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王女の覚醒②

　イヤリングが装着された、次の瞬間。

「――っ！？」

　エレーナの全身が、大きく跳ねた。

　寝台のシーツが波打ち、周囲を漂っていた黒い魔力が一斉に膨れ上がる。まるで、侵入してきた異物を排除しようとするかのように、禍々しい黒の奔流が彼女の身体を呑み込んでいった。

　だが、その黒に抗うように――紫色の光もあふれだした。

「なっ……！？」

　光は瞬く間に広がり、彼女を包み込んでいた黒い魔力と激しく衝突する。

　その光景は、まるで2つの意志がぶつかり合っているかのようだった。

　一方は、彼女を喰らい尽くそうとする呪い。そして、もう一方は――彼女を癒そうとする紫色の輝き。

　ドォォォォォンッ！！

　突如として轟音が響き渡り、城全体が激しく揺れた。

「うわっ！？」

　床が大きく震え、壁が軋む。天井から吊るされたシャンデリアが振り落とされそうなほど激しく揺れ、壁際の調度品が次々と倒れていく。

「な、なんだ！？」

「何が起きているんだ！？」

　廊下の向こうから、兵士たちの叫び声が聞こえてきた。

　遠くの部屋からも悲鳴が上がり、城内は一瞬にして騒然となった。

　だが、俺は動かなかった。いや、正確には――動けなかった。

　目の前で起きている光景から、一瞬たりとも目を離せなかったのだ。

　一体、何が起きている？

　彼女の中でどんな『変化』が起きている？

　分からない。今の俺には、魔力の流れを解析する余裕はなかった。

　俺の隣では、ラースもバルドも微動だにせず彼女を見つめていた。

　誰も口を開かない。今、何かを問いかけたところで、答えなど出るはずがなかった。

　そして――その激しい振動は、数分ほど続いた。

　やがて、地鳴りのような轟音が少しずつ遠ざかっていく。

　シャンデリアの揺れが収まり、壁の軋む音も止んだ。

　だが、エレーナを包む光だけは、なおも消えていなかった。

　紫色の輝きが黒い魔力へと迫り、そのすべてを食い潰していった。

　そして、とうとう。最後に残った黒い光が、紫色の輝きの中へと消失した。

　部屋を満たしていた輝きが消え、静寂が訪れる。

　あれほど激しかった振動も、嘘のように止まっていた。

「…………」

　俺は、エレーナを見つめた。禍々しい気配は、もうない。汗ももう引いている。

　成功したのか？　呪いは、消えたのか？

　それとも――。

「エレーナ……」

　俺は声をかけるが、返事はない。

　エレーナは目を閉じたまま、静かに寝台へ横たわっていた。

　呼吸をしているのかどうかさえ、すぐには判断できない。

　……まさか。ここまでやって、駄目だったのか？

　あの古代結界での冒険も。

　すべてが、間に合わなかったというのか？

「……っ」

　俺は拳を握り締める。頼む。お願いだから――。

　そのときだった。エレーナの指先が、かすかに動いた。

「……！」

　閉じられていた瞼が、かすかに揺れる。

　長い眠りから抜け出そうとするように、彼女の眉がわずかに動いた。

「…………」

　俺たちは、誰一人として声を発しなかった。

　ただ、固唾を呑んで見守る。

　ゆっくりと。本当に、ゆっくりと。エレーナは、目を開けた。

　サファイアのような蒼い瞳が、ぼんやりと天井を映す。

　焦点の定まらない視線が、わずかに揺れた。

　そして――。

「……んん」

「エレーナ！？」

　俺は、エレーナのもとへすぐに駆け寄った。

「……ソック卿。どうやら、ご心配をおかけしたようですね」

「――っっ！！　無事でよかった！！」

　思わず、声が弾んだ。

　エレーナはゆっくりと身体を起こしながら、柔らかな微笑みを浮かべていた。

　いつものエレーナだ。

　学園で話したときと変わらない、穏やかな雰囲気。

　一緒にダンスの練習をしたときと同じ、落ち着いた物腰。

　その姿を見た瞬間、俺は心の底から安堵した。正直、不安だったのだ。

