世界の見せる真実が、俺の想像を超えていく 〜ROOTS（ルーツ）〜

Case 07：Oni to Oni

52 ……えっと、なにが起こったの？

　その女性は、ゆっくりと周囲を見渡し――

　そして、黒犬へと視線を向ける。

「美零さん！」

　茜ちゃんが叫ぶ。

「鏡見さんお久しぶりね」

　そう言って微笑む。

「あら、ガルム。ずいぶん傷だらけじゃない。思ったより苦戦してたみたいね」

　その言葉に、“ガルム”と呼ばれた黒犬は、まるで叱られたかのように身を低くし、伏せの姿勢を取る。

　――え。

　さっきまで、あれだけ凶暴だった黒犬が？

　その光景に、周囲のみんなにも一斉に緊張が走ったのが、私にも分かった。

「結、茜の護衛は頼むぞ」

「まかせておくのじゃ」

　鈴ちゃんが低い声でそう告げ、結ちゃんも即座に応じる。

　……やっぱりそれほどの相手なんだ。

　そう実感したのか、さっきまで怒涛の攻めを見せていた凛さんも、一旦攻撃を止め、完全に警戒態勢へと移っていた。

　私もミーちゃんをぎゅっと握りしめ、いつでも動けるように意識を研ぎ澄ます。

　視線は、女の一挙一動から外さない。

　すると――

　黒犬に向けていた美零さんの視線が、ゆっくりと凛さんへ移った。

　そして。

「あら……」

　どこか愉しそうに、口元を緩めて。

「あなたにも、“大嶽丸ちゃん”の血が入ってるのね」

　そう言ったあと――

　美零さんは、ゆっくりと視線をこちらへ向けた。

「それで……あなたが、ヨルが言ってたミョルニルの適合者ね」

　その声を聞いた瞬間、ぞわりと背中から首筋にかけて、冷たいものが這い上がる。

　――まずい。

　まるで、獲物を見つけた捕食者みたいな視線。

　睨まれているわけでもないのに、身体が言うことをきかない。

　息をするのも忘れて、ただ呆然とその美零さんを見つめてしまう。

「おい、しっかりするのじゃ！」

　鈴ちゃんの声が、耳元で聞こえた。

　ハッとして、思いきり空気を肺に吸い込む。

　……あれ？

　私、今――

　美零さんの“気配”に、完全に飲み込まれてた？

　隣を見ると、いつの間にか――

　鈴ちゃんが、大きく変身した姿で立っていた。

　鋭い視線で美零さんを睨み、完全な警戒態勢を取っている。

「ありがとう、鈴ちゃん」

「うむ。油断するでないぞ」

　低く、重い声。

「あやつは……あの犬ころとは、比べ物にならぬ化け物じゃ」

　その警告に、背筋が自然と伸びる。

　たしかに。

　美零さんが纏っている気配は、今まで出会ってきた相手とは明らかに質が違う。

　強いとか、危険とか――

　そんな言葉じゃ足りない。

　自分で言うのもなんだけど。

　今回は、好奇心より先にはっきりとした“恐怖”が、胸の奥から押し寄せてきていた。

「さて……どうしようかしら。当初の目的は達成したけど」

　美零さんは、どこか楽しそうに首を傾げる。

「ガルムも、ずいぶんお世話になったみたいだし……少し、お相手してあげようかしら」

　そう言って、片手を空へと掲げた。

　次の瞬間――

　上空に黒い渦が生まれ、そこから黒い球体が、次々と吐き出される。

　そして、手を振り下ろす。

　黒い球体が、一斉に私と凛さんをめがけて、襲いかかってきた。

「っ――！」

　私は反射的にミーちゃんの引き金を引く。

　放たれた光弾が、迫る黒い球体へと向かう。

　正面から衝突し、一瞬だけ拮抗したあと――

　バチッと弾けるように、両方が霧散して消えた。

　……威力は、互角。

　でも――正直。

　あれが一斉に向かってきたら、自力で避けられる気がしない。

　一発でも抜けられたら終わり……。

　全部、撃ち落とさなきゃ。

　そう思い、私は次々と引き金を引く。

　光弾はすべて命中し、黒い球体と相打ちになる。

　――けど。

　黒い渦の奥からは、また新たな球体が溢れ出してくる。

「これ、どうしよう……」

　思わず、呟きが漏れた。

「……切りがないわね」

　すると、視界の端で凛さんが黒い球体を蹴り飛ばすのが見えた。

　蹴り飛ばされた球体は、霧散するように消える。

　――けど、その直後。

　凛さんが着ている服の一部が、じわりと溶けていくのが見えた。

（え……なに、あれ）

　嫌な予感が背筋を走る。

「凛さん、大丈夫ですか！？」

「ええ。このくらいなら、すぐに治るわ」

　そう答えつつ、凛さんは視線を外さずに続ける。

