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マリアル結界

　リリアスを出発してから、俺たちは馬車で移動を続けた。

　昼夜を問わず走り続けるため、基本的には馬車の中で寝泊まりをする。途中で何度も馬を乗り換えながら、ひたすら北へ向かった。

　馬車は王族用ということもあって乗り心地は悪くなかったが、3日も揺られ続けると身体のあちこちが痛くなってきた。

「うーん……腰が……」

　フィリアが座席にもたれかかりながら唸った。

「フィリア嬢は体力不足っすね」

　レイナがけらけらと笑う。

「だってずっと座ってるんだもん！」

「シノビなら全然余裕っす」

「それ絶対普通じゃないよ！？」

　そんなやり取りを眺めていると、不意にレイナの姿が消えた。

「あれ？また消えたのか」

　俺は周囲を見回す。いつの間にか馬車の中からいなくなっていた。

　グリムベルは特に気にした様子もない。

　それから30分ほど経った頃、唐突に馬車の扉が開く。

「ただいまっす」

　レイナが何事もなかったかのように戻ってきた。

　両腕には大量のパンや干し肉、果物が抱えられている。

「えっ！？どこから持ってきたんだそれ」

「街で買ってきたっすよ～」

　レイナは得意げに胸を張った。

「気付いたらいなくなって、気付いたら戻ってくるな……」

「シノビっすから」

　そんな旅を続けながら、3日目の昼過ぎ。

　馬車は深い森の中を進んでいた。森の木々は高く生い茂っているが、中央には馬車が十分に通れるほど整備された道が続いている。

　しばらくすると視界が開け、森を抜けた先には巨大な結界が広がっていた。

　淡い光を帯びた半透明の壁は空高くまで伸びていた。

「結界反応を感じる。グリムベル、着いたのか。マリアル結界に」

　俺は窓の外へ目を向ける。

「ああ、到着だ」

　そう言ってグリムベルは馬車の先頭へ身を乗り出した。

「『いつもの』管制塔に行け。ソック卿とフィリア卿を案内する」

「かしこまりました」

　従者が頭を下げて返事をする。

「管制塔？」

　俺が首を傾げると、グリムベルが説明した。

「マリアル結界はな、第1から第5までの5つの魔石で構成されている。それぞれの魔石の近くには状態を監視する観測所があるんだ」

　グリムベルは結界の方を見ながら続ける。

「管制塔は観測所から情報を集め、全体へ指示を出す場所だ」

「そんなのあるの！？」

　フィリアが目を丸くした。

「ミズル結界なんてルドさんの家が近くにあるくらいだよ！？　観測所なんてないよ！？」

「随分と本格的だな」

　当然、ルグニカ結界にもそんな施設は存在しない。

　シバルさんが定期的に何人か連れて見回りに行く程度だった。

「先には魔獣混成地帯がある。魔物の数は他の場所とは比較にならないほど多いのだ」

　グリムベルは真剣な表情になる。ここまで大規模な管理体制が必要になるレベルなのかと、俺は気を引き締めた。

　やがて、馬車は巨大な建物の前で停止した。

　思わず息を呑む。

　そこには、巨大な石造りの塔がそびえ立っていた。周囲には防壁が築かれ、中世の要塞都市の中枢施設を思わせる造りになっている。

　塔の周辺では多くの兵士が忙しなく行き来していた。

　厳重な警備体制だ。馬車から降りると、1人の警備兵が駆け寄ってきた。

「グリムベル殿下！！　お待ちしておりました！メリド公爵が会議室でお待ちしております」

　公爵が管理しているのか。

　ここは、ダバナ国にとってよほど重要な拠点らしい。

「わかった。行こう」

　グリムベルは頷く。

「ソック、フィリア。僕についてくるんだ」

　そしてレイナへ視線を向けた。

「レイナは第2魔石へ様子を見に行け」

「……仕方ないっすねぇ。まためんどくさい魔獣退治か～」

　レイナはぶつぶつ言いながらも、その姿は次の瞬間には消えていた。

　あまりの速さに、俺は思わず苦笑する。

　その後、俺たちは正門へ向かった。

　巨大な扉が重々しい音を立てて開く。

　内部へ足を踏み入れると、そこは想像以上に広かった。

　高い天井に磨かれた石床。壁には歴代の英雄を描いた絵画が飾られている。

　軍事施設でありながら、どこか格式高さも感じられた。

　グリムベルに案内されながら階段を上り、2階の会議室へ向かう。

　その時ーー大声が聞こえてきた。

「メリド様！！　第1魔石の魔力残量がかなり少ないです！　すぐに魔力を補充しないと……！」

「ドルゲン隊を向かわせろ！！　補充を急げ！！」

「第3魔石の結界から損傷が確認されました！　今いる人員での修復魔法では対応しきれません！！」

