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第十五話「森の少年(中編)」

お読みいただきありがとうございます!

前回、エドガーたちは森でケインとオズワルドに出会いました。

ケインは父を失い、村を追われた少年——

今回は、5年前の事件の真相に迫ります!

ケインの証言、記録の調査、そして浮かび上がる矛盾——

父は本当に窃盗犯だったのか?

誰かが、陥れたのでは——?

第十五話「森の少年(中編)」、どうぞお楽しみください。

　翌日、俺とリリアは再び森へ向かった。

　今度は、バーナード隊長は同行していない。

　ケインを説得するには、少人数の方が良いと判断した。

　オズワルドの小屋に到着する。

　扉をノックすると、オズワルドが出てきた。

「……また来たのか」

「はい。ケインと話がしたいのです」

　オズワルドは、しばらく俺たちを観察する。

　そして——

「待て」

　彼は小屋の奥へ消えた。

　しばらくして、戻ってくる。

　そして、ケインを連れていた。

　＊

　ケインは、警戒した目で俺たちを見ている。

　痩せた体。ぼろぼろの服。

　だが、目には強い意志がある。

「ケイン、こちらはエドガー殿とリリア様だ」

　オズワルドが紹介する。

「君を、責めに来たわけではない」

「話を、聞かせてほしい」

　ケインは、黙っている。

　俺は、しゃがんで彼と目線を合わせる。

「君の父親——アーサーさんについて、教えてくれないか」

　ケインの目が、揺れる。

　そして——小さく頷いた。

　＊

　小屋の中。

　ケインは、床に座って話し始めた。

「父さんは——良い人だった」

　小さな声。

「真面目で、優しくて——」

「畑を耕して、僕を育ててくれた」

　ケインは、俯く。

「でも、五年前——」

「父さんは、窃盗の罪で捕まった」

「村の倉庫から、貴重品を盗んだって——」

　リリアが、優しく尋ねる。

「お父様は、本当に盗んだの?」

　ケインは、強く首を振る。

「違う! 父さんは、盗んでない!」

「でも、誰も信じてくれなかった」

「証拠があるって——」

「父さんのナイフが、倉庫にあったって——」

「でも、それはおかしい!」

　ケインの声が、震える。

「父さんは、そのナイフを大切にしてた」

「絶対に、なくすはずがない」

「誰かが——」

　そこで、ケインは言葉を詰まらせる。

　涙が、頬を伝う。

「誰かが、父さんを陥れたんだ……」

　＊

　俺は、ケインの話を記録する。

　リリアも、ノートに書き込んでいる。

「ケイン、その後どうなったの?」

「決闘裁判が、あった」

　ケインが答える。

「でも、父さんは剣が下手で——」

「負けた」

「そして、牢屋に入れられた」

「僕は、親戚の家に預けられた」

　ケインは、拳を握りしめる。

「親戚は、僕を邪魔者扱いした」

「父さんが犯罪者だからって——」

「三年前、父さんが死んだって知らせが来た」

「牢屋の中で、病気になって——」

　ケインの声が、途切れる。

　オズワルドが、ケインの肩に手を置く。

「それで、僕は逃げ出した」

「村を出て、森に——」

「オズワルドさんが、助けてくれた」

　俺は、ケインに尋ねる。

「窃盗は——いつから?」

「……一年前から」

　ケインが小さく言う。

「食べ物が、必要だった」

「でも、それだけじゃない」

　ケインは、俺を見る。

「父さんから奪われた物と、同じ物を盗んだ」

「工具、食料、ナイフ——」

「父さんが失った物——」

　俺は、理解する。

　ケインの窃盗は、単なる生存のためではない。

　復讐の意味もあった——

　＊

　小屋を出た後、俺はオズワルドと二人で話した。

　リリアはケインと少し離れた場所にいる。

「オズワルド殿、あなたは当時、何を目撃したのですか?」

　オズワルドは、深い溜息をつく。

「……アーサーの逮捕の日」

「私は、倉庫の近くにいた」

「薬草を採りに、森へ行く途中だった」

「そして——告発者を見た」

「告発者?」