「でも、あなたたちは気をつけなさい。かなり強力な“酸性の毒”よ」

　――酸性の毒。

　内心、「すぐ治る」って言葉に興味はあったけど、今はそれどころじゃないよね。

「わかりました。それで……どうします？」

「そうね」

　一瞬だけ考える素振りを見せてから、凛さんは即断した。

「あの女は、私が相手をするわ。藤宮さんは、黒い球体の処理をお願い」

「了解です！」

　返事と同時に、凛さんが地面を蹴った。

　一気に距離を詰め、美零さんへと攻撃を仕掛ける。

　それを合図に、私もミーちゃんで球体を撃ち落とし始めた。

　――撃ち落としながら、凛さんの戦いを観察する。

　美零さんは、凛さんの攻撃を難なく回避する。そして今度は指先から、炎のようなものを放って反撃している。

　凛さんもその攻撃を上手くかわし、すぐに蹴りを繰り出す。

　でも――当たらない。

　全部、紙一重で避けられている。

　速い……それに、余裕すらあるように感じる。

（このままじゃ……）

「……ミーちゃん」

　私は小声で呼びかける。

「球体を攻撃すると見せかけて、美零さんを狙える？」

　一瞬の間。

　ミーちゃんが、ピカピカと光って応える。

「よし……じゃあ、よろしくね」

　私は息を整え、引き金に指をかける。

「行くよ！」

　引き金を引く。

　光弾が、数発。

　まずは美零さんの周囲に漂う球体へと向かって飛ぶ。

　――そして。

　直前で、軌道が変わった。

　光弾は鋭角に角度を変え、そのまま――

　襲いかかっていった。

　――しかし。

　一瞬、美零さんが驚いたような表情を見せたかと思うと、そのまま体を捻り紙一重で躱されてしまった。

（――外れた！？）

　そう思い、反射的に次の弾を撃とうと身構えた、その瞬間。

　美零さんが、ゆっくりと顔を上げた。

　その頬に――一筋、細い線が走っている。

　遅れて、そこから黒い靄が、ゆらりと溢れ出した。

（……え）

　完全に避けた、わけじゃない。

　美零さんが、こちらを振り向く。

　そして、その目を見た瞬間――息が止まった。

　――銀色。

　ただ、それだけの感想が、頭に浮かぶ。

　さっきまで、確かに黒かったはずの瞳が、今は冷たい光を宿して銀色に輝いている。

「……私の顔に、傷をつけるなんて」

　低く、感情の温度が感じられない声。

　その言葉が終わるより早く――

　空間が、美零さんの膨れ上がる気配で、ぎしりと軋んだ気がした。

　重い。

　息を吸うだけで、肺が押し潰されそうになる。

　立っているのが、やっと。

　足が、地面に縫い止められたみたいに動かない。

　さっきまでとは、明らかに違う。

　――怒った。

　ただそれだけで、世界の空気が変わった。

　私を含め、その場にいた全員が、言葉を失ったままその様子を見つめていた。

　そして――

　一気に、気配が膨れ上がる。

「……なに、これ」

　思わず、声が漏れた。

　圧倒的な力の奔流が溢れ出し、空間そのものを塗り潰す。

　一瞬で、その場を“支配”する。

　……体が、動かない。

　誰一人として、指一本すら動かせない。

　抗う術など、最初から存在しないかのようだった。

　胸の奥に、重たい絶望が沈み込んでいく。

　もう、駄目……。

　そう思いかけた時。

　それは、起こった。

　美零さんの正面に、ピンポン玉ほどの大きさの、透明な“光球”が出現した。

　そして、その光球から無機質な声が響く。

『協定違反により、処理します』

　直後。

　美零さん包み込むように、網目状の光の膜が展開される。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！」

　美零さんの、明らかに焦った声。

　でも、光球は――

　その抗議など、最初から存在しないかのように、何の反応も示さない。

　網目状の膜が、身体を完全に覆い――

　次の瞬間。

　一気に、収縮した。

　光とともに、美零さんの姿は掻き消えた。

　それに呼応するように、後方に控えていた黒犬も、音もなく消失。

　ただ一つ。

　黒犬が咥えていた細長い袋だけが、ガチャンと乾いた音を立てて、地面に落ちた。

　――静寂。

　言葉を発することができなかった。

　……ちがう。

　何が起こったのかを、誰一人として理解できていなかった――

　そう言った方が、きっと正しい。

　そして、どうにか脳が再起動した頃には、あの光球の姿はどこにもなかった。