100/111

王女の覚醒①

「……ん」

　目を開けると、目の前には豪華な装飾が施された天井が広がっていた。

　どうやら、俺は眠っていたらしい。

　しかも、ふかふかのベッドの上で。身体が沈み込むような柔らかさに、使われている素材も相当なものなのだろうと察する。

「ここは――城の中か？」

　そう呟いた直後だった。

「目が覚めたか」

　ガチャリ、と扉の開く音がし、俺は反射的にそちらへ顔を向ける。

　そこに立っていたのは、体格のしっかりとした男だった。短く整えられた黒髪に、皺一つない王族の衣服。背筋はまっすぐに伸び、こちらを見る眼差しには確かな意志が宿っている。

　その顔立ちは、まるで――。

「……グリムベル……殿下？　いや、だとすると身長が少し高いような......」

　思わず口から出た言葉に、男は小さく笑った。

「俺はダバナ国第一王子、バルド・ダバナだ。グリムベルの兄でもある」

「だ……第一王子！？」

　慌てて俺はベッドの上で姿勢を正した。

「ということは、ここはダバナ国の中でしょうか？」

「そうだ。ここはダバナ国の王都ネセリムにある、カドニッヒ城の中だ」

「じゃあ――リュクトランは！？」

　思わず身を乗り出す。

　あの霧に包まれた土地。崩れたダンジョン。

　俺たちは、あの場所から無事に脱出できたとうことなのだろうか。

「ああ。君たちが攻略したことで、リュクトランは崩壊した」

「崩壊……？」

「跡地には巨大な穴が残っている。だが、門から帰れなくなることはなくなった。今では門まで自由に行き来できるようになっている。だからこそ、君たちをここまで連れてくることができた」

　俺たちがリュクトランの試練を乗り越えたことで、あの場所を覆っていた霧も消えたのだろう。

「グリムベル殿下とレイナ――それにフィリアは！？」

「別室で休ませている。安心しろ。命に別状はない。ただ、消耗が激しい。少なくとも、あと1日は絶対安静だ」

「そう……ですか。よかった」

　胸の奥に張り詰めていたものが、少しだけ緩んだ。

「僕は一体、どのくらい寝ていたんです！？」

「まだ1日も経っていない。ちょうど夜になったところだ」

　俺は慌てて窓の外を見た。

　確かに、空はすっかり暗くなっている。

　今回は比較的早く回復できたらしい。とはいえ、全身に残るだるさは消えていない。足が――重い。

　それでも、俺は足に力を込めて、立ち上がる。

「おいおい！　君だって、まだ無理は――」

「いえ、行かなくては。一刻も早くエレーナ姫殿下の元に！　彼女の命が、危ないんです！」

　声が思った以上に大きくなった。

「バルド殿下、エレーナ姫殿下には一刻の猶予もありません。申し訳ありませんが、説明している暇は――」

「いや、彼女のことなら知っている」

「……え？」

　思わず言葉が止まった。

　バルド殿下は、真剣な眼差しで俺を見つめている。

「そして彼女は今――この城の中にいる」

「どういうことです！？」

「私が連れてきたのよん」

　突如として響いた、どこか気の抜けるような声。

　声のした方に顔を向けると、エルフがいた。

　艶やかな銀髪。人間とは明らかに違う、長く尖った耳。そして、何を考えているのか掴みづらい飄々とした雰囲気。

　見間違えるはずもない。ミッドライト学園の理事長にして、光の大精霊――ラース。

「理事長っ！！　いつもドンピシャなタイミングで現れますね」

「そう？　これでも君たちの動向はずっと気にしていたのよ。それに今回は、バルド王子から協力を依頼されちゃったからねぇ。たんまりと『報酬』ももらったけど☆」

「協力……？」

「知ってた？　君たちがリュクトランで頑張っている間に、ルカちゃんは正式にラウナホール国の女王になったのよ」

「正式な就任……ですよね？」

「ええ。就任演説も行われたわ」

　ラースの口調はいつもの軽い感じではなかった。

「ただねぇ……私が想定していた以上に、彼女は『戦力』を持ってしまっていたの」

「……あいつなら、何でもやりそうな気がするからな」

　あのルカが、ただ王位に就いただけで満足するとは到底思えない。

「ま、それを見てしまったそこのバルド王子は、かなり危機感を持ったわけ。だからこそ、今は『団結』が必要だと考えているのよ」

「その通りだ。彼女が手にした戦力は、周辺諸国にとっても無視できない脅威になりつつある。すでにサンガリア国には使節団を派遣している。エルフの国にも同様だ。俺は、各国が協力できる体制を築きたいと考えている」

