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９話

　――数日前、王都。

　「来たか、シュトラウス。例の件だ」

　扉を閉めるより早く、机の向こうから声が飛んだ。

　「失礼します」

　ヴァルカーは一礼した。小太りの軍務局次長は、その動きを待ちもせず、散らかった書類の山から一通の委任状を引き抜く。

　ちょび髭の先を指で撫でながら、年季の入った革張りの机の上へ滑らせた。

　封蝋の押された紙が、ヴァルカーの手前で乾いた音を立てて止まる。

　立ったままそれを手に取り、依頼先の欄へ目を落とした。

　カーター・アイゼンハルト。

　外部協力者へ高難度の討伐を委ねる、いつもの書式だった。

　だが、添えられた資料の表題を読んだ瞬間、指先が止まった。

　鏡の魔獣《イルジオンシュピーゲル》討伐特務。

　「……鏡の魔獣《イルジオンシュピーゲル》、ですか」

　思わず漏れた声は、思ったより低く響いた。

　次長は椅子の背にもたれ、短く息を吐く。卓上の地図を広げると、王都から遠く離れた南西の一角に、赤い印がいくつも並んでいた。

　「幻に誘われたと訴える者が増えている。討伐隊が二度、丸ごと戻らなかった」

　地図の上で、太い指が赤い印を叩く。

　「二年前の凍てつく凶霧(フロスト・タイド)でも、深霧(ティーフネーベル)を壊滅に追い込んだ一因だ。……奴が引き起こした惨事を、おまえも知っているな」

　眉間を親指と人差し指で揉み込んだ。

　ヴァルカーは何も答えなかった。

　その名を聞けば、嫌でも思い出す。

　霧を押し留めるために張られた防衛線で、そこにいないはずの誰かの名を呼び、戻れなくなった者たちを。

　ともに戦ったはずの仲間に、憎しみを込めた剣を向けた者たちを。

　次長の声が、記憶を引き戻す。

　「並の隊では、近寄ることもできん。現地には協力を求めてあるが、あてにはするな。予算も、事後の責任の所在も、必要な手続きは済ませてある」

　書類の端を整える。

　「こちらで道はつけた。あとは、うまく動かせ。いつもどおりな」

　ヴァルカーは、委任状の端を指先で押さえた。

　返事を待つ様子でもない。

　「承知しました」

　声だけを平らに整え、委任状を二つに折る。内ポケットへしまうと、机の向こうでは、すでに次の書類をめくる音がしていた。

　ヴァルカーは一礼し、執務室を出た。

　執務室を離れると、回廊を行き交う伝令や文官たちが、ほんのわずかに歩みを鈍らせた。

　こちらを認めた視線は、目が合うより早く逸らされる。書類を抱えた若い文官も、ヴァルカーの前で足を止めると、目を伏せて脇の廊下へ曲がっていった。

　禁忌に手を伸ばした英雄。

　その傍らにいる者まで、触れれば傷を負うもののように、人は遠ざける。

　ヴァルカーは、そうした視線に慣れていた。

　「――いつまで、療養の名目であの狂人を放置するつもりだ」

　行き過ぎようとしたとき、半ば開いた会議室から、押し殺しきれない苛立ちを帯びた声が漏れた。

　ヴァルカーは足を止めた。

　扉の隙間に、濃紺の長衣の裾がのぞいている。魔導院の者だろう。

　「禁忌に手を出した者を、拘束も処分もせずに抱え込む。それが国家の判断ですか」

　「今は、処遇そのものを決する席ではありません」

　硬い声が答えた。

　「では、何のために抱え込むのです。国境の向こうへ、まだ英雄がいると示すために？」

　「あの方が、まだこの国にいると知れれば、それだけで踏みとどまる者もいる」

　「国威のために、危うい術者を抱え込むと」

　「国威だけの話ではない」

　低い軍人の声が割って入った。

　「深霧(ティーフネーベル)は戻らん。今、あれを失えば、その穴を埋める手立てもなくなる」

　室内で椅子が軋んだ。

　ヴァルカーは目を伏せる。

　あの方を救うという話だけが、その場にはなかった。

　量られていたのは、危険か、使えるか、失えば何を失うか――そのことばかりだった。

　ヴァルカーは、その場を離れた。

　回廊の窓の外で、王都を覆う霧が白く揺れていた。

　内ポケットの小さな革袋から、ドライフルーツを一つつまみ、口へ放り込んだ。

　噛みしめても、甘みはどこにもなかった。

　砂を噛むような味がした。

　いつから、こんな味になったのか。

　もう、はっきりとは覚えていない。

　少なくとも、あの方と出会った頃には、まだ甘かったような気がする。

