冒険者ギルドで死亡扱いされた私が、神と邪神に愛され最強で最高のダークヒロインになる。

幻教操国編

第86話 神殺しの剣

ショウ・エン公爵邸――会議室

重厚な木の扉が閉められると、室内は外の音を遮断した。

長い会議卓を囲む家臣たちの顔には、一様に緊張の色がある。

燭台の炎が揺れるたびに、壁に掛けられた地図の上に影が動いた。

上座に座るショウ・エンは、アマンからの手紙を静かに卓の上に置いた。

「皆の者、これについてどう思うか。」

一人の家臣が立ち上がり、手紙の要点を読み上げる。

「チュウエイは勝手に霊教の大司教の位を受け、国を霊教国に売り飛ばそうとしている。自分はチュウエイ討伐の勅命を受けた。世の忠臣たちよ、今こそチュウエイと霊教を討つべし、と。」

読み上げが終わると、室内に沈黙が落ちた。

誰も最初に口を開こうとしなかった。

ショウはその沈黙を見渡した。

ロハク一家が惨殺された知らせは、すでに彼の耳にも届いていた。

身分の違いこそあるが、幼き頃は友人であった男だ。

怒りがないといえば嘘になる。

しかしショウはそれを表に出さなかった。

私事と公事は別だ。

「アマンが勅命を受けるはずがない。」

ショウは静かに、しかしはっきりと言った。

「幼いカイ王がそのような命令を下すはずがない。これは嘘だ。」

室内がざわめく。

「しかし閣下、チュウエイのやっていることや、民を害した霊教をほうっておくわけにはいきますまい。」

「チュウエイに表立って逆らうということは、反乱とみなされるのでは？」

「いや、あくまで霊教とそのトップであるチュウエイを討伐するのだ。名目は霊教討伐、筋は通る。」

家臣たちは意見を交換し合った。賛否が入り乱れ、声が重なり、やがてまた静かになった。

ショウはゆっくりと立ち上がった。

「よし。」

それだけで、室内の空気が変わった。

「アマンに乗ってやろうではないか。チュウエイを討つ。戦の用意をしろ。」

「ハッ！」

家臣たちの声が、一つになった。

◇

一方、王都――

チュウエイは一振りの剣を手にしていた。

刀身は蒼く、光を当てると内側から発光するように見える。普通の剣とは明らかに違う。握っているだけで、掌に微かな震えが伝わってくる。

「これがあの勇者ヨウトが魔王を倒したという剣、獣剣・蒼月か。」

「はい、神も悪魔も倒すと言われています。」

リジュエルは答えた。

「よく手に入れてくれた、礼をいう。」

「相当金はかかりましたが。」

「問題はこれで本当にあの青竜・アオが殺せるかだがな。」

「霊神の霊力を帯びたその剣で倒されぬものなどおりません。」

「なるほど。しかし、にわかには信じられんな。」

チュウエイは半信半疑だった。

「閣下はそうおっしゃると思って準備しております。」

「ほう？なんだ。」

「では、こちらでございます。」

そういって、リジュエルはチュウエイを別の場所に案内した。

◇

チュウエイがリジュエルに導かれてやってきたのは、かつて宦官たちが悪魔召喚に使用していた場所だった。

地下に続く石段を降りると、空気が変わった。湿気と、何か腐ったような匂いが混じっている。壁には松明が灯されているが、それでも室内は薄暗く、隅の方まで光が届かない。

床一面に巨大な魔法陣が描かれていた。その中心に、縛られた男たちが荷物のように無造作に置かれていた。

「俺たちをどうするつもりだ！」

「助けてくれ！」

男たちはみな命乞いを口にしていた。

「こいつらは？」

「宦官の生き残りや、やつらに組した者で、死罪にはならなかった連中です。」

「なるほど、こんな連中を生かしていても何の益にもならん。」

チュウエイは囚人たちを一瞥だけした。

「この者たちを生贄に悪魔を召喚します。それでその霊剣の力をお試しください。」

生贄という言葉が室内に落ちた瞬間、囚人たちの様子が変わった。

「生贄だと！？」

「やめてくれ！俺は何もしていない！」

「家族がいるんだ！頼む！頼む！」

「死にたくない！死にたくない！」

縛られたまま床を這おうとする者がいた。泣き叫びながら魔法陣の外に逃げようとする者がいた。

しかし誰も動けなかった。縄が食い込み、鉄球が脚を押さえ、ただ喉だけが叫び続けた。

その声を、チュウエイは聞こえていないように一瞥もしなかった。

「待て、本当にこの剣が効果があるのか？もし悪魔が暴走したらどうするのだ？」

チュウエイはリジュエルの言葉を信用しきれなかった。

「なにをおっしゃいます。あなたは霊神の加護を信用されないのか？」

リジュエルは咎めるようにいった。

「そういうわけではないが。」

（この狂信者が。）

チュウエイは内心の不安と憤りを出さないようにふるまった。

「それでは、準備はできています。悪魔召喚！」

リジュエルが魔力を込めると、魔法陣が輝き始めた。

赤黒い光が床から天井へと立ち上り、室内の温度が急激に下がった。松明の炎が青白くなる。空気が圧縮されるような感覚がある。

囚人たちが眠るように意識を失っていく。

（苦痛を味わわないことだけが救いだな。）

チュウエイは虫を見るような目で、消えていく囚人たちを眺めた。

身体が徐々に薄くなり、輪郭がぼやけ、やがて何もなくなった。

魔法陣の光が最高潮に達した瞬間、それが現れた。

最初に感じたのは圧力だった。

視覚でも聴覚でもない。

存在そのものが空間を侵食してくるような感覚。チュウエイは思わず半歩下がった。

「私は圧翼（アツヨク）……」

声が、低い。低すぎる。石の壁が共鳴するように震えた。

「クククク。なかなかの報酬だった。私を現世に呼び出したのはお前たちか。」

オールバックに撫でつけた髪。上半身は筋肉の鎧で覆われ、人間の比ではない。

しかしその威圧感は肉体の大きさからではなかった。

この悪魔が立っているだけで、室内の空気が変質していた。

松明の炎が揺れる。リジュエルの額に、汗が浮いた。

「さあ、悪魔を呼び出したからには、願いがあるのだろう？言ってみろ、人間よ。」

圧翼が一歩踏み出した。

その一歩だけで、床の魔法陣が音を立てて消えた。

（これが……上位の悪魔か。）

チュウエイは内心で舌を巻いた。しかし表情は崩さなかった。

「ああ、お前には恨みはないが死んでもらうぞ。」

チュウエイは獣剣・蒼月を構え、悪魔に対峙した。

◇

王女の書斎――

「殿下、王宮に強力な悪魔が召喚された。」

妲姫がキョウに告げる。

その声に、いつもの軽さがなかった。

「本当か！？どこだ！？」

キョウは立ち上がり、妲姫に確認する。

「かつて宦官が召喚に使った間だ。私が召喚された場所と同じだ。」

「ということは、敵ではなく、この城の誰かということか。狙いは私か、カイか！？」

キョウは窓の外に目をやった。城内のどこかで、何かが変わっている。空気が重い。

（こんなときにアビがいないとは。）

アビは城外の仲間たちのところに戻っていた。

今この城にいる自分の味方は、妲姫だけだ。

「妲姫、お前でなんとかなりそうか？」

「無理だな。私の魔力を大きく超えている。」

その言葉が、キョウの胸に刺さった。

妲姫が無理だという。あの妲姫が。

「くそ！」

キョウは王女にふさわしくない言葉を吐いて毒づいた。

頭を巡らせる。使える手は何か。

何もかもが足りなかった。

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