冒険者ギルドで死亡扱いされた私が、神と邪神に愛され最強で最高のダークヒロインになる。

正義愛鬱編

第156話 地獄

ショウの支配領域で、何かが起こった。

最初に気づいたのは、川下に住む領民たちだった。

川が腐乱し、赤く染まった。

しかしそれは、前触れに過ぎなかった。

◇

爆心地では、すべてが一瞬だった。

光が来た。

音より先に、光が来た。

見ていた者の目が焼けた。空を見上げていた子どもが、そのまま光の中に消えた。

次の瞬間、熱が来た。

炎ではなかった。炎よりも速く、炎よりも深く、皮膚の奥まで焼き尽くす熱だった。

人々の着物が燃えた。皮膚が燃えた。燃えながら剥がれ落ちた。

「あつい」

「あつい、あつい、あつい」

走り回る者がいた。皮膚が腕から垂れ下がったまま、それでも走り回った。

転んだ。

起き上がれなかった。

地面に顔をつけたまま、ただ「あつい」と繰り返した。

母親が子どもを抱いていた。子どもの顔の皮膚がなくなっていた。

母親はそれでも抱きしめたまま離さなかった。二人とも、地面の上でゆっくりと動かなくなった。

老人が水を求めた。

川の水を飲んだ。

その場で吐いた。

血が混じっていた。

爆心地から離れた者も、逃げ切れなかった。

数日後から、髪が抜け始めた。

歯茎から血が滲んだ。

皮膚に赤い斑点が浮かび、水膨れになり、破れて膿んだ。

食べ物が喉を通らなくなった。

血を吐いた。

苦しんで、苦しんで、死んだ。

そして——

死んだ者が、起き上がった。

焼けただれた顔のまま。皮膚の剥がれた腕のまま。「あつい」と言いながら死んだ口のまま。

苦痛と無念が魂に縫い付けられたまま、死者たちは立ち上がり、生者へ向かって歩き出した。

喰らった。

喰らわれた者がまた立ち上がった。

死の輪が広がっていった。

◇

「なんだ、これは……」

ショウは馬を止めた。

地平の果てまでアンデッドの群れが続いていた。

ショウは長く戦場を生きてきた男だった。血も、死も、見慣れていた。

しかし、これは違った。

死体が新しすぎた。

焼けただれた顔で、皮膚の剥がれた手で、こちらへ向かって歩いてくる。

農具を持ったままの男。子どもを抱いたままの女。まだ小さな、子どもの形をしたもの。

「やれ」

ショウは怒りを込めた声で兵に命じた。

兵たちが剣を抜き、斬り伏せていく。斬るたびに、顔が見えた。

少し前まで生きていた顔だった。

生き残った者たちはわずかだった。

皮膚が爛れ、髪が抜け落ち、それでもまだ息のある者を兵たちが運び出す。

水を求める声がした。「あつい」と呻く声がした。

子どもを呼ぶ声がした。

ショウは声をかけようとした。

言葉が出なかった。

どんな言葉も、この場には届かないとわかっていた。

テントに戻ったショウは椅子に座り込んだまま、動けなかった。

水を差し出されたが、口をつけることすら忘れた。

手が汚れていた。

アンデッドを斬った手が、生きていた頃の誰かの血で汚れていた。

（何が起きた。これは何だ。神の怒りか。悪魔の仕業か。しかし——）

それにしては、あまりにも無差別だった。

朱雀竜は十万の兵を消し飛ばした。

だが、あれは兵だった。

しかし、これはまるで何者かが実験を行ったよう。

「閣下、心中お察しします」

憔悴したショウのもとに、ヨウト（と称するビエム）が訪れた。

ショウはこの男がビエムだとは知らなかった。

「ああ……」

それだけ答えた。

「おそらくこれは、アマンの新兵器でしょう」

ヨウトが静かに言った。

「馬鹿な」

ショウは首を振った。

「アマンがこんなことをするはずがない」

そして、気づいた。

（待て——なぜこの男は、神や悪魔の仕業ではなく、兵器だといったのだ？）

ショウはゆっくりとヨウトを見た。

「ヨウト。お前、何か知っているのか？」

低い声だった。

「閣下、そんなことより、これをアマンの仕業として民に知らしめるべきです」

「待て」

ショウは立ち上がった。

「そうとは限らん。証拠もなくアマンを断じることはせん。まずはこの惨状をなんとかする。調査はそれからだ」

ヨウトは何かを言いかけたが、ショウの目を見て口を閉じた。

ショウは再び戦場へ向かった。

「あつい」と呻く声が、まだショウの頭に聞こえていた。

◇

何かが起こった。

その報告は、都を預かるカギとキョウたちの耳にも届いた。

最初の報告は簡素だった。

「ショウの領地で大規模な被害が発生。アンデッドの大群が確認された」

次の報告で、皆の顔色が変わった。

「生存者の証言——突然の光と熱の後、皮膚が燃え、剥がれ落ちた。のたうち回りながら死んでいった。死者はそのまま起き上がり、生者を喰らっている」

「さらに——爆発から生き延びた者にも、数日後から異変が生じている。髪が抜け、血を吐き、皮膚が腐るように爛れて死ぬ。原因不明」

絶望的な報告が次々と上がってくる。

被害の規模、アンデッドの数、生存者の症状——読み上げるたびに、室内の空気が重くなった。灯りが揺れた。

エイサイは現場の指揮に向かった。

カギとリユウは都の守備のため残った。

この混乱に乗じてショウや別の敵に攻め込まれる可能性があった。

「こうしてはおれん。私も行くぞ」

キョウが立ち上がった。

「お待ちください、殿下」

カギがキョウの前に立った。

「アマンが戻るまで待ってなどおれん！あそこには民がいるんだぞ！」

「わかっています」

カギは静かに、しかしはっきりと答えた。

「しかし殿下——報告にある症状は、通常の呪いや毒とは異なります。爆発から逃げ延びた者までが、数日後に同じように死んでいます。何が人を殺しているのか、まだわかっておりません。殿下が現地に赴けば、同じ目に遭うかもしれません。」

「それでも——」

「殿下。」

カギが短くいった

キョウは口を閉じた。

「……わかっている」

キョウはゆっくりと椅子に座った。

報告書がまだ手の中にあった。

——皮膚が燃え、剥がれ落ちた。のたうち回りながら死んでいった。

民の顔が浮かんだ。

会ったこともない民の顔が浮かんだ。

「では、質問を変えよう」

キョウは声を落とした。

「これは誰の仕業だと思う？」

「わかりません」

「仮にショウの仕業だとしたら——カイは、王はどうなる？」

「それは……」

カギは言葉に詰まった。

幼いカイ王に責任はない。

しかし、カイ王を戴くショウが虐殺を行ったのであれば、王の名の下で行われたことになる。歴史はそう記す。

「そうだな。たらればの話をしても仕方がない」

キョウは目を閉じた。

「今日は疲れた。休む」

静かに立ち上がり、自室へ向かった。

自室にはアビの部屋につながる秘密の扉（ゲート）があった。

（まずはアビとアオ様に報告しないと。）

キョウはひそかに扉（ゲート）をくぐった。

---

ここまで読んでいただき、ありがとうございます！

続きが気になった方は、

ぜひ応援クリック、ブックマークをお願いします！

SNSで拡散お願いします

やる気がでます