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就任記念パーティー①

「せっかくですから、デーサル地区もご案内しますね☆　ソック様のよぉーっく知ってる人たちが、待ってますよ？」

　次にメルベルに連れられて向かったのは、王都の外れにある一角だった。

　真新しい家々が整然と並び、いくつもの工房があった。

　そこで働く人々の顔を見て、俺は足を止めた。

　――知っている。

　あの腰の曲がった老婆も。日焼けした大男も。通り道で子どもを抱いている、若い父親も。

　みんな、ブライド領の人間だ。

　生きていた。セレナードの言葉は、嘘ではなかったのだ。

　一瞬安堵する――が、それはすぐに別の感情に塗り潰された。

　みんな、笑っていた。故郷を失い、領主を失ったはずの人々が、一人残らず。

　まるで、何事もなかったかのように。

「あ……！！」

　通り道で、一人男が顔を上げた。

　以前、父と領内の村を訪れた時、採れたての野菜を持たせてくれた元農夫だ。

　男はこちらへ駆け寄ってきた。

「ソック様！！　よくぞ、ご無事で！！　お会いしたかったです！！」

「……なぜ……でしょうか？　僕はあなた達を助けられ――」

　助けられなかった。

　そう言い終える前に、男は俺の手を両手で握りしめた。

「ソック様のおかげですよ！！　貴方様が憎きアーノルド・ブライドの不正を暴いてくれたから！！　私たちのためを想って、孤独に戦って下さった！！」

「……は？？　何を言ってるんだ？？」

　憎(・)き(・)、アーノルド・ブライド。

　この男は、父さんをかなり慕っていたはずだ。笑顔で、村の名物を教えてくれたはずだ。

「ルカ姫殿下から全てを聞いております！！　結界の魔石の改良、運用の改善も！！　『無能な』父君に心を痛めたからでしょう？　ああああ、お可哀想に……っっ！！」

　男は、ぼろぼろと涙を流していた。その涙に、嘘はない。

（違う。父さんは、無能なんかじゃない！！）

　リュクトランの試練で最後に剣を交えた時、俺を『自慢の息子』だと言ってくれた。

　俺が『転生』してきた後も、変わらず、優しく接してくれた――。

「おい？？　なんだそのでたらめ――」

　声が、震えた。胸の奥から、ありったけの怒りが噴き上がってくる。

　このまま叫ばなければ、頭がどうにかなりそうだった。

「ふざけんじゃねぇ！！　父さんは――」

　その瞬間。背後から伸びてきた細い指が、俺の口をそっと塞いだ。

　ひやりとした感触。

　指先から流れ込んだ魔力が、俺の口を縛る。声が……出ない。

「うふ☆　余計な事は喋らないでくださいね？　せっかく、このデーサル地区に馴(・)染(・)ん(・)で(・)きてくれたんですから～～」

　耳元で、メルベルが甘く囁いた。

　俺は、目の前の男を見た。精神操作の魔法なら、魔力の糸が見えるはずだ。

　――見えない。

　男の身体にも、周りの人々にも。糸など、どこにも見当たらなかった。

　もしかして、魂に干渉するレベルで『操作』されているのか。

「いえ、ソック様。『魂』は正常です。干渉されては……いません」

　隣のキャロルが小声でつぶやいた。キャロルは無表情だったが、その心の奥で何を考えているかはわからなかった。

　複雑な感情を抱いているようだった。

「魔法で『洗脳』はめんどくさいですからね☆　だから――自主的にこ(・)う(・)なるように教育したまでのことですよぉ」

　メルベルは俺の口から指を離すと、くるりと身を翻し、地区の中央にある広場を指差した。

　広場の真ん中には、ルカの姿をかたどった白い石像が建っていた。その足元では、子どもたちが輪になって、楽しげに歌を歌っている。

　――ルカ様は、わたしたちのおひさま。

「毎朝、あの広場で『ルカ様のお言葉』を読み聞かせているんです☆　家も、仕事も、食糧も。ぜーんぶルカ様が与えてあげました。そのうえで、毎日ほんの少しずつ教えてあげるんです。『あなたたちを苦しめていたのは、前の領主様だったんですよ』って」

　メルベルは、歌う子どもたちに向かってにっこりと手を振った。

　子どもたちが、嬉しそうに手を振り返す。

「人って不思議ですよねぇ。お腹がいっぱいで、優しくされて、毎日同じことを聞かされていると――誰を恨めばいいのか、自分で選んでくれるようになるんです。魔法なんて、一切いりません☆」