「つまり連合軍、ですか？」

「ああ。あの『化け物』に対抗するための連合軍だ。そして、エレーナ姫殿下にも加わってほしい」

「……」

「今なお彼女を支持している元(・)ニルキス国民がいるかもしれない。それに彼女は貴重な精霊契約者だ」

　ルカが手に入れた戦力に対抗するため、各国の足並みをそろえる。

　エレーナもかなりの戦力になるかもしれない。

「けど、エレーナ姫殿下は……」

「ええ。かなり危ない状況ね」

　俺の懸念を引き継ぐように、ラースが表情を引き締めた。

「昨日から魔力がひどく乱れている。このままだと確実に......。だから、一刻も早く――」

「【エルドラッドのイヤリング】を『両耳』につけないと！！」

　俺は思わず叫んでいた。リュクトラン攻略の目的は、エレーナを救うこと。攻略して終わり、ではない

「ただ、イヤリングは回収できたんですか！？」

「うん。フィリアちゃんが大事に持っていたわ。彼女が君たちを転移させたおかけで助かったのよ。感謝しときなさいよね」

「フィリアが……？」

「ええ。イヤリングが、フィリアちゃんの感情に応えてくれたみたいねぇ。詳しいことは、本人に聞かないと分からないけど」

「ま、今は私が預かっているわ。そして、ちょうどこれからエレーナちゃんのところに行って、イヤリングを装着しようとしていたところなの」

　ラースは手に持っていた小さなケースを掲げた。

「ソック君。せっかくだから、立ち会いなさい」

「もちろんですよ！」

「よし。では、こちらだ」

　バルド殿下に先導され、俺たちは部屋を飛び出した。

　廊下を進む間も、俺ははやる気持ちを抑えられなかった。

　頼む。どうか、間に合ってくれ。

　やがて案内された部屋の扉が開く。そこには、豪華な寝台に横たわるエレーナの姿があった。

「……っ！」

　思わず息を呑む。

　顔色はひどく悪く、頬は痩せこけていた。額から首筋にかけて汗が流れ、寝台のシーツまで湿っている。

　何よりも異様だったのは、彼女の全身を取り巻く黒い魔力だ。

　禍々しい『オーラ』が、まるで生き物のように蠢いている。

　その一部は、彼女の身体の内側へ潜り込むようにして脈打っていた。

　呪いは、今も彼女を蝕み続けている。

「……これは、まずい」

　口から漏れた声は、自分でも驚くほど低かった。

　魔力の乱れが尋常ではない。このまま放置すれば、彼女の命が失われる。

　いや、それだけじゃない。何か取り返しのつかないことが起きる可能性だってある。

「じゃ、いくわね」

　ラースはケースを開き、そこから【エルドラッドのイヤリング】を取り出した。

　そして、それをもってエレーナの枕元へと近づく。

　すると、柔らかな光がラースの手を包み込んだ。

「……その光は？」

「私の『光の権能』を、ほんの少～しだけ使ったのよ。これ、本当に大サービスなんだからね？」

　いつもの調子で言いながらも、ラースの表情は真剣だった。

「人間ごときのために使うつもりなんてなかったんだけど……。これをしないと、こちらまで呪いに侵されることになる。それだけ強力な『呪い』なのよ」

　大精霊でさえ、直接触れることを警戒するほどの呪い。

　それを受け続けているエレーナは、一体どれほどの苦痛に耐えているのだろう。

「はぁ……ここまでヤキが回ったのも、アーセラのせいよ」

　ラースはぶつぶつと文句を言いながらも、慎重に手を伸ばしていく。

　光に包まれた指先が、エレーナを覆う黒いオーラに触れた。

「……っ」

　その瞬間、ラースの眉がわずかに寄った。

　苦悶の表情。大精霊でさえ、苦痛を感じている。

　それでもラースは手を引かなかった。

　黒いオーラを押し分けるようにして、ゆっくりとエレーナの左耳へ手を伸ばす。

　そして――【左耳のエルドラッドのイヤリング】を、そっと装着した。