104/111

新たなる専属メイド

　鼻をつんざくような薬品の匂い。背中に伝わる、硬いベッドの感触。

　……病院、なのか？

　でも、この世界に病院なんてないはずだ。ってことは前世の記憶？　それとも夢？

　にしては、あまりにもリアリティが……。

　そのとき、心臓を焼けた杭で貫かれたような激痛が走った。

　息が詰まる。指一本動かすだけで、痛みが全身に響き渡る。

「大澤さんの容体が急変しています。今が『峠』でしょう」

　誰かの声が聞こえる。医者の声だ。

　どういうことだ？　俺はそんな重い病気になったことなんて……ないぞ？

　医者は、ベッドの脇に立つセーラー服を着ていた一人の少女に話しかけていた。

　艶やかな黒髪。整った顔立ちと、黒く輝く瞳。

　その深みは、まるで――。

「ルカ……？」

　かすれた声が、勝手に口からこぼれ落ちた。

　少女の瞳が、ゆっくりと俺を捉える。

「なぁに？　兄さん。私の名前も霞んでしまったの？」

　少女は、くすりと笑った。

「私は大澤流歌(おおさわるか)。あなたのたった一人の――妹よ」

　医者の声が、再び響く。

「今いるのは妹さんだけかい？　親御さんは？」

「パパとママはいないわ」

「いつ来るんだい？」

「さあ？　いつでしょうね？」

「いや……親御さんがいないと困るのだが……。この状況で、未成年の君だけに説明するわけにはいかなくてね」

　医者の声には、はっきりと戸惑いがにじんでいた。

　だが、流歌はまるで他人事のように微笑んでいる。

　その間にも、痛みは増していく。

　内臓がねじ切られるような激痛に、身体中が悲鳴を上げていた。

「あああぁぁぁぁっっ！！　痛いっっ！！　痛いっっ！！」

　俺はあらん限りの声を張り上げた。

　暴れる身体を、複数人の看護師が必死に押さえつける。

　そんな中、流歌だけは違った。

　彼女は俺のそばに寄り添い、小さくて冷たい手で俺の手を握った。

「残念だけど、兄さんは死ぬわ。これで……回……◎△＄×××￥￥◎△？」

　わからなかった。流歌が何を言っているのか、何一つ。

　ノイズのように歪んだ声が遠ざかり、身体から力が抜けていく。

　死ぬ感覚……？

　でも、俺はたしか、電車に轢かれて死んだはずだ。

　なのに、あのときの痛みまで思い出してきた。

　痛い。痛い痛い痛い――。

　こんな記憶、俺にはないっ！！　偽物だ！！

　これは、第一古代結界を攻略したことによる記憶なのか？

　いや、こんな記憶は知らない。知らないぞ……！

　そして、目の前の景色が真っ暗になった。

　◇　◇　◇

「おわぁぁあああぁぁっっ！！」

　俺は情けない悲鳴を上げて飛び起きた。

　ベッドは汗でびっしょりと濡れ、シーツは見る影もなく乱れている。

　はあはあと荒い呼吸を繰り返しながら、俺は胸元を押さえた。

　……夢か。

　なのに、心臓の奥には、まだあの痛みが残っている気がした。

　俺は電車に轢かれて死んだ。それは間違いないはずだ。

　なら、さっきの夢はいったい何なんだ……？

　考えようとしたが、頭がうまく回らない。

　昨日の記憶も、少し曖昧だ。

　たしか第二古代結界の話を聞いたあと、『夜も遅いから』とラースに案内されて、この部屋に来た。

　そのまま眠ってしまったのだろう。

　すると、ガチャリと扉の開く音がした。

「ソックぅ～～！　今の声、なに？　もう昼だけど、またうなされてたの？」

　ひょっこりと顔を覗かせたのは、フィリアだった。

　栗色の髪をふわりと揺らし、翡翠色の瞳をぱちぱちと瞬かせている。

　鮮やかな緑色のドレス姿は、普段の軽装とはまるで雰囲気が違って……かわいい。

「フィリア！！　ああ、ちょっとまた悪夢を見てた。って、それより！！　ラースから聞いたぞ！？　なんか無茶したらしいな！？」

「イヤリングのおかげだよ。私はただ、無我夢中になっていただけ」

「でも、助かったのはフィリアのおかげだよ」

「え……」

　フィリアの頬が、ほんのりと赤く染まった。

「えへへ……。でも、迷惑の方が大きいよ。私、ミレアに操られてさ。情けないよね」

「そんなことは――」

「まあ、いいよ、その話は！　ミレアとかいう女、マジでうざい！！　絶対今度見つけたらぶっ飛ばしてやるんだから！！」