「『嘘』まみれの教育かよ」

「『嘘』か『真実』か、なぁんてどうでもいいことじゃないですか？　貴方の父上はもう死んだのです。死人に口なし！！　だから、『嘘』かどうかなんてわからない！！」

　俺の手は、まだ男に握られたままだった。

　節くれ立った、温かい手だ。

　その手の持ち主が、涙を流しながら、父さんを『憎い』と呼んでいる。

　広場からは、まだ子どもたちの歌声が聞こえていた。

　あの子たちの中には、父さんの顔を覚えている子もいるはずだ。だがきっと、すぐに忘れる。そして代わりに、『悪い領主』の物語だけを覚えるようになる。

　――魔法など使わずとも、人はここまで変わってしまうのか。

　◇　◇　◇

　デーサル地区の案内を終え、俺たちはレマリス城へと戻った。

　それからの3日間、城は日を追うごとに慌ただしさを増していった。

　大広間には、次々と花と燭台が運び込まれる。城門には深紅の旗が掲げられ、王都中の紙面が、連日『就任記念パーティー』の文字を一面に躍らせていた。

　各国の代表である大使やラウナホール国内貴族を乗せた馬車が、城の正門をひっきりなしにくぐっていく。

　俺はと言えば、城の仕立て屋に寸法を測られたりしていたが――その合間に、できる限り城の中を見て回った。

　結界の構造や兵の配置、人の流れ。

　だが、母さんとリズがいる場所は、どこにも見つからなかった。気配さえ感じ取れない。

　そして、どこへ行っても背中に誰かの視線を感じる。振り返ると、決まってメルベルがにこにこと手を振っていた。

　明らかに俺は見張られていた。

　あっという間に時が過ぎ――パーティー当日の夜。

　レマリス城の大広間は、昼間の王都にも負けないほどの熱気に包まれていた。

　天井から下がるいくつものシャンデリアが星のように灯っている。壁際では楽団が優雅な旋律を奏で、着飾った貴族や各国の使者たちが、グラスを片手に談笑していた。

　広間を埋め尽くす人の数は、数百を下らないだろう。

　俺は、城で仕立てられた黒の礼服に身を包んでいた。

　襟元には、深紅のタイ。……ルカを象徴する色だった。

　隣には、メイド服をきっちりと整えたキャロルが控えている。

「……あれが、例の」

「ブライド家の――」

「ルカ姫殿下が、直々にお招きになったという……」

　すれ違う貴族たちが、ひそひそと囁き合う。

　ここでも俺は、俺の知らないル(・)カ(・)が(・)作(・)り(・)上(・)げ(・)た(・)『ソック・ブライド』として見られていた。

　そして、大広間の明かりが一斉に落ちた。ざわめきが消えていく。

　楽団の演奏も止まり、広間は完全な静寂に包まれた。

「皆様、大変長らくお待たせいたしました」

　闇の中に、マーカスの声が大きく響く。

「我らがラウナホール国の『絶対君主』――ルカ・ラウナホール姫殿下の、ご入場です」

　――カツン。

　ヒールの音がひとつ、またひとつと小気味よい音を鳴らす。

　大広間の正面、大階段の最上段に、紅い光が灯った。

　光の中に、彼女はいた。

　深紅のドレス。幾重にも重なった薄絹が、燃え上がる炎のように裾へと広がっている。

　裾には金糸で薔薇が描かれ、彼女が一歩踏み出すたびに、花びらが舞い散るように煌めいた。

　結い上げられた深紅の髪には、細い黄金のティアラ。白い首筋と、むき出しの肩。

　胸元では、大粒の紅玉が静かに光を放っている。

　ルカが大階段を降りるたびに、シャンデリアの魔石が次々と灯っていく。

　誰も、声を発しなかった。

　数百人の貴族が、使者が。息をすることすら忘れて、ただ一人の少女を見上げていた。

　――美しい。

　敵だとわかっている。父さんとコレットを奪い、領民の『心』も奪って――故郷を消し去った女だとわかっている。

　それでも今は、その一言以外、何も浮かんでこなかった。

　一瞬、ほんの一瞬。

　深紅のドレスの向こうに、あの夢で見た紺色のセーラー服を着た少女の姿が重なった気がした。

　その姿、その魂は――ずっと繋がっているのだろうか。『大いなる目的』のために。

「っ……」

　瞬きをした時には、もう重なった姿は消えていた。

　大階段の最後の一段を降りたルカが、ゆっくりと広間を見渡す。

　数百人の中から――その深紅の瞳は、迷うことなくまっすぐに俺を捉えた。

　ルカの唇が声を出すことなく、動いた。その動きだけで俺は何を言っているのか、理解した。

　『いらっしゃい、兄さん♡　私(・)の(・)世界へ♡♡』

　就任記念パーティーが、幕を開けた。