを内側から崩壊させる。

　人の姿をしているだけのーー怪物たちだった。

　やがて、1人の少女が前へ進み出た。

　ピンク色の髪を揺らしながら、ミレアが頭を下げ、声を上げた。

「ルカ・ラウナホール姫殿下。現在招集可能な『災厄の七席』がこの場に集いました」

　いつものふざけた口調はない。

「第六、第七席は重要任務の最中であるため、この場に不在であることをお許しください」

　そして胸へ手を当て、桃色の瞳が細められる。

「まずは私。第一席、ミレア・カートノット。司るは――『愛』♡御身の前に」

　ミレアはそのまま深く頭を下げる。

　続いて、少年が立ち上がった。銀色の短髪に、細身の体格。

　丸眼鏡の奥には知的な蒼い瞳が覗いている。

　だが、その瞳に人間らしい感情は見えない。彼にとっては、目に入るものすべてが『実験材料』なのだ。

「第二席、フリッド・レッドライト。司るは――『知』。御身の前に」

　感情の読めない声で言いながら、頭を下げる。

　次に、1人の女性が進み出る。

　漆黒の長髪を腰まで伸ばし、漆黒の軍服を纏っていた。

　整った顔立ちだが、その瞳には狂信にも似た熱が宿っていた。

「第三席、ミランダ・ハートン。司るは――『義』。御身の前に」

　そして迷いなく告げた。

「私の正義は御身そのものでございます」

　もしルカが明日、世界を滅ぼせと命じたなら。ミランダは微笑みながら従うだろう。

　続いて立ち上がったのは、筋骨隆々で大柄な女だった。立ち上がっただけで床がミシリと軋む。

　盛り上がった腕や腹筋は、そこらの騎士など比較にならない。

　燃えるような赤茶色の髪を後ろで束ね、その顔には無数の傷跡が走っている。

　だが、その黄金色の瞳だけは子供のように輝いていた。

　――戦いを前にした獣のように。

「第四席、バゼット・リーシャン。司るは――『力』。御身の前に」

　そして、女は口元を大きく歪めながら拳を握る。

「で？　次はどいつをぶっ殺せば――」

「うるさい。ルカ姫殿下の前で長話するな」

　ミランダが即座に遮る。バゼットは舌打ちしながら黙り込む。

　最後に、1人の少女がゆらりと立ち上がる。

　金色の巻き髪に宝石のような紫の瞳ーー完璧に整った容姿。

　まるで芸術品のような少女だった。

「第五席、セレナード・ブラシリア。司るは――『美』。御身の前に」

　セレナードは優雅にスカートを摘まむ。そして、陶酔したようにルカを見上げた。

「今日もお美しいですわ、ルカ様」

　全員の紹介が終わるとしん、と玉座の間が静まり返った。

　するとミレアが小さく手を挙げる。

「この『くだり』、いりますかねぇ？めんどいんですけどぉ」

　ルカは退屈そうに立ち上がった。

「必要よ」

「なんでですぅ？」

「だって、お前たちの名前覚えられないから☆」

「ひどぉい！！」

　ミレアが叫ぶが、フリッドは冷静だった。

「ルカ様の膨大な知識の前には、僕たちの名前など霞んでしまう」

　そして眼鏡を押し上げる。

「それで、我々を招集した目的は？今後の具体的な方針を決めると伺っておりますが」

　ルカは満足そうに頷いた。

「ええ。そろそろ本格的に動こうと思ってね。それぞれの役割をはっきりさせたいと思うの。まずは、ミランダ」

「何でしょう？」

　ミランダは頭を下げる。

「ブライド領へ行き、アーノルド・ブライドとナザリー・ブライドを殺しなさい」

　あまりにも自然に告げられた言葉に、その場の誰も反応しない。

「あいつらはもう用済み。兄さんの家(・)族(・)は、私だけでいい」

「かしこまりました」

　ミランダは迷いなく頷いた。

「おそらくだけど、土の大精霊が邪魔してくる。あいつの本気を引き出すことも任務よ」

　ルカは玉座の肘掛けを指で叩く。

「……なるほど」

　ミランダの瞳が僅かに細まる。

「『制限解除』はしてよろしいですか？」

「ええ。本気を引き出せたなら、好きなタイミングでしていいわ」

「承知いたしました」

　すると、ミレアがひょいと手を挙げた。

「あたしはミランダのサポートかなぁ？」

