冒険者ギルドで死亡扱いされた私が、神と邪神に愛され最強で最高のダークヒロインになる。

正義愛鬱編

第155話 キ州の虐殺

国は二つに割れていた。

国王カイを擁する公爵ショウ・エンにつくか、王女キョウを擁する宰相アマンにつくか。

誰もが実際のところを知っていた。

アマンは逆賊チュウエイを倒し、国賊コウロを討ち、王都をふたたび取り戻した。

一方でショウは指をくわえて見ていた。

しかし、国王カイを保護したことで、形式的にはショウが大義名分を得た。

だが、誰もが知っていた。

カイ王は幼く、ショウは何もしなかった。キョウ王女は自ら剣を取り、アマンとともにチュウエイを討った英傑であると。

小さな貴族や豪族たちはどちらにつくか決めあぐねていた。

事件は、そんなあるショウの属州、キ州で起こる。

◇

ブンセッツという領主がいた。

とびきり有能というわけではない。

策謀を巡らすような器でもない。

しかし、この男には一つ、確かなものがあった。

民が好きだった。

それだけだった。それだけで、この男は三十年間、この小さな城下町を治めてきた。

祭りがあれば先頭に立って踊り、不作の年は自分の蓄えを崩した。

領民の葬式には必ず顔を出し、生まれた子どもの名前を覚えた。

それが当然だと思っていた。

妻も同じだった。

病人が出れば薬を届け、夫が宴を開けば自ら厨房に立った。

子宝にも恵まれ、城下の子どもたちはみなブンセッツ夫妻を慕った。

そんな男のもとに、ショウから使者が来た。

『貴殿の家とわがエン家はかねて友好的な関係を築いてきた。今後も変わらぬ誼を期待するものである』

ブンセッツは使者を別室で待たせ、ユメとともに身の振り方を考えた。

「わが家はずっとエン家に仕えてきた。筋から言えば、ショウ様に忠誠を誓うのが筋だ。それに、ショウ様のもとには陛下もいらっしゃる。だが……」

「わかります。殿下は領民から人気ですものね」

キョウはチュウエイを倒したのち、各地を自ら回った。

この町にも訪れ、直接陳情を受けた。

アマンに命じて、領民たちの悩みをすみやかに解決した。

それだけではなかった。キョウは視察の途中、用水路の泥詰まりを見つけると、侍女たちが止めるのも聞かず、自ら手を突っ込んで泥をかき出した。

汚物も、臭いも、関係なかった。

「殿下、お手が……！」

「手は洗えばいい。水路は今日直さねば明日の畑に響く」

それだけ言って、キョウは泥だらけの手のまま笑っていた。

その話は城下中に広まった。

「しかし、ショウ様に逆らうわけにもいかん。かといって、キョウ殿下やアマン様に楯突くなど考えられん」

「あなたが悩むのも当然よ。でも——あなたはあなたの答えを出すでしょう」

ユメは静かに笑った。

ブンセッツはしばらく黙っていた。

そこへ使用人が声をかけてきた。

「旦那様、領民の長老や重役たちが陳情に参っております」

（もしや、この件か）

「すぐに通せ」

◇

「領主様、今来られているのは、ショウ公爵の使いでしょう」

「ああ」

ブンセッツは困ったように答えた。

「領主様、キョウ殿下はこの町に来て——汚物まで、自らの手ですくってくださいました。あのような方に背くなど、私たちにはできません」

「そうだ。あの方こそ本物の……」

「おい、めったなことを言うもんじゃない」

ブンセッツが苦笑しながら抑えた。

「なんなら、あの方にこそ女王になっていただきたいくらいだ」

「そうだそうだ！」

老いた長老が、珍しく声を張り上げた。

ブンセッツは領民たちの顔を見渡した。

鍛冶屋の親父、麦を作る夫婦、子どもを背負った若い母親。

三十年間見てきた顔ばかりだった。

「わかった。任せろ」

それだけで、領民たちは安心して帰っていった。

◇

「なにやら、領民たちが来ていたようですね」

