探り合い
――ダバナ国、カドニッヒ城。
ソックがブライド領へと向かってから、約10時間。すっかり夜になっていた。
月の明るい夜だった。昼間は騒がしかった城が、嘘のように静まり返っている。
(人間って、夜はちゃんと眠るのよねぇ。羨ましい。)
そんなことを思いながら、ミッドライト学園の理事長で光の大精霊――ラースは、足音ひとつ立てずに廊下を進んだ。
見張りの兵士に軽く手を振って下がらせ、とある部屋の前で足を止める。扉を二度叩き、返事を待たずに押し開けた。
「やほー、エレーナちゃん、起きてる？」
部屋の明かりは落とされていた。窓から差し込む月光だけが、寝台の上の少女を照らしている。
エレーナは窓の外を眺めていたが、やがて蒼い髪をゆっくりとかき上げ、ラースの方へ向き直った。
――その身体の周りで、魔力が揺らめいていた。
1つは、彼女本来の青。湖の底のように澄み切った、淀みのない魔力。
そしてもう1つは、紫。青に寄り添うように、ゆらゆらと揺れている。
蝋燭の炎にも似たその揺らめきは、時折、呼吸とは無関係に脈打った。
ラースは笑顔を崩さないまま、ほんのわずかに目を細めた。
「ええ、起きてますよ、理事長。もう学園に戻られるんですよね？ 私は、もう少しだけこの城に残ります。バルド殿下からお話ししたいと言われていますし」
ラースは後ろ手に扉を閉め、壁にもたれかかった。
「随分と『色』の見え方が進化しているわね。巧妙に隠してたけど、私の考えも読めちゃってるのかな？」
「ある程度は、ですよ。貴方が権能で覆い隠しているものまでは、今の私でもわかりません」
エレーナは小さく微笑んだ。
否定はしない。むしろ、隠す気すらないとでも言いたげな微笑みだった。
「……エレーナちゃん。あなた、やっぱり――」
「大丈夫ですよ、理事長。私は味方です。私を助けてくれた皆様には、本当に――感謝しているんですよ？」
「ソック君のことも？」
「もちろん。あの方は私が闇にとらわれる寸前も、最後まで励ましてくれた」
その言葉に嘘はない。ラースにも、それはわかった。
だからこそ、ラースは口を開きかけ――
「『でも』、ですか？」
先に、エレーナが言った。
「『でも、今はルカちゃんへの復讐のために彼を利用しようとしている』――そう、お考えでしたね」
ラースは答えなかった。
エレーナの周りの紫が、ぐにゃりと大きく揺らぐ。だがそれはすぐに、何事もなかったかのように細い揺らめきへと戻った。
「……そうですね。あの女をブチ殺すためなら、私は何だってします。彼への感情は、『その後』に結論付ければいい」
「そ。それがエレーナちゃんの決めたことなら、止めないわ」
「『中立』が信条の理事長ならわかってくれると思ってました。私はあの女を黒く塗り潰した後、もう一度人々の色と向き合い、ニルキス国を再興させます」
「最後に一つ。復讐の道を進むとしても、自分自身の『色』は保ちなさい。自分自身の色を失えば、ルカちゃんには絶対に勝てない」
「ご忠告ありがとうございます。私の色は限りなく黒に近い紫――【エルドラッドのイヤリング】が導いてくれた光なのだから」
エレーナがそっと左耳に触れる。月光を受けたイヤリングが、紫色の光を鈍く返した。
「……」
「じゃ、私はちょっと夜風にあたってきます。私の心配は結構ですから、学園にお戻りになって大丈夫ですよ？ 最後に――昏睡状態の私を匿っていただき、ありがとうございました」
エレーナは寝台から静かに降り立つと、スカートの裾を軽くつまみ、深々と頭を下げた。
背筋の伸びた、一分の隙もない礼だった。
「どういたしまして。じゃあね、エレーナちゃん」
ラースはそう言って、理事長室に転移する。
その顔はほんの少しだけ、寂しげだった。
◇ ◇ ◇
