世界の見せる真実が、俺の想像を超えていく 〜ROOTS（ルーツ）〜

Case 07：Oni to Oni

49 厨二病全開バトル！

　俺たちは、家の裏庭でヘルと睨み合っていた。

　背後には小川が流れ、棚田には、青々とした稲が一面に広がっている。

　――ヘルが、静かに手をかざす。

　その瞬間、地面に無数の黒い渦が出現した。

　渦の奥から、次々と小鬼が這い出してくる。

　小鬼の全身を黒い靄が包み込み、黒々と揺らめいていた。

「神楽！　この女は俺が相手する。お前は、小鬼どもを頼む」

「了解です！」

　短く応じた、その直後。

「あら、私のお相手はあなたなの？」

　ヘルは楽しげに視線を鬼頭さんへ向ける。

「神楽くんとも遊びたかったんだけど」

　そう言って、妖艶に微笑んだ。

　――次の瞬間。

　鬼頭さんが大地を蹴り、ヘルへと迫る。

　それを合図に、戦闘が始まった。

　俺も即座に迎撃態勢に入ると、襲いくる小鬼を念装で強化した拳で殴り飛ばす。

　錐揉み状態で吹き飛んだ小鬼は、群れに衝突し、数匹が霧となって飛散した。

　続いて、空から襲いかかる個体を念動で拘束しようとするが――

　体を覆う黒い靄に弾かれる。

「くそっ……やっぱり駄目か」

　その攻撃をギリギリでかわし、小鬼が地面に着地したところを力任せに踏み潰す。

　一匹一匹はそれほど強くない。

　だが、数が多い。

　相手もそれを理解しているのか、数匹単位で連携し始めた。

　四方と上空から、同時に仕掛けられる攻撃。

　俺は一瞬だけ念装を解除し、瞬間移動でその攻撃を回避。

　再び念装を纏い、着地と同時に群れをまとめて蹴り飛ばす。

　周囲を見ると、分家の人たちも連携して小鬼と戦っていた。

　さすが鬼頭さんの言う通り、皆戦闘慣れしていて危なげがない。

「こっちは……今のところ油断さえしなければ大丈夫そうだな」

　視線を鬼頭さんの方へ向けると、ヘルが大きな鎌のようなものを構えているのが見えた。

　銀髪・緋眼 vs 黒髪ドレスに大鎌。

（……厨二病全開だな！）

　思わず、心の中で突っ込む。

　だが、そんな軽口とは裏腹に、戦闘は激烈を極めていた。

　鬼頭さんは、ヘルの振るう大鎌を避けもせず掴み取り、空いた腕でストレートを叩き込む。

　ヘルはその拳を、余裕の表情でバク宙してかわす。

　大鎌を素手で掴むとか……それに、あのパンチを余裕で躱す身体能力。

　――両方とも、ヤバすぎだろ。

　とりあえず、あっちは鬼頭さんに任せるしかない。

　俺は俺で、小鬼を何とかしないと。

　……しかし、何匹いるんだよ。

　まさかとは思うが、無限湧きとか言わないよな？

　未だに黒い渦から湧き続ける小鬼を睨みながら、俺は思わずぼやいた。

　◇◆◇

　――神楽たちが戦闘に突入した、ちょうどその頃。

　別の場所でも、事態が静かに動き始めていた。

「ねえ茜(あかね)ちゃん。次は、こっちのお店に入ろうよ！」

「うん。でも真琴ちゃん、そんなに買って大丈夫なの？」

「ふふん。最近、臨時収入が入ったんだよね〜」

「そうなんだ、それなら安心ね」

「でしょ？　じゃあ次はここ！」

　私は今、茜ちゃんを誘ってショッピングに出かけている。

　神楽先輩から連絡を受けてから、できるだけ茜ちゃんと一緒に行動する。

　そう決めて、私は急遽(きゅうきょ)実家からこちらに戻ってきた。

　茜ちゃんの隣には、狛狐の鈴ちゃんと結ちゃんも同行している。

　護衛……というより、半分は食べ歩き要員なんだけど。

　ちなみにブッチくんも誘ったけど、どうしても今はVTuberの仕事で手が離せないらしい。

　可愛いカッパのアバターと語り口調が人気みたいで、子供から大人まで楽しめるオカルト番組を中心に、登録者数も着実に伸びているみたい。

　――ここだけの話。

　ROOTSの機密情報を漏らさないように、現在“監視対象”になっていることを、本人はかなり不満がっていた。