　フィリアは、ぐっと拳を天井に突き上げた。

　……まあ、なんだかんだ元気そうでよかった。

「ちなみに、なんでドレス姿？」

「今夜、ミズル領でリュクトラン攻略おめでとうパーティーやるんだぁ！　って、お父様が意気込んじゃってさ。もう帰ることにしたの！」

「学園には行かないのか？　ラースは新学期が始まるって言ってたぞ」

「新学期はあと十日後！　今はまだ夏休み中なの！」

「そうなのか……」

　しばらく学園を離れていたせいか、時間の感覚がすっかり狂っていたらしい。

「ソックも来る？　おめでとうパーティー！　ステーキあるよ！」

「いや、遠慮しとくよ。僕も一旦、自分の故郷に帰る」

　エレーナが助かった今、俺にはもう一つ気がかりなことがあった。

　ブライド領。今の俺の――故郷だ。

　壊滅状態になっている今、領民たちはどうなっているのか。母さんやリズは無事なのか。

　まずは自分の目で確かめなければ。

「そっか、ブライド領……。それが優先だよね！！　ごめんね、空気読めなくて――」

「いいんだ。これは僕の問題だから。フィリアはとにかく頑張ったんだから、パーティーを楽しんで来いよ！！」

「うん、わかった。また新学期に学園で会おうね！！」

「ああ」

　フィリアはにっこりと笑って手を振り、ドレスの裾をひらりと翻して部屋を出ていった。

　扉が閉まる音と、遠ざかっていく軽やかな足音。

　やがて、部屋に静けさが戻る。

　俺はベッドから起き上がり、支度を始めた。

「さて、どうやってブライド領に行こうか。まずはラースに一言言って、それから……。ここからは飛行魔法で行くか。アンナ、地図は？」

　ごく自然に、アンナの名前を口にしていた。

　だが、返事はない。

　……そうだ。アンナはもういない。

　いつもなら、すぐに「はい、ソック様」と返ってくるはずだった。

　転生してから、ほぼずっと一緒にいたのだ。呼べば返事がある。それが当たり前になっていた。

　なのに、もう――。

「あ……。バカだな、俺。アンナ……」

　気づけば、熱いものが頬を伝っていた。

　俺はしばらく動けなかった。そして、乱暴に袖で顔を拭う。

「……地図くらい、自分で入手だ！！」

　無理やり気持ちを切り替えた、そのとき。

「いえ、主人はメイドを頼るものですよ？　ソック様」

　どこからともなく、ぶっきらぼうな声が聞こえてきた。

「……アンナ！？！？」

　勢いよく顔を向ける。

　そこに立っていたのは、茶色の髪をツインテールにまとめたメイド服姿の女性だった。

　瞳は薄い黄金色。顔立ちは違うのに、纏う雰囲気はどこか――アンナに似ていた。

「残念ですが、私はアーセラ......じゃなくてアンナ先輩ではありません。アンナ先輩を崇拝している一番弟子の――キャロルと申します」

「アンナの弟子は、コレットとリズでは？」

「人間ではね。私は高位の土の精霊です。大精霊の一段階格下の存在とでも思ってください」

「アンナの記憶にも出てこなかったぞ？」

「アンナ先輩は意図的に私の存在を隠して、あなたに記憶を伝えましたから。リュクトランを攻略するまでは、私は現れない予定だったのです」

「……なるほど。それで、結局君は何しにきたんだ？」

「アンナ先輩に頼まれたのです。もしものことがあったら、私がソック様の専属メイドになれ、と。リズ先輩とともにね。というわけで、後輩系専属メイドとして仕えさせていただきます☆」

　アンナは、こんなことまで考えていたのか。

　もちろん、目の前の彼女はアンナではない。

　その不在が埋まるわけでもない。

　それでも、アンナが残してくれた縁なのだと思うと、胸の奥がほんの少しだけ温かくなった。

「話が急展開なんだが……。ともかく、アンナに感謝しなきゃだな」

「はい、感謝してください。崇めてください。崇拝してください」

「……ところでさ、一ついい？」

「何でしょう？」

「胸元の白い部分に、めっちゃ目立ってるシミがあるんだけど……。それってソース？」

「ひゃ！？！？　なんか付いてますぅ～！！」

　キャロルは顔を真っ赤にして、慌てて胸元をぱたぱたと叩き始めた。

　ハンカチを探してポケットをひっくり返し、足元のスカートの裾を踏みそうになってよろめく。

　……どうやら、新しい専属メイドはドジっ娘属性持ちらしい。