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第十六話「森の少年(後編)」

お読みいただきありがとうございます!

前回、エドガーは5年前の事件の真相に迫りました。

黒幕は、村の有力者フェリックス——

今回は、いよいよ対決!

フェリックスを問い詰め、真実を明らかにします。

そして、ケインの父アーサーの名誉回復——

3部作の完結編、どうぞお楽しみください。

第十六話「森の少年(後編)」、どうぞ。

　翌日、俺とリリア、そしてバーナード隊長は、フェリックスの屋敷を訪ねた。

　立派な石造りの建物。広い庭。

　成功した商人の家だ。

　使用人が、俺たちを応接室に案内する。

　しばらくして、フェリックスが現れた。

　五十代の男性。豊かな服装。穏やかな笑顔——

「エドガー殿、バーナード隊長。どうされました?」

「フェリックス殿、少しお話があります」

　俺は、椅子に座る。

　リリアとバーナード隊長も座る。

「五年前の、アーサー・ケインの窃盗事件について」

　フェリックスの表情が、一瞬強ばる。

　だが、すぐに笑顔に戻る。

「ああ、あの不幸な事件ですね」

「アーサーは、良い人だったのですが——」

「その事件について、調査しています」

　俺は、記録を取り出す。

「こちらは、土地取引の記録です」

　フェリックスに見せる。

「事件の一週間後、あなたはアーサーの土地を購入されましたね」

「ええ、そうです」

「相場の半額以下で」

　フェリックスは、頷く。

「アーサーの家族が、急いで現金が必要だと言うので」

「では、なぜ急いで現金が必要だったのですか?」

「それは——アーサーが投獄されたので、生活費が——」

「つまり、あなたはアーサーが投獄されることで利益を得た」

　フェリックスの顔から、笑みが消える。

「何を、仰りたいのですか?」

「フェリックス殿」

　俺は、別の記録を見せる。

「こちらは、告発の記録です」

「アーサーを窃盗犯だと告発したのは、あなたですね」

「……ええ」

「倉庫の管理者として、当然のことをしただけです」

「では、なぜアーサーが犯人だと思ったのですか?」

「証拠がありました。彼のナイフが、倉庫にあったのです」

　俺は、リリアを見る。

　リリアが、ノートを開く。

「アーサーのナイフ——彼が大切にしていた物ですね」

「絶対になくさないと、息子のケインが証言しています」

　フェリックスは、黙っている。

「フェリックス殿、もう一つ」

　俺は、オズワルドの証言を話す。

「目撃者がいます」

「事件当日、あなたが倉庫から出てくるのを見た人物が」

「手に、何かを持っていた——アーサーのナイフに見えたと」

　フェリックスの顔が、青ざめる。

「それは——」

「あなたが、アーサーのナイフを倉庫に置いた」

「証拠を、偽造したんです」

　フェリックスは、立ち上がろうとする。

　だが、バーナード隊長が扉の前に立つ。

「フェリックス殿、お話を聞かせてください」

　＊

　フェリックスは、再び座る。

　だが、もう笑顔はない。

「なぜ、そんなことを?」

　俺は尋ねる。

　フェリックスは、しばらく黙っている。

　そして——

「……土地だ」

　小さく言う。

「アーサーの土地が——欲しかった」

「あの土地は、肥沃で、水源に近い」

「何度も買い取りを申し出たが、アーサーは断った」

「先祖代々の土地だからと——」

　フェリックスは、拳を握る。

「だから——」

「陥れたんですね」

　俺は静かに言う。

「アーサーのナイフを、どうやって手に入れたのですか?」

「……彼が、市場に置き忘れたのを見つけた」

「そして、それを使って——」

「倉庫に侵入し、ナイフを置いた」

「そして、アーサーを告発した」

　フェリックスは、顔を伏せる。

「決闘裁判では——」

「私は剣が得意だった。アーサーは、そうではなかった」

「勝つことは、分かっていた」

　リリアが、涙を浮かべて言う。

「アーサーさんは、無実だったのに——」

「牢屋で、病気で亡くなったのに——」

「分かっている!」

　フェリックスが叫ぶ。

「毎日、後悔している!」

