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お迎え

「……スポンサーに？　どういうつもりなの？　ルカちゃん」

「貴方に教えるつもりはないわ」

　ルカは企画書をひらひらと揺らしながら、こともなげに言い放った。

　ラースの口元から、笑みが消える。

「この私が――『はい、そうですか』って素直に従うと思う？　誰かの命令に意味もなく従うのって、いっちばん嫌いな事なんだよねぇ」

　次の瞬間、ラースの身体が光を放った。

　ランプの灯りなど比べものにならない。真昼の太陽を室内に押し込めたかのような、純白の輝き。通常の人間であれば、目を開けていることすらできないだろう。

　『光の権能』――そのほんの一部の発露だった。

　ラースは怒っていた。

　脅されたことにではない。命令されたことにでもない。

　目の前の小娘が、光の大精霊たる自分を『舐めている』――そう感じたことが、何よりも腹立たしかった。

　だが、ルカはその光を前にしても、何食わぬ顔でそこに立っていた。

　目を細めることすらしない。

「ラース、私は貴方のことを決して舐めてはいないわ。大精霊の中で一番『賢い』存在だと思ってる。あの愚かなクソメイドと違ってね♡」

「たかが人間の小娘ごときがっっ！！　ほんっとうに癪に障るわねぇぇ！！」

　ラースの魔力が、さらに膨れ上がった。

　部屋の窓ガラスがびりびりと震え、宙を舞っていた書類が光に焼かれて端から黒く焦げていく。

　――自分でも、驚いていた。

　アーセラ。数百年の付き合いで、口を開けば言い争ってばかりだった相手。メイドご(・)っ(・)こ(・)にうつつを抜かし、使命を放り出して、勝手に消えていった大馬鹿者。

　その彼女を貶されただけで、ここまで頭に血が上るとは。

「あは♡　やっぱり貴方も――根本的にはそ(・)っ(・)ち(・)側(・)なのね♡」

　そして、ルカは口元を大きく歪めた。

「貴方が擬態するきっかけにもなった、エルフの国の『あの場所』に囚われている――あの少年エルフ。私なら救えると言ったら？」

「……は？」

　光が、ふっと揺らいだ。

　ラースは、言葉を失っていた。

　頭の中が、真っ白になる。怒りも、苛立ちも、すべてが一瞬で吹き飛んだ。

　それは――ラースが自身の権能で、何百年にもわたって最大限覆い隠してきた『秘密』だったからだ。

　他の大精霊にすら、話したことはない。

「なぜ……っっ！？　なぜ、知ってるの！？　貴方の『力』は！！　一体どこまで！？　いや、それだけじゃ説明がつかない。まるで最初から――」

「余計な『詮索』はやめることね♡　それで、どうする？　この『取引』――引き受けてくれるかしら？♡」

　ルカは小首を傾げ、茶会にでも誘うような口調で言った。

　そして、思い出したように人差し指を立てる。

「あ、ちなみにぃ～～」

「『救える』ってことは、『殺す』ってこともできるからね？」

　部屋を満たしていた光が、静かに消えていった。

　残ったのは、焦げた書類の匂いと月明かりだけ。

「……考えさせて」

　喉の奥から絞り出したような声だった。

　光の大精霊が、人間の少女を前にそれ以上の言葉を紡げなかった。

「いい返事を期待しているわ♡　では、新学期にまた学園で♡」

　ルカはそう言うと、ふっとその姿を消した。

　静寂が戻る。ラースはしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて力なくソファへ腰を落とした。

　床には、黒く焦げた書類が散らばっている。二学期の授業計画も、名簿も、半分以上が読めなくなっていた。

「……あ～あ。やり直しじゃない、これ」

　軽口を叩いてみたが、声に張りはなかった。

　ラースは膝を抱え、窓の外の月を見上げる。

「ねぇ、アーセラ。あんたなら、こういう時……どうするのかしらね」

　ラースは抱えた膝に額を押し付け、しばらくの間、そのまま動かなかった。

　◇　◇　◇

　ブライド領から撤退した俺とキャロルは、学園の寮まで戻ってきていた。

　時刻はもう深夜だ。夜の闇は深く、寮は静まり返っている。そもそも帰省している生徒が大半で、今この寮に残っている者はほとんどいなかった。

　俺は鍵を取り出し、自分の部屋の扉を開ける。

　するとむわっと埃が舞い上がり、鼻の奥に入り込んできた。

「――へっくしょいっ！！」

　盛大なくしゃみが、無人の廊下に響き渡る。

　鼻をすすりながら部屋を見回すと、学園で使っていた鞄や教本は机の上に置かれたままだった。盗まれたりはしていないようだ。

　――最後にこの部屋を出たのは、確かエレーナを救うためにニルキス国へ向かった時だったか。

　あの時は、まだアンナが隣にいた。透明化して、勝手にベッドの端に座って、俺の運用手順書の書きかけを覗き込んでは、文句を言っていたな。

「う～～、さすがにしばらく空けてたからな～。掃除しないとだな」

　感傷を振り払うように声に出すと、背後から声がした。

「掃除しましょう、ソック様。アンナ先輩直伝の技を、お見せします」

　振り返ると、キャロルがすでにはたきと雑巾、そして水の入った桶を抱えて立っていた。

　……いつの間に用意したんだ、それ。

「ちなみに洗剤は、汚れと素材に合わせてその場で魔法調合いたします。窓枠には窓枠の、床には床の洗剤があるのですぅ☆」

　得意げに胸を張るキャロル。

　アンナの記憶を受け取った俺は知っている。それは、サラ・アメリヤという人が考案し、アンナに叩き込んだ生活魔法だ。

　そうして、1時間後。

　俺とキャロルは掃除を終え、部屋は見違えるようにすっきりしていた。キャロルが二度ほど桶をひっくり返しかけたのは、見なかったことにしておく。

「じゃ、僕はもう寝るけど。キャロルはどうする？」

「私は透明化の魔法で消えながら見張っておきます」

「よく考えると、従者用の部屋がないっておかしいよな。今度要望を出してみるか」

「別に私の部屋はなくても問題ありませんよ」

「そりゃ、キャロルが精霊で寝る必要もないからだろうけど……」

　言いながら、俺の意識は急速に落ちていった。よほど疲れていたのだろう。

　それから、俺とキャロルは3日ほど学園で過ごした。

　寮でゆっくりしたり、人の少ない学園内を散歩したり。

　たまに中庭の様子を見に行ったりもしたが、立ち入り禁止区域の周りは静かなもので、特に変化はなさそうだった。

　嵐の前の静けさ――そんな言葉が、頭をよぎらなかったわけではないが。

　そして、その日の夜。

　寮に戻り、ベッドでのんびりしていると――。

　コン、コン。

　扉を叩く音がした。

　キャロルが透明化を解かないまま、気配だけで警戒を強めたのがわかる。俺は小さく頷いてから、扉を開けた。

　そこに立っていたのは、一人の青年だった。

　茶色の髪に、細身の身体。丸眼鏡の奥の瞳は穏やかだが、その鋭さを隠しきれていない。

　身に纏っているのは、深い紺色の礼服だ。仕立ての良さは一目でわかるし、胸元にはラウナホール国の紋章が刺繍されている。ただの使いの者ではない。少なくとも、国の中枢にいる人間の装いだった。

　青年は、背筋を伸ばしたまま、丁寧に一礼した。

「こんばんは、ソック・ブライド卿。私はマーカス・ロシナーデと申します。約束通り『お迎え』に上がりました。これから、貴方を――王都パラキアのレマリス城にお連れします」