世界の見せる真実が、俺の想像を超えていく 〜ROOTS（ルーツ）〜

Case 07：Oni to Oni

53 壮絶とは、まさにこの事

　巨人が地面を蹴り砕いた。弾丸と化したその巨体が、視界を塗りつぶすほどの圧力で襲いかかってくる。

「おいおい……その巨体でその機動力は、反則だろ！」

「力も桁違いだ。一撃でも直撃すれば、ただじゃ済まんぞ」

　俺の言葉に答えた鬼頭さんの警告は、誇張でもなんでもなかった。

　巨人の攻撃を辛うじてかわした直後、背後で轟音が響く。

　振り返ると、地面はえぐり取られ、岩盤ごと押し潰されたような巨大なクレーターができている。

　つまり――見かけ通り、相当な質量を伴った攻撃だということだ。

　それほどの重量を持ちながら、なおこの機動力。

　常識では考えられない現実に、驚きを通り越して寒気すら覚える。

　三対の瞳がそれぞれ独立して動き、俺と鬼頭さんを常に視界に捉える。

　二手に分かれて攻撃を仕掛けるが、素早い動きと鋼のように硬い外殻に阻まれ、打撃は弾かれてしまう。

　――次の瞬間、巨人の腕が横薙ぎに一閃される。

「くっ――！」

　空気が裂ける音と同時に、暴風のような衝撃が叩きつけられた。直撃こそ免れたものの、余波だけで身体が浮き、背後の斜面へと叩きつけられる。

　受け身を取り、転がりながら距離を取る。視界の端では、鬼頭さんが正面から果敢に攻め立てていた。

　拳と外殻がぶつかり合い、金属同士が衝突するような音が鳴り響く。

　だが巨人は怯むことなく、力任せに剛腕を振り下ろした。

「チッ……！」

　鬼頭さんが地面を蹴って後退する。

　直後、さっきまで立っていた場所が叩き潰され、土砂が派手に宙を舞った。

　巨人は止まらない。

　三対の瞳が一斉にこちらを向き、標的を俺に定める。

　一歩の踏み込みで、距離が致命的なまでに詰まった。

「――速い！」

　咄嗟に近くに立っていた、直径一メートル以上はある太い木の幹に隠れる。

　だが、巨人の拳はその幹をいとも簡単に撃ち抜く。瞬間、衝撃が全身を貫いた。

「ぐっ……！」

　砕かれた木の幹が直撃し、身体が後方へ弾き飛ばされる。

　地面を削りながら滑り、ようやく止まった時には、意識がぼやけ息が詰まりかけていた。

　念装を使っていなければ確実に、終わってたな……。

「神楽！　避けろ！」

　鬼頭さんの鋭い声で、意識を引き戻す。

　俺が立ち上がるより早く、巨人の影が覆いかぶさった。

　――踏み潰す気だ。

　地面を蹴り、間一髪で横へ跳ぶ。

　直後、足元が陥没し、地響きが棚田全体を揺らした。

　攻撃をかわし続けるだけでも、体力が削られていく。

　このままじゃ、ジリ貧だ。

　――なら、止めるしかない。

　俺は歯を食いしばり、次の一手を決めた。

「鬼頭さん！　念動で動きを止めてみます！　攻撃はお願いできますか！」

「了解だ。まかせろ！」

　俺は巨人を鬼頭さんと挟むように位置取りすると、意識を一点に集中する。狙うは足――地面ごと縫い止めるイメージで、念動を解き放つ。

　――重い。

　想像以上の質量が、強烈な抵抗となって伝わってくる。

　巨人は力任せに踏ん張り、地面が悲鳴を上げる。

「鬼頭さん！　完全に動きを封じるのはキツいです！」

「十分だ。動きが鈍れば、それでいい！」

　言葉が終わるより早く、鬼頭さんが踏み込んだ。

　全身から噴き上がる白い闘気。その一歩だけで、地面が爆ぜるように陥没する。

　――そして、次の瞬間。