使者は静かに笑いかけた。

「ええ、まあ」

「キョウ殿下につくと、そういうわけですか」

「・・・」

ブンセッツは黙って決意を込めた目で使者を見た。

「私の顔を見ても、意志は変わりませんか。この私が言っているのですよ」

使者の声に、かすかな凄みがあった。

（しかし、自分の顔とはどういう意味なのか。）

使者の真意をはかりかねた。

しかしブンセッツははっきりと言った。

「私は領主として、民にとって最善の選択をするつもりです」

沈黙があった。

「なるほど」

使者はふっと表情を和らげた。

「困らせてしまって申し訳ない。実はあなたと領民のために、ショウ様から贈り物がありましてね」

「……なんでしょうか」

「屋敷の外です。一緒にどうぞ」

◇

それは大きな黒い卵のような形をしていた。

表面はなめらかで、光をわずかに吸い込むような黒さだった。

キョウもアマンも、アオたちでさえ行方を追っていた、異世界の禁断の兵器。

核爆弾であることを、ブンセッツは知るよしもなかった。

「な、なんでしょう、これは」

直感的に、何か禍々しいものを感じた。

身体の奥から来るような、説明のできない不快感だった。

「これは、置くだけでその土地が栄えるという幸運の魔道具です。ぜひ、街の中心にお飾りください」

「……ありがとうございます」

使者が帰ったあと、ブンセッツは妻に言った。

「なんだかあれは嫌だな」

「あなたったら、せっかくの贈り物なのに」

「虫の知らせというやつかもしれん。魔道士たちに調べさせよう」

◇

魔道士たちは黒い卵に触れ、首を傾けた。

「何の反応も感じません。鉄の塊のようですが……」

「そうか」

「あなた、考えすぎではないですか」

妻が笑いながら夫の腕を取った。

「そうかもしれんな。ショウ様にお礼の手紙くらいは書くか」

ブンセッツはそう言って、妻と並んで屋敷に戻ろうとした。

その夜、城下では珍しく宴が立ち、笑い声が路地に溢れていた。

子どもたちが黒い卵の周りを走り回っていた。

鍛冶屋の親父が酒を飲んでいた。

若い母親が赤子を揺らしていた。

ブンセッツ夫妻は手をつないで、そんな城下の灯りを縁側から眺めていた。

「いい町だな」

「ええ」

妻が夫の肩に頭をもたせかけた。

「子供たちが帰ってきたら、一緒に祭りがしたいな」

「あの子たちももう立派になって。お兄ちゃんなんて、去年会ったときはあなたより背が高くなってたわよ」

「そうだな」

ブンセッツは笑った。

次の瞬間、ブンセッツは自分が死んだことすら気がつかなかった。

ユメも、鍛冶屋の親父も、赤子を抱いた母親も、子どもたちも——数万の命が、瞬きほどの間に消えた。

宴の笑い声が、轟音に変わった。

ブッセッツの影だけが残った。

◇

月夜。

丘の上でビエムは都市のあった方角を眺めていた。

従者が釣られてそちらを見た。

「このヨウトの顔を見て、何も思い出さないゴミが」

ビエムは静かに言った。怒鳴っているわけではなかった。ただ、淡々と言った。

「せめて実験台になるがいい」

ビエムは黒い卵の仕組みを完全に理解しているわけではなかった。

だが、起こすべき現象だけは知っていた。

この世界では、それだけで十分だった。

魔力が、異世界の複雑な機構の代わりを果たす。

ほんの少し、魔力を込めた。

空が光った。

遅れて、轟音が来た。

従者は何が起きたのかわからなかった。見たこともないきのこ型の雲が、夜空に向かって立ち上っていた。

「ヨウト様ならこうされたはずだ」

ビエムは呟いた。

ビエムは雲が広がっていくのを見ながら、満足そうに目を細めた。

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