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第60話　裏切り

「まさか、あの悪魔が敗れるとは！？」

宮廷の奥、水晶越しに戦況を見ていたジヨウは声を震わせた。

六翼が、燃えかすになった。

それだけの事実が、ジヨウの頭の中で処理できていなかった。

「ジヨウ殿！やつらすぐにでもここに乗り込んできますぞ！」

「どうすればいい！」

「妲姫はどこにいったのだ！」

宦官たちが騒ぎ立てる。

剣も持たない。魔法も使えない。ただ権力の陰に隠れ、他人を動かすことしかできない者たちが、初めて自分たちの無力と向き合っていた。

「ならばもう一度悪魔を召喚すればいい！」

「そうだ、この魔法陣がある限り、何度でも召喚できる！」

いつからか、宦官たちは悪魔召喚を覚えた。

そしてその餌となる人間を作るために、刻印制度を生み出した。

しかし、刻印持ちの人間は六翼の召喚で使い果たした。

「この際、刻印持ちでなくてもいい！そうだ、王女と王子の護衛どもをここに集めろ！そしてここにいる兵士たちも生贄に使うのだ！」

部屋の空気が、変わった。

兵士たちの顔色が変わった。

(自分たちを生贄に⁉)

「ジヨウ様。」

チュウエイはゆっくりと前に出た。

「私がおります。コウロ様の兵もすぐにまいりましょう。ご安心ください。」

「おお！チュウエイ殿がいた！そなたこそ真の忠臣だ！」

ジヨウの顔に安堵が広がる。

チュウエイの口の端が、わずかに動いた。

「ところでジヨウ様。国王陛下の真の遺言書はどこに。あれが敵の手に渡ってはまずい。」

「うむ、これは私が肌身離さず持っておる。」

ジヨウは胸元を手で押さえた。

「そんなところに。しかし、もっと安全な場所がございます。」

チュウエイは一歩、また一歩、ジヨウに近づく。

「おお、それはどこ――」

ザシュ。

音は小さかった。

チュウエイの剣がジヨウを貫いた。

「何をする貴様！」

「反逆者だ！者ども、こいつを殺せ！」

宦官たちが兵士たちに叫ぶ。

しかし、兵士たちは動かなかった。

「逆賊はお前たちだろ。」

チュウエイは剣を抜いたまま、振り返った。

「兵士たちよ、聞け！」

強い声だった。

部屋に満ちた。

「このジヨウは陛下の遺言を捏造し、宮廷を私物化しようとした。それに天誅を加えたにすぎん。」

一拍。

「オレについてこい。宦官に何ができる。褒美は思いのままだ！」

しかし誰も動かなかった。

次の瞬間、チュウエイは最も近くにいた宦官の首を、振り向きざまに斬った。

音もなく。躊躇もなく。

「どうした。こんなクズどもの言いなりになる必要などない。」

「そうだ……！こいつらはさっき、俺たちを生贄にしようとした！」

一人が叫んだ。

「殺せ！」

堰を切ったように、兵士たちが動き出した。

「クククク。」

チュウエイは笑わなかった。

口の奥で、笑いだけが漏れた。

地獄絵図の中を、誰にも触れられず歩く。ジヨウの亡骸から遺言書を抜き取り、広げる。

目を走らせる。

「なるほど。」

チュウエイは遺言書を懐にしまった。

「王よ。この遺言書の中身はオレがかなえてやろう。」

誰にも聞こえない声で言って、静かにその場から消えた。

後には、宦官の遺体をいたぶる兵士たちだけが残った。

◇

「リョウコさん！」

ワタシはリョウコさんに駆け寄る。

胸に耳を当てる。

呼吸している。

まだ生きてる。

「よかった――」

ガラ。

背後で、物音がした。

振り返る。

レツオウがゆっくりと立ち上がっていた。

剣は折れていた。鎧も盾も、原形をとどめていない。

それでも立った。

「そんな体でどうする気？」

ワタシは問いかけた。

返事の代わりに、炎が噴き上がった。

「おおおおお！」

全身を炎がまとう。折れた剣の残骸を投げ捨て、レツオウは素手で構えた。

