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第十四話「森の少年(前編)」

お読みいただきありがとうございます!

前回、村での窃盗事件を調査中、

エドガーとリリアは森へ逃げる犯人を目撃しました。

森の調査、謎の少年、そして隠された過去——

複雑に絡み合う伏線、予想外の真実が待っています。

第十四話、どうぞお楽しみください。

　翌朝、俺とリリア、そしてバーナード隊長の三人は森へ向かった。

　前夜発見した布の切れ端を手がかりに、犯人の居場所を探す。

「この森、かなり広いですね」

　リリアが周囲に視線を向ける。

　木々が密集し、日光がほとんど届かない。

「古い小屋が、いくつかあるはずです」

　バーナード隊長が説明する。

「昔、狩人たちが使っていました。今は廃墟ですが」

「その小屋に、犯人が隠れている可能性があるわけですね」

　俺は頷く。

　三人で、森の奥へと進んでいく。

　＊

　しばらく歩くと、最初の小屋が見えてきた。

　古い木造の建物。屋根は一部崩れている。

「ここですか?」

「ええ。まず、ここを調べましょう」

　俺たちは小屋に近づく。

　扉は半開きになっている。

　中を確認する——

　埃だらけ。床には落ち葉が積もっている。

　だが——

「エドガー様、ここ」

　リリアが床を指差す。

　落ち葉の一部が、不自然に掃かれている。

　誰かが、最近ここを通った——

「使われていますね」

　俺は小屋の中をさらに調べる。

　壁際に、古い毛布。

　隅には、木の実の殻。

「ここで寝泊まりしていた形跡があります」

　バーナード隊長が頷く。

「ですが、今はいないようですね」

「別の小屋にいるのかもしれません」

　俺たちは、次の小屋へ向かった。

　＊

　二つ目の小屋。

　ここも廃墟だが、扉がしっかり閉まっている。

「誰かいるかもしれません」

　俺は扉をノックする。

　返事はない。

　ゆっくりと扉を開ける——

　その瞬間、中から人影が飛び出してきた!

　小柄な体。素早い動き——

　少年だ!

