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就任記念パーティー②

　割れんばかりの歓声と拍手が、大広間中に鳴り響く。

　ルカは大階段の下で優雅に一礼すると、銀のお盆を抱えた小柄な少年の給仕から深紅の葡萄酒が注がれたグラスを受け取った。

　そしてその背後には、白銀の鎧に身を包んだ長身の近衛騎士がいた。

　兜をしていて、顔は見えない。

「今宵は、わたくしのためにお集まりいただき、心より感謝いたしますわ」

　鈴を転がすような声が、広間の隅々にまで響き渡る。

「新しいラウナホール国に――乾杯♡」

「乾杯～！！」

　数百のグラスが、一斉に掲げられた。

　乾杯が終わると、広間はたちまち社交の場へと姿を変えた。

　ルカの前には挨拶を求める貴族たちが群がり、楽団が再び軽やかな旋律を奏で始める。

「ソック様、何かお飲みになりますか？」

「……いや、いい」

　キャロルに首を振りながら、俺は少し離れた柱の陰にいるメルベルを横目で見た。

　グラスを片手に貴族と談笑しているが、その瞳は時折こちらを捉える。

「――お飲み物を、お持ちしました」

　ふいに、すぐそばで声がした。

　振り向くと、さっきはルカのすぐ後ろにいた少年が銀の盆を差し出していた。

「悪いですが、今は――」

「ソーデリアの宿で教わった繰り返し処理の術式……続きを教えてくれませんか？　ソックさん」

　息が、止まった。それは――その話は。

　思い当たる相手は、一人しかいない。

「……リアラ、なのか？」

　少年は盆に目を落としたまま、小さく頷いた。

　顔立ちも、髪の色も、魔力も――まるで別人だ。

　だが、注意深く見ると魔力を重ね合わせていることに気づいた。そして、話し方や雰囲気は間違いなくリアラだった。

「僕が開発した偽装術式です。『認識阻害の指輪』と『魔力同質化技術』を組み合わせました。別人の魔力パターンをトレースして、僕の本来の魔力に重ね合わせています。そうすることでより巧妙に魔力を偽装できます」

　盆の上のグラスを並べ直すふりをしながら、リアラは早口で続ける。

「僕と姉さんは、バルド殿下の『連合軍』の密偵として潜り込んでいます。新生ラウナホール国の『人員募集』に対し、偽名で応募しました。姉さんは近衛騎士エル、僕は給仕のリオとして」