「それもあるけれど――あなたはサンガリア国の第二王子、ダリルの『弱み』を掴んできて」

　ルカは口元を吊り上げる。

「ほうほう♡」

「黒い『噂』がちらほらあってね。いい戦争の口実がありそうなのよ」

「あらあら♡　それは楽しみですねぇ～～♡」

　ミレアの顔が輝く。まるで新しい玩具を与えられた子供のようだった。

　次にルカはフリッドへ視線を向ける。

「あなたは『大悪魔』を復活させる方法について調査しなさい」

　フリッドの眼鏡がわずかに光り、ルカに顔を向ける。

「大精霊が500年かけて封じた存在――ですか」

「ええ」

「復活させて何をなさるかは、あなた様には既に見えているのでしょう。このフリッド・レッドライト、承らせていただきます」

「よろしく」

　そしてルカは残る2人へ目を向けた。

「バゼットとセレナードは、この城に残って体制強化」

「ん？」

「騎士団長カリムに代わる新しい団長を見つけて、騎士団組織を再編しなさい」

「えええぇぇぇーーー！？」

　バゼットが叫んだ。

「あたしは戦いてぇよ！！　血が見たい！！」

　巨大な体で地団太を踏むと床が揺れた。

　しかし、ルカがゆっくりと視線を向けた瞬間、バゼットの身体がぴたりと止まる。

　ほんの僅かだが、肩が震えた。

「うぜぇな。やれって言ったんだからやれよ」

　ルカは冷たく言い放つ。

「それに――騎士団は戦争で必要になるんだし、そのうち嫌でも戦いまくれるわよ」

　バゼットは冷や汗を流しながらも、獰猛な笑みを浮かべる。

「あたしは――あんたと今(・)戦ってもいいんだぜ？」

　挑発するように睨み返した。それを見たミレアは肩を竦める。

「躾がなっていないわね。いいわ、最強の騎士団を作れた暁にはーー私が直接『手合わせ』してあげる」

「マジか！？テンション上がってきたああああああ！！！」

　バゼットの目が瞬時に輝き、叫んだ。

　そんな彼女を無視するように、セレナードが優雅に口を開く。

「醜いものは入れなくていいですよね？ルカ様」

　その紫の瞳が妖しく細められる。

「私、少しでも汚いと……その……蕁麻疹(じんましん)を起こして――殺しちゃうので」

「ええ」

　ルカは即答した。

「お前の『美』の基準は歪んでいるけれど――『信頼』できるものだから」

　セレナードの顔が真っ赤になる。

「この世で最も美しいルカ様にそう仰っていただけるとは……！！」

　両手を胸の前で組み、うっとりと肩を震わせる。

「恐悦至極でございますぅ！！」

「じゃあ、各自の動き方は決めたから――任務に移りなさい」

　ルカは手をひらひらと振る。

「ミレア以外は全員解散」

「「「「失礼いたします」」」」

　次の瞬間、ミランダ、フリッド、バゼット、セレナードの姿がふっと消えた。

　玉座の間に残ったのはルカとミレアだけ。

「んん？なんであたしだけ残すんですかぁ？♡」

　ミレアが首を傾げる。

　そして、何かを思いついたように両頬を押さえながら叫んだ。

「もしかして！！！あーん♡まだ心の準備ができていませんよぉ♡」

「なんかキモい想像してるみたいだけれど、違うから」

「ちっ。ざ～んねん♡じゃあ何ですかぁ？」

　ルカは窓の外へ視線を向けた。

「兄さんは今、リュクトラン攻略に向かっている。多分、そろそろ魔獣混成地帯へ向かう頃かな？『アレ』と戦いに行くんでしょうけどーー状況を逐一監視してほしいの」

　ミレアは苦笑する。

「ほんっとに大好きなんですねぇ♡妬けちゃうわ～～♡」

　ルカはしばらく沈黙した。そして、静かに告げる。

「……決して手は出さないでね。兄さんにとって、乗り越えるべき試練なのだから」

　その声だけは、妙に真剣だった。

「……。わかりましたぁ」

　ミレアも珍しく真面目な顔になる。

　ルカは再び窓の外を見た。変わりゆく世界、加速していく混乱。

　兄さんはそれを見て、どんな顔をするのだろう。

　困るだろうか、怒るだろうか。それとも――。

　想像するだけで胸が高鳴る。ルカは心の底から楽しそうに笑みを浮かべる。

「楽しい楽しい世界になりますように♡」