冒険者ギルドで死亡扱いされた私が、神と邪神に愛され最強で最高のダークヒロインになる。

正義愛鬱編

第256話 霊教国

数日前－

ジョカエル、カイ王、リジュエルの三人は、リジュエルの御す簡素な馬車に揺られ、どこまでも続く街道を進んでいた。

街道の左右には穏やかな田園が広がり、魔獣の気配すらない。

「……このあたりは、ずいぶん穏やかなんだな」

カイは、向かいに座るジョカエルに目をやった。

「もうすぐ霊教国の国境です。ここは国の東の端ですが、聖域の結界がありますから、魔物はまず出ません。ご安心ください」

ジョカエルは柔らかく微笑んだ。

しかし、その微笑みが慈愛だけでできているわけではないことを、カイはこの旅で十分に学ばされていた。

「迎えの部隊を出すよう、前もって伝えてあるのだけど……リジュエル、見えるかしら？」

リジュエルは小さな遠見鏡を取り出し、前方の地平をのぞきこんだ。

「……はい。国境の関所に、迎えの部隊が並んでお待ちです」

「そうか……ようやく、着いたんだな」

カイの険しかった表情が、わずかにゆるんだ。

王宮で着ていた豪奢な服は、旅のあいだに路銀に変わるか、風雨にさらされてすり切れていた。

今のカイの身なりは、庶民の旅人と何も変わらない。

◇

馬車が関所に近づくにつれ、整列した千人ほどの聖騎士団の姿がはっきりしてきた。

千の兵は誰一人私語を交わさず、静寂の中、身じろぎもせずに並んでいる。

馬車が止まると、先頭に立つ神官が片膝をついた。

「――ようこそお越しくださいました。偉大なる東の央国、第二十三代国王、カイ大王陛下。霊教国一同、陛下のご来臨を心より歓迎申し上げます」

「久しぶりね、フギエル。あなたが自分で国境まで来るなんて」

ジョカエルが薄く笑った。

フギエルと呼ばれた二十代半ばの精悍な男は、姿勢を正したまま、穏やかに笑みを返した。

「ジョカエル大司教。無事のご帰還、何よりです。……さすがと言うべきでしょうか。あなたが一人で異国へ赴き、その国の王をお連れすると言った時、教団の中では誰も本気にせず、戯言だと笑う者さえいました。今、彼らの驚く顔が目に浮かびますよ」

「私を信じて送り出してくれたのは、あなたを含めて、ほんの何人かだけだったものね」

「そうはおっしゃいますが、本当にカイ陛下をお連れになったと聞いた時は、私でさえ耳を疑いました。……積もる話は、また後ほど。陛下、まずは長旅の汚れを落とされ、お召し替えを。我が部隊の宿舎で、しばしお休みください」

