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招待

「……溶かした？　どういうことだ？　お前の――魔法か？」

　俺はセレナードを睨みつけた。

　まずは情報を引き出す。相手の能力、目的、そして領民たちの行方。

「わたくしの『スキル』で、腐敗させたといった方が正しいですわね。ま、これ以上能力の開示はしませんけれど」

「領民たちはどうした？　母さんやリズは？　お前が殺したのか？」

　問いかけながら、俺はセレナードの両手両足に向けて拘束結界を展開した。

　相手の動きを封じ、こちらの質問に答えさせる。まずはそのための結界だ。

　だが――。

　パキンッ！

「なっ！？」

　展開した直後、拘束結界が砕け散った。

　展開と同時に、結界を維持するために配置した複数の核が、一斉に破(・)壊(・)されたのだ。

　しかも、その攻撃の起点がわからない。

「せっかちですわよ、ソック卿。不意打ちとは、醜いですわね」

「くそっっ！！　なら――」

「一旦落ち着きなさって？」

　セレナードが、ゆらりと身体を揺らした。

　その瞬間、俺の身体が硬直した。

「……っ！？」

　指一本、動かせない。

　結界を展開しようとしても、魔力を練ることすらできなかった。何かに身体を縛りつけられているような感覚だ。

　だが、これは拘束結界ではない。俺の結界術とは、まるで別の原理で動きを封じられている。

「動け……な……」

「私も動けませんね」

　隣からキャロルの声が聞こえた。

　視線だけを向けると、彼女もまた身動きが取れないようだった。

　キャロルほどの高位の精霊が、抵抗する間もなく……。

「わたくしは、戦いに来たのではありませんわ。ただ、話に来ただけ。そして――領民やあなたのお母様は無事ですわ。ルカ様のご慈悲によってね」

「本当なのかよ！？」

「あらあら。わたくしが、こんなことでわざわざ嘘をつくとお思いなの？　合理的に考えて、メリットがありませんわよ」

「そうかもしれん。だがお前たちは――異常者だ！！　『合理的』なんてものより、最も遠いところにいるだろ？」

「そういうレッテル貼りって良くないですわよ～。人間、誰しもどこかしら『異常』なんですわ～」

　セレナードは、ゆっくりと微笑む。

「まあ、それは置いといて。領民たちは王都のデーサル地区に迎え入れております。お母様たちはレマリス城に幽閉しておりますわ」

「なら、さっさと解放しろ。全員をブライド領へ戻せ」

「それはできませんわ。なぜなら、この地は新しい騎士団の拠点となるからです！　これからの『戦い』に備えてね」

「…………」

「ここは属国であるニルキス国とも近い。重要な中継地点なのですわ。周囲には程よく森林もあって、軍事的にもいい拠点ですもの。ま、だから辺境伯領としていたわけですけれどね」

　俺たちが暮らしてきた場所を、これからの戦争に使うための拠点として見ている。

「随分と一方的だな。ルカ姫(・)殿(・)下(・)は、全く国民のことを考えていませんね」

「うふふ。嫌味しか言えないのですか？　それは小物ですわよ～、ソック・ブライドぉ」

　相変わらず、面白がっているような口調だった。

　だが、今の俺には情報を引き出す以外にできることがない。身体を動かせない以上、無理に抵抗しても意味はなかった。

「もう御託はいい。さっさと『用件』を言え。俺は今、最高にイラついている」

「あらあら、怖いですわね☆　では、これを受け取ってくださいまし」

　セレナードは、一通の封筒を取り出すと、俺に向かって放り投げた。

　封筒は空中を滑るように飛び、俺の胸元に当たって地面へ落ちた。

　そして、かろうじて腕と手は動かせるようになった。

　俺は精一杯腕を伸ばして封筒を拾い上げ、封を切った。

　中には、上質な紙に書かれた1枚の招待状が入っていた。

　そして、記されていた文章は――ラウナホール国語だった。

『一週間後。レマリス城で私の就任記念パーティーを開催するので、兄さん出席しなさい♡　夏休み最後のイベントよ♡』

『――親愛なる妹より♡』

「……断ったら？」

　俺は、招待状から目を離さずに問いかけた。

「それ、あえて聞く必要ありますか？　わかってますわよねぇ～？？　お母様たちは、いわゆる『人質』ですよ？」

「――行くしかないようだな。キャロルも連れていく。別に『俺一人』とは書かれていない」

「アンナ先輩が恐れている存在、ルカ・ラウナホール……。私も直に見ておく必要がありますね」

「そのあたりはお好きにどうぞ、ですわ～。ちなみに、こちらからしかるべきタイミングでお迎えに上がりますので、移動等は気にしなくていいですわ」

「逃げも隠れもしねぇよ」

「あら、その勇気は美しいですわね！」

　セレナードは満足そうに微笑むと、ようやく指先を動かした。

　それに合わせるように、俺とキャロルの身体を縛っていた何かが消えていく。

　俺はすぐに身体の感覚を確かめた。手足は動く。魔力も練れる。だが、先ほどの現象については何一つ理解できていなかった。

「じゃ、用件は終わったので、さっさとここから消えてください☆　これから駐屯地の建設を始めますので」

「…………必ず、お前らを後悔させてやる」

　俺はセレナードを睨みつけ、低く言い捨てた。

　今すぐにでも結界を展開して、この女を捕らえたい。だが、先ほどの攻防を思い返せば、無策で仕掛けても同じ結果になるだけだ。

「行くぞ、キャロル。撤退する」

「かしこまりました、ソック様」

　俺たちはセレナードに背を向け、地面を蹴った。

　背後から、彼女の楽しげな笑い声が聞こえてくるが、振り返ることはしなかった。

　今はまだ――『敵』の情報が圧倒的に足りない。ミレアも、こいつも。

　そして、一週間後の就任記念パーティー。そこで、俺はルカから少しでも情報を引き出さなければ。