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アンナのメイド道

　――夜。

　昼間は人で溢れていたロースベルクの噴水広場も、今は静寂に包まれていた。広場中央の噴水だけが、絶えず水音を響かせている。

　その噴水近くのベンチに、アンナとセレスティナは並んで腰掛けていた。

　無論、休憩しているわけではない。

　待っているのだ。ソック・ブライドと、フィリア・ミズルを。

「遅いでふね。ソック様とフィリア嬢……」

「もふもふパンを頬張りながら喋るな」

　セレスティナが呆れたように言う。

　アンナはもぐもぐと口を動かしながら、手に持ったパンを見下ろした。

「いやほんと美味しいですよ、これ。結局いっぱい買ってしまいました」

「はあ……。ソックは主人なんでしょ？心配じゃないの？」

「心配です。ですが、私はソック様を信頼しています。きっと何か策を練っているでしょう。――ところで、セレスティナ。メモは見ましたか？」

「――いや、まだ見ていない。そういえば、来なかったら2人で判断していいって言ってたよな？」

　セレスティナは懐から折り畳まれた紙を取り出した。広げると、最後の数行に視線が止まる。

　ーーーーー

　もし僕が戻らないのであれば、それはラウナホール国の王女、ルカにつかまっている可能性が高い。

　そしてラウナホール国の関連施設にとらわれている可能性がある。

　――例えば、『大使館』とか。

　ーーーーー

　セレスティナとアンナは無言で顔を見合わせた。

「大使館……リアラさんが今とらわれている場所。そこにソック様たちもいる可能性――確かにあり得ますね」

「弟を救出したら、そのまま大使館も攻め込むか」

「そうですね。おそらくソック様はここには来ない。――いえ、来れない。とにかく私たちは大使館へ向かいましょう。移送のタイミングまで張り込みです」

　2人はベンチから立ち上がった。

　昼間の喧騒とは打って変わり、夜のロースベルクは静まり返っている。

　遠くから聞こえるのは、酒場の笑い声と風の音くらいだった。

　アンナとセレスティナはなるべく足音を殺しながら、大使館方面へ進んでいく。

　そして数十分後。2人はラウナホール国大使館から少し離れた茂みの中へ身を潜めていた。

　夜露で草が湿っており、地面は少し冷たい。

「アンナ。張り込み方法はどうする？交代でやるか？」

「いえ、結構です。私、寝なくても平気ですから」

「そうなのか……。助かるな。私は……少し寝る」

　セレスティナは大きなあくびをすると、荷物の中から毛布を取り出して身体へ巻き付けた。

　アンナはじっとそれを見つめる。

「それ、昼間買ったやつですか？」

「ああ。結構あったかいと評判なんだ」

「なるほど。まあ、とりあえず寝ててください。私のお供は――もふもふパンです」

　アンナはどこからともなく大量の袋を取り出した。

　ざっと見ただけでも5袋はある。

「買いすぎでは？」

「非常食です」

　即答だった。アンナはもふもふパンを頬張りながら、大使館を凝視する。

　それから、約5時間。

　いつの間にか空は白み始め、朝陽がゆっくりとロースベルクを照らし始めていた。セレスティナは毛布に包まったまま、すうすうと寝息を立てている。

　だが、アンナは一度たりとも視線を逸らしていなかった。

　そして――ついに動きがあった。

　大使館の正門が開き、複数の黒フードを被った男たちと、1台の馬車が姿を現した。

　男たちは周囲を警戒するように視線を巡らせながら、素早く馬車へ乗り込んでいく。

　アンナの目が細まった。

　次の瞬間、彼女はセレスティナの頬をむにっとつねる。

「…………んあ！？」

「セレスティナ、来ました。あの馬車ではないでしょうか？」

　セレスティナは飛び起きると同時に、大使館前へ鋭い視線を向けた。

　そしてすぐに、顔色が変わる。

「……間違いない。弟があの馬車にいる！奴らめ！！」

　おそらく魔力探知を使ったのだろう。

　怒りによって、セレスティナの周囲へ熱気が漏れ出していた。

「決まりですね。じゃあ陣形はどうしま――」

「先手必勝に決まっている！！」

　気付けばセレスティナは指輪を外し、既に剣を抜いて駆け出していた。

　轟っっ――！！

　剣へ凄まじい炎が纏わりつく。

　アンナはその背中を見ながら、大きくため息をついた。

「はあ、まったく。猪突猛進ですこと」

　そう言いながら、アンナも静かに指輪を外す。

　その口元には、どこか楽しげな笑みが浮かんでいた。

「まあ、お見せしましょうか――私のメ(・)イ(・)ド(・)道(・)を」

「弟を返せええええ！！」

　セレスティナが怒声を響かせながら、一直線に馬車へ突撃していく。

　轟っっ！！

　剣へ纏わりついた炎が道を赤く染め上げた。

　突然の襲撃に馬たちが激しく嘶く。

「ヒヒィィィン！！」

　御者が慌てて手綱を引き、馬車が急停止した。