「待て!」

　バーナード隊長が叫ぶ。

　だが、少年は走り去る。

　俺たちは追いかける——

　少年は木々の間を巧みにすり抜けていく。

　俺たちは必死に追うが、距離が開いていく。

「速い——!」

　リリアが息を切らす。

　やがて、少年の姿が木々の向こうに消えた。

　俺たちは、立ち止まる。

「逃げられました……」

　バーナード隊長が悔しそうに言う。

「ですが、確認できました」

　俺は言う。

「犯人は、やはり子供です」

「痩せていて、素早い。前夜に目撃した人物と一致します」

　＊

　俺たちは、二つ目の小屋に戻った。

　中を調べる。

　ここにも、生活の痕跡。

　毛布、食器、そして——

「これは?」

　リリアが、棚の上の物を手に取る。

　小さな木彫りの人形。

　丁寧に作られている。

「手作りですね」

「ええ。誰かが、あの少年のために作った——」

　その時、扉が開いた。

　俺たちは振り向く——

　そこに、老人が立っていた。

　白髪、深い皺。だが、目には力がある。

「……何の用だ」

　老人が低い声で言う。

「失礼します。私はエドガー・クロウ。こちらはリリア、そしてバーナード隊長です」

「村の窃盗事件を調査しています」

　老人は、俺たちを注視する。

　しばらく沈黙——

　そして、溜息をつく。

「……入れ」

　＊

　小屋の中。

　老人は、簡素な椅子に腰を下ろす。

　俺たちも、床に座る。

「私はオズワルド」

　老人が名乗る。

「元は、村の薬師だった」

「薬師——」

　バーナード隊長が驚く。

「オズワルド殿! 五年前に村を出られた——」

「ああ」

　オズワルドは頷く。

「もう、村には戻らない」

「なぜですか?」

　俺は尋ねる。

　オズワルドは、しばらく黙っている。

　そして——

「……理由は、話さない」

「分かりました。では、あの少年について教えてください」

「ケイン——あの子の名前だ」

　オズワルドが答える。

「十二歳。私が、面倒を見ている」

「なぜ、森に?」

「……村にいられなくなった」

「どういう意味ですか?」

　オズワルドは、再び沈黙する。

　そして、ゆっくりと話し始めた。

　＊

「ケインの父親は、五年前に投獄された」

　オズワルドの声は、重い。

「窃盗の罪で、決闘裁判にかけられた」

「決闘裁判——」

　リリアが息を呑む。

「父親は、剣が苦手だった。負けた」

「そして、投獄された」

　オズワルドは、俯く。

「ケインは、当時七歳。母親はすでに亡くなっていた」

「父親が投獄された後、親戚に引き取られた」

「だが、親戚は冷たかった。ケインを虐げた」

「そして——三年前、父親が獄中で病死した」

　俺は、黙って聞く。

　リリアも、涙ぐんでいる。

「ケインは、村を飛び出した」

「森に逃げ込んだ」

「私が見つけて、保護した」

「それ以来、ここで暮らしている」

　オズワルドは、俺たちに視線を向ける。

「ケインは——村を恨んでいる」

「父を奪われ、家を奪われ、全てを失った」

「窃盗は——生きるためだ」

「食べ物、道具——生きるために必要な物を、盗んだ」

　俺は、考える。

　ケインの境遇——

　確かに、同情すべき点はある。

　だが——

「オズワルド殿、一つ伺います」

「何だ?」

「ケインの父親——本当に、窃盗をしたのですか?」

　オズワルドの顔が、強ばる。

　そして——

「……分からない」

「分からない?」

「私には——確証がない」

「ですが、疑問はあります」

　オズワルドが、小さく言う。

「あの事件——不自然な点が、多かった」

「不自然な点?」

「証拠の出所。証言の矛盾。そして——」

　オズワルドは、そこで口を閉ざす。

「そして?」

「……これ以上は、話せない」

　俺は、オズワルドの目を見る。

　彼は、何かを隠している。

　恐れている——

　何を?

　＊

　小屋を出た後、俺たちは森の入口まで戻った。

「エドガー殿、どう思いますか?」

　バーナード隊長が尋ねる。

「ケインの境遇は、確かに気の毒です」

「ですが——」

　俺は、森の方を振り返る。

「オズワルドは、全てを話していません」

「五年前の事件に、何か秘密がある」

　リリアが、ノートに記録している。

『ケイン:12歳、父を投獄で失う』

『父:窃盗の罪、決闘裁判で敗北、獄中で病死』

『オズワルド:元薬師、五年前に村を出る、何かを隠している』

『疑問:父は本当に窃盗犯だったのか?』

「明日、もう一度ケインに会いに行きます」

　俺は言う。

「彼から、直接話を聞く必要があります」

「分かりました。私も同行します」

　バーナード隊長が頷く。

　俺たちは、村へ戻った。

　＊

　その夜、クロウ家で。

　俺は書斎で、今日の出来事を整理していた。

　ケイン。

　十二歳の少年。

　父を失い、全てを失った——

　だが、それだけでは説明がつかない。

　オズワルドの様子。

　何かを恐れている——

　五年前の事件に、何があったのか?

　本当に、ケインの父は窃盗犯だったのか?

　それとも——

　リリアの父のように、冤罪だったのか?

　俺は、ノートに書き込む。

『五年前の事件を調査する必要がある』

『オズワルドが隠している秘密は?』

『ケインの真意は?』

　コンコン。

　扉がノックされる。

　セバスチャンだ。

「若様、夕食の準備ができました」

「ありがとう。すぐに行く」

　俺はノートを閉じ、食堂へ向かった。

お読みいただき、ありがとうございました!

森での調査、ケインとの遭遇、オズワルドとの出会い——

ケインは、父を失い、村を追われた少年。

窃盗は、生きるため——

ですが、オズワルドの様子から、

まだ何か大きな秘密がありそうです。

五年前の事件——

ケインの父は、本当に窃盗犯だったのか?

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次回もお楽しみに!