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王都パラキア

　俺は扉の取っ手から手を離し、マーカスに正面から向き直る。

「マーカス……殿。『生徒』ではないのによく学園に入れましたね」

「ルカ姫殿下の新しい『従者』として理事長に承認いただきました。だから私は、正式な学園関係者です。バッジも、この通り――ちゃんと持っています」

　そういって、マーカスはバッジを手にもって見せた。

「……。『お迎え』、どうもありがとうございます。ですが、少々早いのでは？　ルカ姫殿下からの手紙によると、パーティーはあと4日後のはずですが」

「貴方はルカ姫殿下からの特別な招待客です。ですので――前もって、レマリス城に泊まっていただこうかと。そして、王都パラキアもご堪能いただきたいのです。あまり人がいない今の学園の寮では、味気ないでしょう？」

　マーカスは穏やかに微笑んだまま、ちらりと俺の背後――がらんとした部屋の中へ目をやった。

「いえ？　結構ここも居心地いいものですよ？」

「いずれにせよ、これはルカ姫殿下のご意向でもあります。拒否するのは、あまり得策ではないかと思いますが？」

　丸眼鏡の奥で、マーカスの目がわずかに細められた。

　口調は丁寧なままだ。だが、その言葉の裏にあるものは明らかだった。

　――レマリス城には、母さんとリズがいる。

「別に『断る』とは言っていませんよ」

　むしろ、好都合だ。いきなり乗り込むより、前もって敵の本拠地をこの目で見ておける。

　情報が足りない俺にとって、これ以上の機会はない。

　俺の隣で、空気がかすかに揺らいだ。透明化を解いたキャロルが、音もなく姿を現す。

　マーカスは、眉ひとつ動かさなかった。――最初から、そこにいることを知っていたのだ。

　◇　◇　◇

　俺とキャロルは、マーカスの後について寮を出た。

　学園の正門を抜けた先の暗がりに、兵士が2人控えていた。その足元では、地面に描かれた魔法陣が淡い光を放っている。

「本当は、ラウナホール国の最高クラスの馬車でお連れしたかったですが、夜も遅いので転移魔法でお連れ致します」

　マーカスは俺にそう告げると、隣の兵士に声をかけた。

「転移魔法陣の準備はできているか？」

「はっ。準備は整っております」

　兵士が、短く頷く。

「では、ソック・ブライド卿、キャロル殿。私の手に触れてください」

　マーカスは、黙って手を差し出した。

　俺も黙ったまま、その手に触れる。指先は、驚くほど冷たかった。

　キャロルが俺の背中に隠れるようにして、反対側からそっと手を重ねる。

　次の瞬間、足元の魔法陣が眩い光を放ち、視界が白く塗り潰されていった。

　光が収まった時、俺は思わず息を呑んだ。

　――黄金。最初に目に飛び込んできたのは、それだった。

　転移した先は、城の玄関ホールらしかった。

　だが、『ホール』などという言葉では到底足りない。天井は首が痛くなるほど高く、そこから吊り下げられた巨大なシャンデリアが、煌々と輝く。

　左右にずらりと並ぶ白亜の柱は、鏡のように磨き上げられ、俺たちの姿をくっきりと映し出していた。

　足元には深紅の絨毯が、遥か奥の大階段まで真っ直ぐに伸びている。

　ダバナ国のカドニッヒ城も、見事な城だった。だが、ここは格が違う。

　広い、高い、眩しい。

　そして何より――空気が、魔力が……重い。

　城全体に満ちる魔力が、肌にまとわりついてくる。濃すぎて、息を吸うたびに胸の奥がざわつくほどだ。

　俺は反射的に、城を覆う結界の気配を探った。

　認証、迎撃、索敵、自動修復。

　ざっと感じ取れるだけでも、いくつもの機能が幾重にも積み重ねられている。

　そして、壁の燭台に嵌め込まれ、柔らかな光を放っている魔石は――。

（循環型魔石……）

　俺がブライド領の結界のために初めて作り出したものが、この城の至る所に設置されている。

「お部屋へご案内いたします。今夜はどうぞ、ごゆっくりお休みください」

　マーカスは慣れた足取りで、深紅の絨毯の上を進んでいく。

　案内されたのは、東棟の最上階にある一室だった。

　……一室、と呼んでいいのかもわからない。

　寮の部屋が丸ごと3つは入りそうな広さ。壁には見事な絵画が並び、窓の外には王都の夜景が広がっている。

　そして、部屋の中央には天蓋付きの巨大なベッドがあった。

　純白の寝具の上には、深紅のクッションがいくつも積まれている。

　まるで、物語の中の王子が眠るためのベッドだ。

「ふかふかですぅ☆」

　マーカスが退室するやいなや、キャロルがベッドに飛び込んだ。

　そして――そのまま、沈んだ。

「ソ、ソック様ぁ！？　沈みますぅ！！　出られませぇん！！」