フギエルは一礼して、言葉を継いだ。

「この後、聖都にて、教皇猊下との謁見がございます。猊下も、カイ陛下にお会いできる時を、首を長くしてお待ちです」

◇

後日――カイは盛大な歓迎を受けて聖都に迎え入れられ、その中心にそびえる真都大聖堂で、教皇との謁見に臨むことになった。

大聖堂の中は、静けさと神聖な空気に満ちていた。

高い窓から色とりどりの光が注ぐなか、両脇には重装の聖騎士と白衣の神官たちが整然と並び、新しい王の歩みを見守っている。

広間の奥、数段の階段の上には、二つの豪奢な玉座が据えられていた。

その傍らに立つのが、霊教国の頂点、教皇ノエルだった。

ノエルは八十を超える高齢でありながら、背筋はまっすぐに伸び、衰えをまったく感じさせない威厳をまとっていた。

なお、二つの玉座よりさらに一段高い最上段には、もう一つの玉座がある。

そこには肉体を持たぬ霊神の御霊だけが座すと伝えられ、空のままのその席は、見る者に言いようのない圧迫感を与えていた。

正装に身を包んだカイは、背筋を伸ばし、厚い絨毯を一歩ずつ踏みしめて、ノエルのもとへ進んだ。

「――余が央国、第二十三代国王、カイである」

カイは、王家の古式に則って名乗った。

「我が名は教皇ノエル。……央国の幼き王、カイ殿。遠路はるばる、よくぞ参られた」

ノエルは、孫を見るような温かい目でカイを見つめ、玉座に座るよう促した。

カイは礼を保ったまま、示された席に腰を下ろした。

続く会談では、国境に至るまでの旅のこと、央国の行く末、そして霊教国が掲げる理想の世について、言葉が交わされた。

ノエルはカイの一言一言に深く頷き、時に微笑み、時に涙を浮かべながら、若い王の話を聞いた。

「カイ殿よ……その手を見ればわかります。この聖地へ辿り着くまでに、どれほどの苦労をされてきたか」

言われて、カイは自分の両手を見つめた。

かつて白く滑らかだった手は、荒れて、小さな傷がいくつも残っていた。

城を出たころの、守られるばかりの少年の手では、もうなかった。

「……それに引き換え、ジョカエルは少しも変わっておらんな」

ノエルは、傍らに控えるジョカエルにいたずらっぽい目を向けた。

彼女の姿は、どれほど風雨にさらされようと変わらず、白く透き通った肌には、傷ひとつなかった。

「猊下、公の場で女性の容姿を軽々しく口にされるのは、セクハラというものではありませんか？」

ジョカエルの涼しい返しに、ノエルは愉快そうに笑った。張りつめていた大聖堂の空気が、ふっとゆるんだ。

「カイ王よ、まずは焦らず、我が国の暮らしを存分に見ていかれるがよい。我らは、貴国との揺るぎない親交を、心より望んでおる」

謁見はそうして終わり、カイはノエルの言葉を、じっと胸に刻んだ。

◇

翌日――カイはジョカエルとフギエルの案内で、聖都『真都』の街をめぐり、同行した外交官や学者から、国の仕組みについて詳しい説明を受けた。

「……この国には、生まれによる『身分』というものが、基本的にないんだな」

カイは感心したように呟いた。

「そのとおりです。組織上の階級はありますが、央国のように、血筋で貴族や王族が決まることはありません。市井の民でも、信仰と研鑽次第で大司教にも、教皇にさえなれます。異国の出のこの私が大司教でいることが、何よりの証拠です」

ジョカエルは、どこか誇らしげだった。

「それに……僕の見落としでなければ、この街のどこを見ても、飢えている子どもがいない」

カイは馬車の窓から、笑いながら走り回る子どもたちを見つめた。

「ええ。人目の届かないところで助けを求める者が、まったくいないとは申しませんが、この国では、そうした子どもが放っておかれることはありません」

「ノエル様は……本当に偉大な指導者なんだな」

「ええ、心から。外交の面目もあって、昨日は盛大にお迎えしましたが、猊下の暮らしぶりは驚くほど質素です。……私自身も、ノエル様に救われた一人なんです」

「ジョカエル、お前が……？」

「はい。私は異国の生まれで、そのうえ、異世界の記憶を持つ者です。教団の中には、私を忌み嫌う者も少なくありませんでした。ノエル様は、そんな私をずっと庇い続けてくださったんです」

馬車は、迎賓館の前で止まった。

用意された部屋に入っても、カイは窓の外の街並みをじっと見つめていた。

やがて、意を決したように口を開いた。

「……よし、決めたぞ。ジョカエル、僕は当分この霊教国に留まって、政治と信仰のあり方を学ぶことにする」

「……本気ですか？　国の政治はどうなさるおつもりです？」

ジョカエルは足を止め、カイの目をまっすぐに見返した。

「もともと、僕は王の器じゃなかったんだ。王位は、姉上――キョウ姉上に譲る。正式な儀式はいずれやるとして、すぐに央国へ書状を書いて、使いを出してくれ」

「……わかりました。ですが陛下、使いを出す必要はありません」

ジョカエルは微笑むと、部屋の壁にかけられた大きな姿見の前に立った。

【水鏡（すいきょう）】――。

ジョカエルが鏡に手をかざすと、硬いガラスの表面が、水面のように揺らぎはじめた。

「さあ、陛下。この鏡に手を当てて、キョウ王女殿下のお名前を強く呼んでください」

カイは戸惑いながらも鏡に歩み寄り、揺れる鏡面に手のひらを重ねた。

そして、言われたとおり、姉の名を呼んだ。

「姉上……！　キョウ姉上……ッ！」

――次の瞬間、鏡面が大きく波打ち、水の向こうに、キョウの姿がくっきりと浮かびあがった。

◇

同じころ――霊都の王宮。キョウは鏡台の前に座り、侍女に化粧を施されていた。

「きゃああああっ！？」

突然、後ろに控えていた侍女が悲鳴をあげて腰を抜かした。

驚いたキョウが鏡をのぞきこむと――そこには、行方知れずになっていた弟、カイの姿が映っていた。

「カ、カイ……！？　本当に……本当にカイなのかッ！？」

キョウは鏡台に身を乗り出して叫んだ。

しかし、鏡の向こうのカイも、目を見開いて何かを叫んでいるのに、声はまったく聞こえてこない。

◇

「姉上ッ！　姉上ぇッ！」

カイは鏡に向かって声を張りあげた。

しかし、向こうの声も届かない。

「この術は、姿だけを遠くへつなぐものですからね。……陛下、こちらをお使いください」

ジョカエルは、カイの手元に紙とペンを差し出した。

◇

鏡の向こうで、カイがペンを取ろうとしているのを見て、キョウはすぐに状況を察した。

「紙とペンを、すぐに持ってまいれ！　妲姫、この術がどこから来ているか探れ！　カギとアマンを、今すぐここへ呼べッ！」

キョウの怒号に、廊下に控えていた近衛隊長オウライが部屋へ飛びこんできた。

「失礼いたします、殿下！　ご無事で――なッ！？　へ、陛下……！？　いや、これは一体何事ですかッ！？」

行方知れずの国王が、鏡の中に現れた。

その光景に、王宮はたちまち大騒ぎになった。

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