　俺は、ルカの背後に立つ騎士に目をやった。

　まっすぐに伸びた背筋。微動だにしない立ち姿は、たしかに立派な騎士だ。

　だが、あのセレスティナだとは全くわからなかった。

「ナザリーさんとリズさんの居場所も、探っています。必ず見つけますから――今は、何も知らないふりを」

　それだけ告げると、リアラは一礼し、人混みの中へと戻っていった。

「ソック様……今の子……」

「ああ。後で話す」

　歓談は、一時間ほど続いた。

　楽団の旋律は途切れることなく、空いたグラスには次々と葡萄酒が注がれていく。

　貴族たちの笑い声が、シャンデリアの光と混じり合って広間を満たしていた。

「ソック・ブライド卿でいらっしゃいますね？　お噂はかねがね！」

「まあ、『結界の貴公子』様！　ぜひ一度、ご挨拶をと思っておりましたの」

　俺の周りにも、入れ替わり立ち替わり貴族たちがやって来る。

　口々に語られるのは、俺の知らない『ソック・ブライド』の武勇伝ばかりだ。曖昧に笑って受け流すたびに、頬が引きつりそうになった。

　ふと、人垣の向こうに見知った顔を見つけた。

　がっしりとした体躯に、ダバナの礼装。――バルド殿下だ。

　一瞬、確かに目が合った。だがバルドは眉ひとつ動かさず、隣の大使との会話に戻っていく。

　……そうか。この場所では、俺とも『他人』でいなければならないのか。

　やがて挨拶の波が引き、広間にほんのわずかな静けさが訪れた。

　――キィン。

　澄んだ音が、広間に響き渡った。

　ルカが、手にしたグラスの縁を、爪の先で軽く弾いたのだ。

　たったそれだけで、談笑の声がひとつ、またひとつと途切れていく。

「皆様。せっかくの夜ですもの――ひとつ、余興をご覧に入れましょうか♡」

　ざわめきが、ぴたりと止む。

「近衛騎士エル。そして、リオ。前へ来なさい」

　人混みの中から、リアラが歩み出る。その顔は明らかに緊張している顔だった。

　ルカの背後にいた騎士も、一歩前に進み出る。

「は、はい……！　ルカ様、何か粗相がございましたでしょうか……？」

　リアラは給仕の少年『リオ』のまま、深々と頭を下げた。

　声の震えを、怯える給仕の演技に紛れ込ませている。

「言うまでもないことですが――ニルキス国は我がラウナホール国の属国です。ねぇ、ザック？」

　広間の一角で、現ニルキス国王ザックが弾かれたように背筋を伸ばした。

　その目は、どこか焦点が合っていない。

「も、もちろんですとも！！　ニルキス国の『すべて』がルカ様に忠誠を誓っております！！」

「そのはず……なんだけどね。何匹かまだうっとうしい『鼠』が残っているのです♡」

「……鼠？」

「元ニルキス国騎士団副団長――セレスティナ。彼女はエレーナ復権派の筆頭としてこそこそと動いている」

　カツン、カツン、と。

　ヒールの音を響かせながら、ルカがゆっくりと騎士の前へ歩み寄る。貴族たちが、潮が引くように道を空けた。

　ルカは騎士の兜を見上げ、それから、頭を下げたままの給仕へと視線を移す。

「――ねえ？？　セレスティナ、そして弟のリアラ君？」

　ルカがぱちん、と指を鳴らした。

　瞬間、2人を覆っていた偽装が、ガラスのように砕け散った。

　兜が弾け飛び、金髪が零れ落ちる。そして、給仕の少年の顔が見覚えのある赤みがかった茶髪の少年へと戻っていった。

「なっ……！？　やつらは！？」

　広間が、悲鳴とどよめきに包まれた。

「くそっっ！！　最初から、見抜いていたというわけか」

　セレスティナが、低く唸るように言った。

　その碧い瞳は、ルカに憎悪のまなざしを向けていた。

「ええ。バカで幼稚な小細工、ご苦労様♡　登用の際に交わした契約書――覚えてる？　あれは、自分の血で署名するもの。その一滴が落ちた時点で、貴方たちの『血液』はこの私の支配下になるのよ」

　ルカは、楽しげに微笑んだ。

「見た目も、魔力も、上手に偽っていたわね。でも――血までは、偽れない。……姉弟仲良く、同じ匂いがしたわよ♡」

　顔、魔力。そして、血。

　前世の知識で言うなれば、多要素認証だ。外側をどれだけ巧妙に偽っても、身体を流れる血そのもので、本人だと見抜かれる。

　――リアラの術式が甘かったわけじゃない。最初から、通るはずのないものだった。

　セレスティナの手が、剣の柄にかかる。

「貴様っっ！！　こうなれば、刺し違えてでも――殺す！！」

　刃が、鞘から抜き放たれる――その瞬間。

「ぐ、あああああっ！？」

　セレスティナが、首を押さえて膝をついた。

　その首筋に、血管をなぞるように深紅の紋様が浮かび上がっている。

　隣のリアラも、喉を掻きむしるようにして崩れ落ちる。

「主に刃を向けようとするなんて、立派な契約違反ですわよ？　ま、虫にしては頑張った方かもね」

　俺は考えるより先に、身体が動いていた。

　結界で2人を覆おうと、俺は右手を上げるが――何も、起きなかった。

（……結界が、張れない！？）

　魔力が、形になる前に霧散していく。

　この三日間、城の結界を見て回るたびに感じていた違和感。大広間を覆う結界の中に、もう一層、何かが重ねられていた。

　――魔法そのものを封じる、阻害の結界。

「はぁーい、ソック様。動いちゃダメですよぉ☆」

　いつの間にか背後にいたメルベルが、俺の肩にそっと手を置いた。

　振り払おうとしても、身体が鉛のように重い。

「ソック様っ！」

　キャロルが叫ぶ。だが、そのキャロルの周りにも、黒い靄のような魔力がまとわりついていた。

「無様な鼠は、罪人として裁かれなければなりませんわね♡」

　ルカは床に崩れ落ちた2人を酷く冷めた目で見下ろしながら、近衛兵たちに軽く顎をしゃくった。

「2人を広間のテラスへ運べ。今宵の『見せしめ』にします」

「ルカ様に余計な事させやがって！　さっさとくたばれ！！」

　兵士たちが、リアラとセレスティナの腕を乱暴に掴み上げる。

　リアラが一度だけこちらを振り返る。その唇が、声もなく動く。

　――ごめんなさい、ソックさん。

　謝るな。謝らなければならないのは、何もできずにいる俺の方だ。

　俺は思わず、人垣の向こうのバルド殿下を見た。

　バルドは、周りの貴族たちと同じ顔で、引きずられていく『罪人』を眺めていた。

　わかっている。ここで2人との繋がりが知られれば、連合軍そのものが危機に瀕する。2人も、それを覚悟の上で潜り込んだはずだ。

　それでも。仲間を『他人の顔』で見送る。その光景は、あまりにも残酷だった。

　ただ、グラスを握るバルドの指先だけが、白くなるほど強く力を込めていたのがわかった。

　大広間の奥。月明かりが差し込む巨大な扉が、ゆっくりと開かれていく。

　その先には、王都を遥か下に見下ろす夜空だけが広がっていた。

　貴族たちが、ざわめきながら扉へと押し寄せていく。

　怯えた顔は、1つもなかった。頬を上気させ、目を輝かせている。

　それはまるで――待ちに待った芝居の幕が上がるのを見届けるかのようだった。