「もはや退路はない。我が名はレツオウ。名を名乗れ、女！」

「ワタシはアビ。アビ＝キョウカだ！」

名乗りが終わった瞬間、レツオウが動いた。

『猛虎炎弾！』

両手に炎の塊が生まれ、連続して飛んでくる。

ワタシは【翻訳者】を走らせながら剣を振るう。

【虎炎】――魔法力で炎を作り出す。この炎は魔法力をも破壊し、消火できない。

ただし、炎の解呪は可能。

わかった。

剣に解呪の魔力を込め、炎の弾を斬り落とす。

しかし。

（ボロボロのはずなのに、威力が落ちていない。）

一発受け止めるたびに、魔力シールドが揺らぐ。

【魔勇者覇気】では軽減しきれない。

距離を取る。

「氷弾（アイス・バレット）！」

指先から氷の弾丸が走る。

しかし、レツオウの周囲の炎がそれを飲み込んだ。氷が、音もなく消えた。

（魔法が通らない。）

（こいつの強さの軸はなんだ！）

レツオウが踏み込んでくる。

『猛虎炎斬！』

手刀に炎をまとわせ、横に薙ぐ。

「うわ！」

シールドごと、切り裂かれた。

（熱い！）

（こいつの炎、魔法力ごと破壊してくる！）

弾き飛ばされながら、体勢を立て直す。

「もらったあ！」

レツオウの右手に、魔力が収束した。

（やばい！）

しかし。

レツオウはワタシを見ていなかった。

レツオウはキョウに向かい火炎弾をはなつ！

「トウマ！」

叫んだ時には遅かった。

火炎弾がキョウをかばったトウマに直撃する。

トウマのシールドが弾け飛ぶ。

ドグゥオ！

トウマが壁に叩きつけられ、そのまま崩れ落ちた。

『猛虎爪走撃！』

レツオウがキョウに向かって走り出した。

炎をまとった全身が、廊下を燃やしながら疾走する。

まさに、炎の虎だった。

「キョウ！」

ワタシも走る。

全力で走る。

（届かない。一歩、届かない！）

その瞬間、廊下の奥から光が走った。

リョウコさんだった。

再び若返った姿で、殿下の前に立ちはだかった。

レツオウの右手が、リョウコさんの胸を貫いた。

ゆっくりと崩れ落ちるリョウコさん。

「リョウコさん！キョウオオオ！」

ワタシは叫びながら、レツオウに向かって剣を構えた。

レツオウはキョウに右手を向けた。

しかし。

動かなかった。

◇

レツオウの目が、わずかに揺れた。

キョウの顔が、ハオと重なった。

赤い髪。三つ編み。馬車から身を乗り出して、見えなくなるまで見ていたあの目。

◇

（迷っている！）

「おおおおお！」

ワタシの剣が、レツオウの背から胸を貫いた

◇

「リョウコ殿、しっかりしろ！」

キョウがリョウコの体を抱え、声をかける。

ワタシも回復魔法をかける。

だめだ。

魔力が弾かれる感覚がある。体が、もう受け付けていない。

わかる。

もう、命がない。

「アビ……キョウとカイをお願い……。」

リョウコさんの手が、ワタシの袖をかすかに掴んだ。

すぐに、力が抜けた。

「ヨウト……レイ……」

それが、リョウコさんの最後の言葉だった。

キョウが唇を噛んだ。

声を出さなかった。ただ、リョウコさんの体をゆっくりと床に横たえた。

ワタシは周囲を確認する。

トウマ。

気絶している。呼吸はある。しかし、皮膚がただれている。早く回復魔法をかけなければ。

レツオウの遺体。

心臓を貫いた。完全に死んでいる。

しかし。

この男は最後、殿下に向けた手を止めた。

なぜためらった。

答えは、もう聞けない。

ワタシはトウマに回復魔法をかけながら、立ち上がった。

「キョウ、ここを離れましょう。」

その瞬間だった。

【翻訳者】が反応した。

【白狼】――高速移動することができる。

ハクエイのスキル。

廊下の空気が、一瞬で動いた。

何かが、通り過ぎた。

キョウ王女の首が、宙を舞った。

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