　次の瞬間、馬車の扉が勢いよく開く。

　中から複数の黒フードの男たちが飛び出してきた。

「何者だ！！」

　怒号が飛ぶ。

　だが、そのうちの1人がセレスティナの姿を見ると、口元を歪めた。

「――なるほど。これはこれはセレスティナ様。戻ってこられたのですね。これで探す手間が省けました」

　男はゆっくりと黒フードを脱ぎ捨てる。

　現れたのは、整えられた白髪を後ろへ流した老紳士だった。

　深い青色のローブには波紋のような刺繍が刻まれており、周囲の空気には微かな湿気が漂っている。

　その場に立っているだけで、水魔力が空気中へ滲み出していた。

　足元には小さな水球が自然発生し、まるで生き物のように漂っている。

『水の大魔術師』――セバス。

「ほざけ！！今度こそ貴様を倒す！」

　セレスティナの剣へ纏う炎がさらに激しく燃え上がる。

　地面を蹴り、一気に間合いを詰めた。

　だが――。

「《ウォーター・ソード》」

　セバスの前方へ、水で構成された透明な剣が生成される。

　ギィィィン！！

　セレスティナの斬撃は、まるで流されるように軽くいなされた。

「なっ――！」

　さらにセバスは即座に追撃魔法を詠唱する。

「《ウォーター・スピア》」

　複数の水槍が高速で射出された。

「くそっ……！！」

　セレスティナは咄嗟に剣で防御するが、衝撃を殺しきれず、そのまま後方へ吹き飛ばされた。

「ふ。やはりあなた様では私に勝てませんね。それに『炎』では『水』に相性が悪い」

　セバスは余裕すら感じさせる笑みを浮かべる。

「では――おとなしく捕まってもらいましょうか」

　水の剣を振り上げた、その時だった。

「本当に――そうでしょうか？」

　上空から声が響く。

　ズドォォォン！！

　セバスの足元から巨大な土槍が突き上がった。

「な……なんだ！？」

　セバスは咄嗟に飛び退く。

　その直後、セレスティナの隣へ、ふわりとメイド服のアンナが降り立つ。

　彼女はセレスティナの耳元へ口を寄せる。

「好きに暴れていいですよ、セレスティナ。私が完璧にサ(・)ポ(・)ー(・)ト(・)しますから」

「ああ、そうさせてもらう！」

　セレスティナが再び剣を握り直す。

　その瞬間、違和感に気づいた。

　――軽い。

　身体が異様なほど軽かった。

　力が内側から溢れてくる。

　さらに剣へ纏っているのは炎だけではない。

　土の魔力までもが複雑に絡み合っている。

　まるで、自分の動きに世界そのものが噛み合っているような感覚。

　全能感にも似た高揚が、セレスティナの全身を駆け巡っていた。

「行くぞおおお！！」

　爆発的な速度でセレスティナが突撃する。

「なっ……！？」

　セバスが目を見開いた。

　先ほどまでとは比較にならない速度だった。

　土の大精霊――アーセラ、否。アンナは単独でも当然強い。

　大精霊なのだから。

　だが、彼女がソック・ブライドの専属メイドとして培ってきた力は、単純な戦闘力ではない。

　究極のサポート力。

　すなわち――『真の気配り』だった。

　メイドに求められる素養を常に研究してきたアンナにとって、大事なのは『先回りする』力だった。

　それがアンナのメイド道。メイドたるもの、どんな人間にだって『あわせて』みせる！！

　パンを奪った盗人を追い詰めるセレスティナを見た時から、アンナは既に分析を終えていた。

　セレスティナの動きの癖、剣筋、魔法発動までの時間と練度ーー。

　全てを頭の中でシミュレーションし続けていたのだ。

「くっ……！《ウォーター・スピア》！！」

　セバスが大量の水槍を生成するが、セレスティナは驚異的な速度でそれらを回避していく。

　避けきれないものは、土の防護壁が弾いた。

　完璧な援護に完璧な噛み合わせ。

　そして――。

「吹き飛べええええ！！！」

　炎と土を纏った一撃が、セバスへ直撃した。

　轟音と共にセバスの身体が吹き飛ぶ。

「ば……かな……。ここまで、能力が向上するなんて……」

　そのまま地面へ転がり、セバスは意識を失った。

　気付けば周囲の黒フードたちも全員倒れていた。

　どうやらアンナが片付けたらしい。

「ほんとにすごいのね。アンナ――さん」

「様をつけてください」

「それはなんか嫌だ」

「では、救出しましょう。早く大使館へ向かってソック様達がいるか確かめなければ」

「ああ、そうだな」

　2人はすぐに馬車へ駆け寄った。

　扉を開くと1人の少年が横たわっていた。赤みがかった茶髪。年齢は12歳前後だろうか。

　まだ幼さの残る顔立ちをしているが、セレスティナとどこか目元が似ていた。

　少年はぐったりとしているものの、胸は上下している。

「よかった……寝ているだけのようだ」

　セレスティナは安堵したように呟き、そっとリアラを背負った。

　アンナはすぐに周囲を見渡す。

「では、大使館へ」

　2人は朝陽を背にして、大使館へ向かって駆け出していた。