　【エルドラッドのイヤリング】が、彼女にどのような影響を及ぼすのか。

　呪いを取り除くどころか、何かよからぬものを呼び覚ましてしまったのではないか、と。

　けれど、今の彼女を見る限り、その心配は杞憂だったらしい。

「よかった……本当に、よかった……」

　俺は胸を撫で下ろした。

「ふふっ。ご心配をおかけしてしまったようですね」

「いや、本当に……！」

「はいはい、感動の再会はそのくらいにしておきましょう」

　ぱん、とラースが手を叩いた。

「どうやら、うまくいったようね。一件落着☆　じゃ、私とバルド殿下は会議室で打ち合わせがあるから！　エレーナちゃんは、今は身体を休めてなさい。明日、また声を掛けに行くわ」

「……ええ。何だかよくわかりませんが、理事長にも助けられたのですね、私」

「そうよん。感謝してよねぇ～～」

　ラースは、いつもの調子で胸を張った。そんな彼女に、エレーナは小さく微笑む。

「ありがとうございます、理事長」

「うんうん、素直でよろしい☆」

　そう言うと、ラースはバルド殿下を伴って部屋を後にした。

　エレーナは穏やかな笑みを浮かべたまま、2人の背中に手を振っていた。

　……本当に、いつもの彼女だ。

　俺は改めて、そう思った。

「エレーナ。僕もいたら邪魔だと思う。とにかく今は、ゆっくり睡眠をとって英気を養うんだ」

「……」

「まだ、身体も本調子じゃないだろうしな。無理は禁物だ」

　そう言って、俺も部屋を後にしようとした――そのとき。

「待って、ソック卿」

　エレーナに呼び止められた。

「ん？　どうした――」

　振り返ろうとした瞬間。

「……っ！？」

　途轍(とてつ)もない悪寒が、俺の全身を駆け巡った。

　背筋が凍りつく。皮膚の表面を、無数の氷の針でなぞられたような感覚。

　いや、それだけじゃない。

　俺はまるで、深海1000メートルくらいの暗闇へと引きずり込まれたかのような、圧倒的な『圧』を感じていた。

　呼吸が止まり、心臓が嫌な音を立てる。

　身体中の細胞が、けたたましい警報を鳴らしていた。

　――振り返るな。

　――今すぐ、この場から離れろ。

　本能が、そう告げている。

（！？　いるのはエレーナだぞ！？　なんなんだ、この感覚はっっ！？）

　相手は、ついさっきまで昏睡状態にあった少女だ。俺を害する理由なんて、何ひとつないはずなのに。

　額から滝のように汗が噴き出す。

　それでも、俺は逃げることができなかった。

　いや――逃げてはいけないような気がした。

「……何でしょうか、エレーナ姫殿下……」

　気づけば、敬(・)語(・)になっていた。

　自分でも驚くほど、声が震えている。

　俺は恐る恐る、振り返った。そこにいたのは――エレーナだった。

　サファイアのように青い髪に、透き通るような美しい瞳。洗練された所作。

　間違いない。目の前にいるのは、エレーナ・ニルキスその人だ。

　なのに。

「…………」

　俺は、言葉を失った。

　彼女の瞳が、あまりにも冷たかったのだ。先ほどまで浮かべていた穏やかな微笑みは、どこにもない。

　何人殺そうが、何千人殺そうが、眉ひとつ動かさない。そんな、底知れない冷徹さがその瞳の奥に宿っていた。

　――そもそも、彼女は本当に先ほどまでのエレーナなのだろうか。

　エレーナは、ゆっくりと口元を歪めた。

「ルカ・ラウナホールは、必ず私が殺します」

　静かな声だった。

　怒鳴ったわけでもない。声を荒らげたわけでもない。

　それなのに、その言葉には絶対的な確信があった。

「絶(・)望(・)の(・)黒(・)色(・)に染めて――」

　彼女の周囲で、紫色の光がかすかに揺らめく。

　その光の奥に、深い闇が覗いたような気がした。

　俺は、ただ――立ち尽くすことしかできなかった。

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

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