　巨人の腹部に叩き込まれたのは、すべての力を一点に凝縮した、一撃粉砕のストレートだった。

　――ドガァァァンッ！

　拳とは思えない衝撃音が空気を引き裂き、衝撃波が周囲を揺さぶる。

　巨人の巨体が念動の拘束から引き剥がされ、嘘のように宙へ浮いた。

　そのまま土手を削り取り、稲を巻き込みながら、数十メートル先まで吹き飛ばされていく。

　巨人の力も凄いけど、鬼化した鬼頭さんの力も大概だ。

　視線の先では、吹き飛ばされた巨人が、体の半分を地面に埋めたまま沈黙していた。

「やったか……！？」

　小鬼の数が減って余裕が出てきたのか、俺たちの戦いを見ていた分家の誰かが、そんなフラグ全開の台詞を口にする。

　――その言葉を待っていたかのように、泥の中から巨体がゆっくりと起き上がった。

「ですよねぇ……」

　バトルものにおいて、その言葉は禁句なんだよ。

　これはもう、神が定めた不文律のようなものだろう。

「やはりな」

　鬼頭さんは、最初から分かっていたかのように言う。

「何発か打ち込めば、いけそうですか？」

「いや、やつを見てみろ」

　促されるまま、巨人に視線を向ける。

　促されるまま巨人に視線を向けると、俺は頬を引きつらせた。

　抉られていた皮膚が、みるみるうちに修復されていく。まるで時間を巻き戻しているかのようだ。

「修復能力……ですか。厄介ですね」

「無限ではないだろうがな。……神楽、さっきの攻撃、威力が分散されているのが分かるか？」

「あ……棚田の土、ですか」

「そうだ。柔らかい土がクッションになり、衝撃を逃がしてしまっている」

　確かに、これだけ地面が柔らかいと、威力が地面に逃げてしまう。

「神楽。動きを止めるんじゃなく、上空に浮かせることはできるか？」

「上空ですか？　……えっと、出来るとは思いますけど、空中で動きまで封じるのは無理ですよ」

「問題ない。やつをできるだけ高く飛ばしたら、一気に地面に落とせ」

「落とす……？　分かりました、やってみます！」

　正直、それだけでダメージが入るとは思えなかったが、鬼頭さんの目には確信がある。

　俺は念動を発動し、巨人の身体を掴んで一気に上空へ持ち上げた。

「……っ、重い！」

　全身に強烈な負荷がかかり、奥歯が軋んだ。

　巨人は空中で暴れ、腕を振り回して抵抗してくる。

「鬼頭さん！　そろそろ限界です！」

　高度三十メートル。力の制御が乱れ始めたところで合図を送る。

「よし！　そのまま地面に叩き落とせ！」

「はいッ！！」

　今度は巨人を、地面に向かって引き落とす。

　その落下地点へ、鬼頭さんが滑り込んだ。

　闘気が白から赤へと変質していく。

　右腕が、まるで本物の『オニ』のように、赤い外殻に覆われていく。

「これで終わりだデカブツ！　天拳（てんけん）！」

　――轟音。

　放たれた拳が天を突き、落下してきた巨人を正面から貫いた。

　巨人の身体は穿たれた風穴から崩壊が始まり、それは一気に全身へと広がっていく。

　やがて形を保てなくなり、粉々になって空へと霧散した。

　爆音が消えたあと、静寂が戻る。

「……終わった……」

　誰かの、掠れた呟きが耳に届いた。

　鬼頭さんは鬼化が解け、その場に膝をついている。満身創痍といった様子だ。

　周囲を見渡せば、鬼灯家の人々も、救援の面々も、今の光景にただ呆然としていた。

「ふぅ……きっつ……」

　俺も、その場に座り込む。

　張り詰めていた糸が切れ、遅れて押し寄せてくる疲労。

　全身が鉛のように重く、しばらくは立ち上がれる気がしなかった。