「第2魔石にいるマリス隊を向かわせろ！　予備の魔石を出しても構わん！！」

「そうすると第2魔石を攻めているストーン・ボア100体の対処は――」

「ああもう！！　わからん！！　かくなる上はこの私が！！」

　怒号と報告が飛び交う。まさに戦場だった。

「その必要はないぞ、メリド公爵殿。第2魔石にはレイナを向かわせた」

　グリムベルが静かに言うとともに室内が一瞬静まり返った。

　そして1人の男が振り返る。

　整えられた茶髪に鋭い眼光。

　立派な軍服に身を包み、公爵の名に相応しい威厳を纏っている。

　だが、その顔には深い疲労が滲んでいた。

「グ……グリムベル殿下！」

　メリドは慌てて姿勢を正した。

「これは……大変お見苦しいところをお見せいたしました」

　そして俺たちへ視線を向ける。

「そちらの方々は？」

「ソック・ブライド卿とフィリア・ミズル卿だ。ラウナホール国の人間だ。このマリアル結界問題の解決と、リュクトラン攻略のために僕が特別に入国させた」

「よろしくお願いいたします」

　俺とフィリアは深々と頭を下げた。そして、俺は小声でフィリアへ耳打ちする。

「ここからはちゃんと敬語な。グリムベルにもだぞ」

「はーい」

　全然わかってなさそうで心配になる。

「グリムベル殿下」

　俺は会議室の状況を見回しながら尋ねる。

「マリアル結界の問題点とは魔力不足のことでしょうか？　もしかして天然魔石を使われていますか？」

「魔力枯渇もあるが、それだけではない。結界の強度問題もある」

　グリムベルは首を横に振り、続けた。

「しかしだ、ソック卿。今のマリアル結界は循環型魔石を使っている。ルカ・ラウナホールと交渉して、やっとの思いで入手したものだ」

　あいつーー、俺が生成方法を教えたのを好き勝手に利用しやがって。

　思わず眉がぴくりと動く。

「循環型魔石を使っているのになぜ魔力枯渇が？攻撃してくる魔物が多すぎるとか？」

「そうだな。とにかく数が多い。こちらも可能な限り対応しているが、人手が足りんのだ」

　グリムベルは疲れたように息を吐く。

「これでも以前よりはましになったのだがな……」

「第1から第5魔石までの魔物襲撃記録は取っていますか？」

「もちろんとっております」

　メリド公爵が即答した。

「その記録から原因を探ろうとしていますが――」

「記録がある場所に案内してください」

　俺は迷わず言った。

「……わかりました」

　メリドは頷く。

　そして俺たちは、この結界を蝕む異変の正体を探るため、資料室へと向かった。

　向かった先は『資料室』。

　会議室から右へ進んだ先にあり、重厚な木製の扉が目の前に立ちはだかっていた。

「では、開けます」

　メリドはそう言うと、どこか覚悟を決めたような表情で鍵を取り出した。

　カチャリ、と鍵が外れる。

　そして、扉が開いた瞬間だった。

　ドサドサドサドサドサッ！！！

「うおっ！？」

　大量の紙束が雪崩のように飛び出してきた。同時に、長年積もっていたのだろう埃が盛大に舞い上がる。

「ごほっ！　ごほごほっ！」

　フィリアが激しく咳き込んだ。

「な……なにこれーーー！？！？」

　俺も反応する暇すらなかった。

　気付けば頭から大量の紙束を被り、そのまま床へ押し潰されている。

　周囲を見渡しても、紙、紙、紙。

　部屋の中は天井近くまで資料が積み上げられていた。

　もはや資料室というより、紙の墓場となっていた。

「…………」

　俺は絶句した。

　これは……。これは――。

「ソック・ブライド。これが魔石の全ての記録を詳細に記載した資料だ。必ず手掛かりがあると思う」

　頭上からグリムベルの声が聞こえる。

　そう言って、さらに紙束を1冊手渡してきた。

　俺は無言で受け取り、確信した。マリアル結界の根本的な問題点を。

　俺は紙束をどけながら立ち上がった。

「グリムベル……殿下。記録を残すのはとても素晴らしいことです」

　それは本心だ。記録がなければ改善も分析もできない。

　だが――。

「『情報』というのは取捨選択することが何よりも大事なんですよ。特に運用に関しては」

　俺は足元に散らばる紙束を見下ろした。

「取捨選択……？」

　メリドが眉をひそめる。

「失礼かもしれませんが、この中には見(・)な(・)く(・)て(・)も(・)い(・)い(・)記(・)録(・)がたくさんあると思います。僕がこれからやることは、結界魔法に高度な術式を組み込むことでも、いい魔石を作ることでもありません」

　資料室で、俺は力強く宣言する。

「最高の記録を作ります！！」