世界の見せる真実が、俺の想像を超えていく 〜ROOTS（ルーツ）〜

Case 07：Oni to Oni

50 その名はウォッチャー！？

　既に何匹倒したかわからない。

　だが、着実に小鬼の数は減ってきていた。

　黒い渦から湧き出る数も、目に見えて減ってきている。

「ふぅ……さすがに無限湧きじゃないみたいだな」

　そう、一息ついた――その瞬間。

　――ドガァァァン！！

「なっ――！？」

　突如として押し寄せた、圧倒的なプレッシャー。

　反射的に振り向いた俺の視界の先で、鬼頭さんの体が吹き飛ばされ、家の外壁をぶち破り、そのまま内部へと消えて行くのが見えた。

「鬼頭さんっ！　大丈夫ですか！？」

　俺は慌てて駆け寄る。

「……ああ、問題ない」

　そんな軽い返事とともに、体についた埃を払い落としながら、鬼頭さんは家の中から姿を現した。

　あんな吹き飛ばされ方をして、大した怪我もないとか……。

　――鬼化って、とんでもないな。

　鬼頭さんを吹き飛ばした相手。ヘルに視線を向けると、手に持った大鎌も無事ではなかった。

　刃は欠け、黒い亀裂が走り、今にも崩れそうだ。

　漆黒のドレスも所々裂け、露出が増している。

「小鬼はもう大丈夫みたいなので、俺も――こっちに加わります」

「こいつは、なかなか手強いぞ」

「でしょうね」

　俺は鬼頭さんの隣に立ち、構えを取る。

　次の瞬間。

　ヘルの手にあった大鎌が、黒い粒子となって崩れ落ち、霧散した。

「あら……お気に入りだったのに」

　ヘルは肩をすくめ、少し残念そうな顔をする。

「あなた、硬いのねぇ。……それで？　今度は二人がかりでお相手してくれるのかしら」

　漆黒の瞳から放たれる圧が、あきらかに増した。

「来るぞ！」

　鬼頭さんの声と同時に、ヘルが両手を掲げると上空に渦が生まれ、そこから黒く揺らめく球体がいくつも吐き出される。

　そして――

　腕を振り下ろした瞬間、球体が一斉に、俺たちへ襲いかかってきた。

　避けたと思っても、軌道を変え、執拗に追いすがってくる。

「……しつこい女は、嫌いなんだがな」

「あら、つれないことを言うのね」

　鬼頭さんは、俺が一生言わなさそうな台詞をさらりと吐き、球体を拳で殴り霧散させた。

　――だが。

　その拳の皮膚はめくれ、ただれたように焼けている。

「なるほど……毒か。なかなか悪趣味だな」

「お気に召さなかったかしら？」

　そう言ってヘルが口角を上げ、目を細める。

「鬼頭さん！　大丈夫ですか！？」

「問題ない。すぐ治る」

　その言葉通り――

　逆再生される映像を見るかのように、拳は瞬く間に元へ戻っていった。

「……オニの能力、ですか？」

「ああ。致命傷でなければ、時間はかかるが再生する」

　おおっ、ファンタジー！

　――って、感心してる場合じゃない。

　その間にも、球体は休むことなく次々と襲いかかってくる。

　鬼頭さんの様子を見る限り、直接触れるのは危険だ。

「なら……念動はどうだ？」

　そう思い念動を使うが、黒い靄に弾かれてしまう。

　……やっぱりか。

　小鬼もそうだったけど、この靄には念動を弾く性質があるみたいだ。

　――そんな時は。

　俺は庭の池に使われていた大きめの石を念動で持ち上げ、そのまま球体めがけて叩きつけた。

　高速で飛んだ石が球体を貫く。

　――バンッ！

　次の瞬間、球体は霧散し、跡形もなく消え去った。

　鬼頭さんの戦いを見て、ある程度は予想していたが――

「やっぱり、物理攻撃は有効みたいだな。――ならっ！」

　俺は次々と石を念動で持ち上げ、球体へと叩きつける。

　高速で飛翔する石が直撃するたび、黒い球体は霧となって、次々に掻き消えていった。

　そして、空中から球体が完全に姿を消える。

「あら……玩具が、なくなっちゃったわね」

　ヘルが、どこか楽しそうに肩をすくめる。

　焦りの色は、微塵もない。

「玩具は無くなったぞ。次は、どうする？」

　鬼頭さんの言葉に、ヘルがゆっくりと首を傾げる。

「玩具じゃ物足りなかったかしら？　なら――私が、直接お相手してあげてもいいんだけど」

　その瞳が、愉悦に細まる。

　そして、にこやかなまま言い放つ。

「……ただし、すぐに壊れないでね」

　その言葉と同時に――

　ヘルの気配が、一段階ではなく、段階を無視して際限なく膨れ上がっていく。