「だが——もう、取り返しがつかない」

「いえ」

　俺は言う。

「今からでも、遅くはありません」

「真実を、公にしてください」

　フェリックスは、俺を見る。

　そして——

　深い溜息をつく。

「……分かった」

「全て、話そう」

　＊

　その日のうちに、フェリックスは衛兵隊に自首した。

　正式な取り調べが行われ、全てが記録された。

　アーサーの無実が、正式に認められた。

　そして——

　俺たちは、森のオズワルドの小屋を訪ねた。

　ケインに、全てを伝えるために。

　＊

　ケインは、俺たちの話を黙って聞いていた。

　そして——

　涙を流した。

「父さん——」

　ケインの声が、震える。

「父さんは、本当に無実だったんだ——」

　オズワルドが、ケインを抱きしめる。

「良かったな、ケイン」

　ケインは、しばらく泣いていた。

　やがて、顔を上げる。

「エドガー様——ありがとうございます」

「いえ。当然のことをしただけです」

　俺は、ケインにしゃがんで目線を合わせる。

「ケイン、これからどうしますか?」

「村に、戻りたいですか?」

　ケインは、オズワルドを見る。

　オズワルドが頷く。

「私も、村に戻ろうと思う」

「ケインと一緒に」

「本当ですか!?」

　ケインの顔が、輝く。

「ああ。もう、隠れる必要はない」

　バーナード隊長が言う。

「ケインの窃盗については、不問にします」

「生きるために、やむを得なかったことですから」

「ただし、これからは正直に生きてください」

「はい!」

　ケインが、力強く頷く。

　＊

　一週間後。

　オズワルドとケインは、村に戻ってきた。

　小さな家を借り、二人で暮らし始めた。

　オズワルドは、再び薬師として働く。

　ケインは、オズワルドの助手として。

　村の人々も、二人を温かく迎えた。

　フェリックスの罪が明らかになり、アーサーの無実が証明されたことで、

　ケインへの同情が集まったのだ。

　＊

　ある日、ケインが俺の家を訪ねてきた。

「エドガー様」

　ケインは、俺の前で頭を下げる。

「本当に、ありがとうございました」

「父さんの名誉を、取り戻してくれて」

「僕も、村で暮らせるようになって」

「全部、エドガー様のおかげです」

「いえ、真実を明らかにしただけです」

　俺は、ケインの頭に手を置く。

「これから、オズワルドと幸せに暮らしてください」

「はい!」

　ケインは、笑顔で頷いた。

　その笑顔は——

　森で出会った時とは、まるで違っていた。

　明るく、希望に満ちている。

　＊

　ケインが帰った後、リリアが言う。

「エドガー様、良かったですね」

「ええ」

「ケインさん、本当に嬉しそうでした」

「これで、お父様も——」

　リリアは、少し泣きそうになる。

「安心できますね」

　俺は頷く。

　アーサー——

　彼は、もうこの世にいない。

　だが、息子のケインは救われた。

　名誉も、回復された。

　それで——良かったのだと思う。

　セバスチャンが、部屋に入ってくる。

「若様、リリア様、次の依頼の手紙が届いています」

「次の依頼?」

「はい。隣町からです」

　セバスチャンが、封筒を差し出す。

　俺は、それを受け取った。

　開封して、中身を確認する——

　また、新しい事件だ。

「リリア、準備はいいですか?」

「はい!」

　リリアが、ノートとペンを取り出す。

　俺たちは、次の事件へ向かう準備を始めた。

お読みいただき、ありがとうございました!

フェリックスとの対峙、真相の解明、そしてケインの救済——

複雑に絡み合った伏線——

5年前の冤罪事件と、現在の窃盗事件。

そして、予想外の真相——

フェリックスは村で信頼されていた人物でしたが、

実は5年前に冤罪を作り出していました。

ケインは、父を失い、全てを失った少年でしたが、

エドガーの推理で救われました。

次回からは、また新しい展開!

隣町からの依頼とは——?

引き続き、お楽しみください!

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次回もお楽しみに!