「……何やってるんだ」

　手足をばたつかせるキャロルを引っ張り出してから、俺も恐る恐る腰を下ろしてみる。

　ずぶり、と。身体がどこまでも沈んでいく。

　このまま横になったら、二度と起き上がれないんじゃないか。本気でそう思った。

　天蓋を見上げる。深紅の布地に、金糸で薔薇の紋様が刺繍されていた。

　これが、この世界の『中心』――大国ラウナホール。

　妹、ルカの居城。

　俺は、柔らかすぎるベッドに沈みながら、ひたすら天蓋を見つめていた。

　◇　◇　◇

「おっはようございまーす☆」

　翌朝。扉が開くなり、弾むような声が部屋に飛び込んできた。

「本日、王都パラキアのご案内役を務めさせていただきます、メルベルと申しますっ！　よろしくお願いしますね、ソック様☆」

　そこに立っていたのは、一人の女性だった。

　褐色の肌に、長く尖った耳。灰銀の髪を高い位置でひとつに結い上げ、ルカの瞳よりも少しだけ淡い紅い瞳をきらきらと輝かせている。

　身に纏っているのは、黒地に深紅の刺繍が施された魔術師のローブだ。だが裾は短くて袖もなく、軽やかだった。

　胸元では、ラウナホール国の紋章をかたどったブローチが光っている。

　――ダークエルフ。

　ルカの就任演説の話は、ダバナにいた時にも耳にしていた。ドラゴンやアンデッドとともに、ダークエルフの一団を『兵力』として従えている、と。

　にこにこと笑っている。だが、その身体の奥に渦巻く魔力は、底が見えなかった。

「……ソック様。あのダークエルフ、相当強いですぅ」

　キャロルが、俺の耳元で小さく囁く。

　わかっている。笑顔の裏で、こちらの一挙手一投足を見ている目だ。

「マーカス宰相から、ソック様を王都でたーっぷりおもてなしするよう、仰せつかってますっ☆」

「宰相……？」

　昨夜の、あの丸眼鏡の青年のことか。

　あの若さで、宰相。ルカの人選には年齢は関係ないらしい。

「はいっ！　そして私は、ルカ様直属の魔術師なのです！　ルカ様は世界でいちばん尊くて、素晴らしいお方なんですよ☆」

　ルカ様、と口にするたびに、メルベルの頬がうっとりと緩む。

　……崇拝、という言葉がぴったりだった。

　◇　◇　◇

　王都パラキアは、ひと言で言えば――熱狂していた。

　城から伸びる大通りは、見渡す限りの人、人、人。

　白く磨かれた石畳の両側には色とりどりの露店がひしめき合い、行き交う人々の多くが、赤を基調にした服を身に纏っている。

「見てください、ソック様！　あれが今のパラキア名物、『ルカ様パン』です☆」

　メルベルが指差した先の屋台では、ルカの横顔をかたどったパンが、飛ぶように売れていた。

　その隣にはルカの絵姿が、さらにその隣にはルカを模した小さな人形が並んでいる。ルカが考案したという石鹸や化粧品の店には、朝から長い行列ができていた。

　建物の窓という窓からは、『ルカ姫殿下万歳』と書かれた垂れ幕が下がっている。

　前世の言葉で言うなら――『推し』のグッズ売り場だ。

　それも、街ひとつを丸ごと使ったもの。

（これが、ルカの『力』か……）

　剣でも、魔法でもない。国中の人間の心を、丸ごと掴んでいる。

　ニルキスで見た熱狂など、比べものにならなかった。

　その時だった。

「……あれ？　あの方、もしかして……」

　露店の前にいた女性が、俺の顔を見て目を丸くした。

「ソック・ブライド様！？　ソック様だわ！！」

　その声を合図に、周囲の視線が一斉にこちらを向く。

「本物だ！」

「ソック様ー！！」

「あれが『結界の貴公子』様……！」

　歓声が、波のように広がっていく。

　手を振る者や駆け寄ってくる者がいた。

「な……」

　なぜ、俺の顔を知っている。ほとんど王都には来たことがないのに。

　そして、『結界の貴公子』とは何だ。そんな呼び名、一度も名乗ったことはない。

　ふと、すぐ横の露店に目をやって――俺は、凍りついた。

　ルカの絵姿の隣に、もう一枚。見覚えのある顔の絵姿が、並んでいた。

　――俺だ。

　絵の中の俺は、慈しむような柔らかい笑みを浮かべていた。

　俺は、こんな顔で笑ったことはない。少なくとも、誰かに見せた覚えはない。

　背筋が、急激に冷たくなった。

　俺の知らないところで、俺という人間が勝手に作られている。顔も、名前も、人柄も。

　まるで――『ソック・ブライド』という人物像そのものを、誰かに書き換えられているかのようだった。

　あまりの気持ち悪さに、俺はただただ吐き気がした。

「ソック様は、王都の有名人ですから」

「……何をしたんだ」

「何も？　ルカ様が、ソック様の『魅力』を浸透させただけですよぉ☆」

　そう言ったメルベルは、心の底から楽しそうに笑っていた。