理事長室についたラースは、ソファにどさりと身を投げ出した。手探りで、脱ぎ捨ててあったローブを引き寄せて羽織る。
「はぁ～～、疲れたぁ。色々面倒なことになってきたなぁ。いっそテレサのように私も引きこもろうかしら……？」
目を閉じてみたが、疲れは少しも取れなかった。テレサのように器用に眠りへ落ちることは、ラースにはできない。
それに――溜まっている仕事が山ほどあった。
「……はいはい、やりますよー、っと」
ラースは身体を起こし、机に書類を並べた。
2学期の授業計画。休学者と復学者の名簿。そして、中庭に『出現』した第二古代結界――レストガルドの監視記録。
ペンを走らせる音だけが、静まり返った部屋に響く。
そして、数十分後。
――ガタンッ！
窓が、大きく揺れた。
ただの風ではない。ほんの一瞬だけ、強烈な魔力が叩きつけられたのだ。
ラースはペンを止め、怪訝な顔で窓の外を見た。
そこに浮いていたのは――深紅の瞳、深紅の髪、深紅のドレスを身に纏った少女。
ルカ・ラウナホール。
「こんばんは、理事長。いや、光の大精霊ラース。部屋に入っていいかしら？」
「出たわね。最も厄介な――曲者王女☆」
「随分とお疲れのご様子ね。もう一人の『曲者』と会話したのかな？」
「……だったら？」
「別にどーでもいいわ。所詮、ちょっとだけ『力』を手にしただけの小娘の復讐心なんて、お遊びでしかないもの」
ルカの姿が窓の外から消えた。
次の瞬間には理事長室の中へと転移し、深紅のドレスを靡かせながら、優雅に絨毯の上へ着地する。
「まだ、入っていいなんて言ったかしら？」
ラースはそう言って、椅子から立ち上がった。
その身体から魔力が一気に溢れ出し、書類が宙を舞う。同時に、ラースの周囲へ無数の光球が集まってきた。ラースに忠実な、光の精霊たち。
そしてルカの周りも多数の光球が囲い込む。
「くだらない会話は省略したかっただけよ。あなたが拒んでも、私は入るわ」
ルカが軽く手を振った。
――瞬間、光球の一つ一つに、見えない鎖のようなものがまとわりついた。
光球たちが、ぎしりと軋むように震える。輝きが明滅し、もがくほどに鎖が食い込んでいく。声を持たない精霊たちの悲鳴が、ラースの魔力を通して直接伝わってきた。
（魔法陣も、詠唱もなし。一瞬で精霊たちを封じた……か……）
「お前たち、一旦下がりなさい」
光球たちの姿がふっと消え、ルカの『鎖』が対象を失って霧散する。
ルカはつまらなそうに、自分の指先を眺めた。
「それで、大国ラウナホールの王女様は一体何の用なのかな？」
「しばらく休学していた学園だけど、新学期からはまた通うわ」
「ソック君が戻ってくるから？」
「それもあるし――第二古代結界には、私も用があるのよ」
ラースの眉が、ぴくりと動いた。
中庭の件は隠蔽したうえで立ち入り禁止にしてある。知っているのは、ごく一部の者だけのはずだった。
「まあいいけど。『公務』の方は大丈夫なのかしらん？」
「全くもって問題ないわ。こそこそと動いている連合軍とやらの【対処】もね♡」
「……そ。どこまで掴んでいるのかしらね、ルカちゃんは☆」
「どこまででしょう？ ラース、貴方はいつまでも――『中立』でいればいい。過度な干渉はしないことを、私は推奨するわ」
ルカは微笑んでいる。だが、その深紅の瞳は少しも笑っていなかった。
「これは警告と捉えていいのかな？」
「好きに解釈すればいいわ。今日ここに来た本題は、別のことよ」
「何よ？」
ルカは机の前まで歩み寄ると、散らばった書類の1枚を指先でつまみ上げた。
それは、ラースが新学期に向けて密かに準備を進めていた――ある企画書だった。
「貴方が新学期に企画している【イベント】に、私をスポンサーとして参加させなさい♡」