「ああ。村の有力者だ」

　オズワルドは、そこで口を閉ざす。

「名前は?」

「……今は、言えない」

「なぜですか?」

「確証がないからだ」

　オズワルドは、俺から視線を逸らす。

「だが、不審な点はあった」

「その者は、倉庫から出てきた」

「手に、何かを持っていた」

「それが——アーサーのナイフに見えた」

　俺は、息を呑む。

「つまり——」

「証拠を、植え付けた可能性がある」

　オズワルドが頷く。

「だが、私には証明できない」

「だから、何もできなかった」

「そして——罪悪感に耐えられず、村を出た」

　俺は、オズワルドの肩に手を置く。

「あなたのせいではありません」

「だが——」

「今なら、真実を明らかにできるかもしれません」

　＊

　村に戻った俺たちは、バーナード隊長のもとへ向かった。

「五年前の事件の記録を、全て見せてください」

「分かりました」

　バーナード隊長は、古い記録を取り出す。

　俺とリリアは、それを詳しく調べ始めた。

　事件報告書。

　証人の証言。

　裁判の記録——

　俺は、一つ一つ確認していく。

　そして——矛盾を見つける。

「リリア、これを」

　俺は、報告書の一部を指す。

「盗まれた物——貴重品、工具、食料——」

「ですが、発見されたのは一部だけ」

「残りは?」

　リリアが、別の記録を調べる。

「未発見、と書かれています」

「おかしいですね。本当に盗まれたのでしょうか?」

「その可能性があります」

　俺は、別の記録に目を通す。

　土地取引の記録——

「リリア、これを」

　俺は、土地台帳を見せる。

「事件の一週間後、アーサーの土地が売却されています」

「購入者は——」

　リリアが、名前を読み上げる。

「フェリックス・グレイ——」

　俺は、その名を記憶する。

　フェリックス——

　村の商人だ。

　信頼され、裕福で——

「バーナード隊長、フェリックスについて教えてください」

「フェリックス殿ですか? 村の有力者です」

「商売で成功し、多くの土地を持っています」

「評判は?」

「良いですよ。慈善活動もしています」

　俺は、記録を再び調べる。

　フェリックスが購入した土地——

　アーサーの土地は、格安だった。

　相場の半額以下——

「これは——」

　リリアが囁く。

「フェリックスが、アーサーさんを陥れた?」

「可能性はあります」

　俺は、さらに記録を調べる。

　そして——決定的な記録を見つける。

「これだ」

　告発者の名前——

　フェリックス・グレイ。

　彼が、アーサーを窃盗犯だと告発した——

　＊

　その夜、クロウ家で。

　俺は書斎で、全ての情報を整理していた。

　リリアも、記録魔法で整理している。

『フェリックス・グレイ』

『告発者であり、土地の購入者』

『事件で最も利益を得た人物』

『動機:アーサーの土地が欲しかった』

『証拠の偽造:アーサーのナイフを現場に』

『オズワルドの目撃:フェリックスが倉庫から出てきた』

『結論:フェリックスがアーサーを陥れた可能性が高い』

　俺は、ノートを閉じる。

　真犯人は——村の中にいる。

　フェリックス。

　明日、彼と対峙する。

　セバスチャンが、部屋に入ってくる。

「若様、明日の準備は整いましたか?」

「ああ。明日、フェリックスに会いに行く」

「土地取引の記録も、持って行く」

「分かりました。お気をつけて」

　セバスチャンが部屋を出る。

　俺は、窓の外に視線を向けた。

　明日——全ての真実が、明らかになる。

お読みいただき、ありがとうございました!

ケインの証言、オズワルドの目撃、そして記録の調査——

5年前の事件の全容が、明らかになってきました。

アーサーは、土地目当てに陥れられた——

そして、真犯人は——

村で信頼されている商人、フェリックス。

次回、第十六話「森の少年(後編)」では、

フェリックスとの対峙、そして事件の完全解決!

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次回もお楽しみに!