　……でも、これまでの行動を考えれば、仕方ないと思うよ。ブッチくん。

　そんなこんなで、ショッピングを楽しんでいると、向かう先で人だかりができているのが目に入った。

「何かあったのかな？」

「……わずかじゃが、邪悪な気配があるのう」

　鈴ちゃんが、低くそう告げる。

　私と茜ちゃんは顔を見合わせ、警戒しつつ人混みに近づいた。

　そこには、足から血を流した女性が倒れていて、誰かが介抱している姿があった。

　そして――その先。

　ビルの上に、人影が見えた。

（え？　ビルの上に人？）

　真っ赤な髪が風に煽られ、大きくなびいている。

　相手の姿は見えないけど……誰かと戦っているように見えた。

　しかし、次の瞬間その姿はビルの影に消えて見えなくなった。

　幸い、周囲の人たちは怪我人に気を取られていて、その異変に気づいた様子はないみたい。

「ねえ、茜ちゃん」

　私が声をかけると、茜ちゃんは即座に頷いた。

「鈴、お願い」

「任せるのじゃ」

　鈴ちゃんはそう言って、赤髪の女性を追って駆け出していく。

　私たちは、道に倒れている女性の元へ向かう。

　幸い、意識はある。

　話を聞くと、足に急な痛みを感じたと思ったら、荷物を奪われたのだという。

　その女性を介抱していた、別の女性にには見覚えがあった。

　ROOTSの施設で見かけたことがある。

「あの……ROOTSの職員の方ですよね？」

　声をかけると、その女性は一瞬驚いた表情を見せる。

「あなたは……？」

「あ、えっと。中央支部で鬼頭さんの班に所属している、藤宮って言います」

「え？　藤宮さん……？　じゃあ、もしかして“ミョルニル”の？」

　私は左腕につけた、金色のブレスレットを見せた。

「なるほど……あなたが、そうなのね」

　女性は納得したように頷き、思い出したように続ける。

「そうだ。この近くに、銀髪の女性がいるはずなんだけど……見かけなかった？」

　銀髪？

　赤髪なら見たけど……。

「赤髪の人なら、見ましたけど……」

「その人です！」

　答えたのは、ROOTSの職員ではなく、足を負傷して倒れていた女性だった。

「……その方は、鬼灯（ほおずき）　凛（りん）さん。鬼頭さんのお姉さんです」

「えっ……鬼頭さんのお姉さんなんですか？」

「はい。今回、凛さんは“とある荷物”を運んでいた私の護衛をしてくれていたんです」

　女性の話によると――地元へ荷物を運ぶ途中で襲撃を受け、荷物を奪われたらしい。

　そして、その犯人を追って、鬼頭さんの姉――鬼灯 凛さんは、単身で追いかけたのだという。

「お願いします……！　凛さんを、手伝ってあげてください！」

　倒れていた女性は、痛みをこらえるように歯を食いしばりながら、必死に訴えた。

「あの荷物は……私たち一族にとって、本当に大事なものなんです」

　声が震え、目に涙がにじむ。

「どうか……お願いします！」

　私は一瞬、茜ちゃんの方を見る。

　茜ちゃんは何も言わず、静かに、でも強く頷いた。

　――答えは、決まっていた。

「分かりました」

　私は、はっきりと告げる。

「あ、ありがとうございます！　じゃあ、これを持っていってください」

　そう言ってオレンジ色のハンカチを手渡してくる。

「えっと、これは？」

「それを見せれば、味方だと信じてくれると思います」

「わかりました。お借りしますね」

　私は、そのハンカチを受け取りポケットにしまう。

「じゃあ、私たちは凛さんのところへ向かいます。今、仲間の子が追ってくれているはずなので」

　そう言って私は立ち上がる。

　ROOTSへの連絡は、職員の女性に任せた。

　状況の説明も、応急処置も、ここは任せていい。

　そして――

　私と茜ちゃん、結ちゃん。

　それから、先に走り出した鈴ちゃん。

　鬼頭さんのお姉さん――

　鬼灯 凛さんを追って、駆け出す。