　この感覚はダイダラや猿神の時に感じた、いやそれよりも数段上！

　空気が、重い。

　呼吸するだけで、肺が押し潰されそうになる。

　心臓が高鳴り、背中に冷や汗が滝のように流れ落ちる。

　体の奥で、警鐘が鳴り続けていた。

「ちょっ……！？　鬼頭さん、これ……まずくないですか？」

　隣を見ると、鬼頭さんは額に深く皺を刻み、一瞬たりとも視線を逸らさずにヘルを睨み据えていた。

「神楽……」

　低く、だがはっきりとした声。

「本気でヤバいと思ったら――迷わず、お前だけでも瞬間移動で逃げろ」

「えっ！？　でも――」

「いいから聞け」

　鬼頭さんの声が、わずかに強くなる。

「俺なら……致命傷さえ負わなければ、何とかなる」

　一拍。

「こいつは――今の俺たちじゃ、手に負えん」

　低く、噛みしめるように続ける。

『おそらく、こいつは……災害級だ』

　その言葉が、胸の奥に、冷たい楔のように突き刺さった。

　ROOTSへ入るとき、真神支部長から聞かされた言葉が脳裏をよぎる。

　《災害級》

　それは、ROOTSの精鋭部隊で当たるべき脅威。

　一個人、あるいは少数では対処不能な“大厄災”。

「……お話の時間は終わったかしら？」

　ヘルの声が、静かに、だが確実に響いた。

　次の瞬間。

　ヘルの上方の空間が、ゆらりと歪む。

　そこに生まれたのは、ピンポン玉くらいの小さな黒点。

　それは、加速度的に膨張し――

　やがて、太陽すら覆い隠すほどの巨大な“闇”へと変貌した。

　光が奪われ、辺りは一気に夜のような暗闇に沈む。

　同時に、肌を刺すような冷気が走り、思わず歯を食いしばる。

「じゃあ……行くわよ」

　ヘルが、腕を振り下ろそうとした――その瞬間。

　彼女と、俺たちの間に。

　それは、現れた。

　いや……

　“現れた”というより、“見えるようになった”と言うべきか。

　最初から、そこにあった。

　なのに、今まで認識できなかった。

　そんな感覚が、一番しっくりくる。

　形は、ピンポン玉ほどの透明な光の球。

　だが、その内部には、明らかに人工物と分かる機械のような何かが浮かんでいる。

　静かに、だが確かに。

『それ以上は――協定違反にあたります』

　感情の起伏を一切感じさせない、淡々とした声。

　その“光球”は、この場を支配しようとしていたヘルに向かって、そう告げた。

　――そして。

　次に放たれたヘルの言葉に、俺は思わず息を呑んだ。

「ふん……分かってるわよ」

　一瞬、未練を孕んだ沈黙。

『“ウォッチャー”の管理者さん』

（えっ……ウォッチャー！？）

「鬼頭さん。今、ウォッチャーって言いましたよね？」

「ああ……あの光球が、ウォッチャーだとでもいうのか？　だが、“管理者”とは、どういう意味だ……？」

　俺と鬼頭さんのやり取りをよそに、ウォッチャーと呼ばれた光球が告げる。

『では、このエネルギーはこちらで処理しておきます』

　次の瞬間。

　ヘルの上方に生まれていた巨大な黒点が、歪むように揺らぎ――

　一瞬にして、その全てが光球へと吸い込まれていく。

　あれほどの圧倒的なエネルギーが、一瞬で消失した。

「なっ……！？　あのエネルギーを、吸収した……？」

　横を見ると、鬼頭さんも驚きを隠しきれない表情で、空間を睨んでいる。

　そして――

　ウォッチャーと呼ばれた光球は、何事もなかったかのように、再び音もなく消え去った。

「……まったくもう、興ざめよね」

　ヘルが肩をすくめ、つまらなさそうに吐き捨てる。

「まあ、でも……ちょうど“目的の物”が見つかったって連絡も入ったし。今日はこれで失礼するわね」

　妖艶な笑みを浮かべ、こちらを振り返る。

「……せっかくだし、付き合ってくれたお二人には、お土産を置いていってあげる」

　一瞬、愉快そうに目を細め――

「せいぜい、頑張ってね」

　そう言い残すと、ヘルの身体は黒い渦に包まれ――

　そのまま、闇の中へと溶けるように消えていった。

　そして、入れ替わるように。

　黒い渦の奥から、体長三メートルほどの“影”が姿を現す。

　頭には、大小四本の小さな角。

　顔には、三対――六つの目。

　人の形をしていながら、人ではない。

　圧倒的な威圧感を放つ巨人が、そこに立っていた。

　――息をつく間もなく、第二ラウンドが始まった。