＊

　五年前。

　そのころのヴァルカーは、自分の才を疑ったことがなかった。

　名門の魔導師家系に生まれ、魔導学校では首席を取り、宮廷魔導師にも最速で任じられた。積み上げてきたものは本物だと、自負していた。

　もっとも、魔導院という場所に、何の不満もなかったわけではない。

　術式の出来より家名。現場で上げた成果より、どの師の系譜に連なるか。どれほど才があろうと、派閥の枠外にいる者には、都合のいい実務だけが回される。

　それでも、ヴァルカーは恵まれた側にいた。

　名門の出と首席の実績があれば、歪んだ制度の内側でも、上へ進む道までは閉ざされない。

　苦々しく眺めながらも、自分の立場を危うくしてまで、それを変えようとはしなかった。

　旧い仕組みを覆すだけの後ろ盾は、彼にはなかった。

　ある日、向かいの机から同僚が身を乗り出した。

　「聞いたか、シュトラウス。魔導学校の怪物が来るらしい」

　ヴァルカーが書類から目を上げると、男は肩をすくめた。

　「理論も実践も、上の連中が騒ぐほどだと。任官前から、特任の話まで出ているらしい」

　ヴァルカーは羽根ペンを置き、わずかに眉をひそめた。

　「また、教本育ちか」

　口にしてから、その言葉の響きに覚えがあることに気づいた。

　――また教本育ちか。

　――青いうちは、現場の人間を動かせん。

　かつて自分に向けられた、苛立ち混じりの声が、記憶の底で重なった。

　ヴァルカーは、羽根ペンの先に滲んだ墨を見た。

　それでも、その言葉を飲み込むほどではなかった。

　ほどなく魔導院へ来た後輩は、ヴァルカーの予想を裏切った。

　派閥の会合には顔を出さない。上席への根回しも、愛想もない。相手の機嫌ひとつで、術式の結論を曲げることもなかった。

　そのくせ、結果だけは出した。

　崩れかけた防壁術式の綻びを見つけ、誰も手をつけたがらなかった旧式の結界を組み替えた。

　現場から持ち帰られた不完全な記録を読み解き、調査隊が進むべき経路を示した。

　机上で何日も揉めていた術式の欠陥を、ほんの数行の修正で片づけてみせた。

　当然、快く思わない者もいた。

　教本育ちの青二才だ。

　後ろに、誰かがついている。

　成果が続いたのも、たまたまだ。

　そんな囁きが、院内のあちこちで交わされた。

　ヴァルカーも、はじめはその一人だった。

　理論に秀でた異才ではあるのだろう。

　紙の上で答えを見つけるのが、人より早いだけだ。

　戦場は、そんなふうにはいかない。

　そう思っていた。

　――四年前の、あの雨の日までは。

＊

　生温かい雨が、戦場を斜めに打っていた。

　丘の上に組まれた見張り台で、濡れた板が靴底の下で鈍く軋む。

　眼下では、前線がじりじりと丘の側へ押し戻されていた。

　泥を跳ね上げながら迫る魔獣の群れに、盾を構えた兵たちの列が、少しずつ押し返されている。

　後方から魔導師たちの術光が断続的に走っても、群れの勢いは鈍らなかった。

　後方火力を担う自分たちが、ここまで前へ出た時点で、戦況はすでに常道を外れていた。

　視界を埋め尽くす魔獣の群れは、想定をとうに超えている。

　前線はもたない。

　防壁も、兵の気力も、限界に近かった。

　ヴァルカーは顔を濡らす雨を拭い、掌の計算盤の縁を親指で押さえながら、先ほど告げられた手順を頭の中でもう一度なぞった。

　後退。砲撃。絶縁術式の同期。結界。

　そして、降り続く雨を媒介にした連鎖雷撃。

　閣下が、数息のうちに組み上げた作戦だった。

　一つひとつは、見慣れた術だ。

　絶縁術式など、基礎術式にすぎない。魔力の流れを断ち、術式同士が食い合わぬよう隔てるものだ。

　それを複数人で同期させ、退く兵たちを、雨の媒介から切り離す結界へと組み直す。

　理屈は通る。

　だが、理屈が通ることと、戦場で成立することは別だった。

　雨は敵味方を選ばない。結界の位相が半拍でもずれれば、雷撃は退路の内側へ回る。

　砲撃で足を止められる時間も短い。泥に足を取られた者も、負傷者を引きずる者も、号令を聞いてなお動けない者も、雷の届かない内側へ収めなければならない。

　盤上なら、棄却する案だった。

　危険が多すぎる。

　それでも、他に札はなかった。

　前線の指揮官が、喉を裂くように叫んだ。

　「後退！」

　命令を受けた兵たちが、ほとんど反射だけで退きはじめる。

　直後、砲弾が前線で炸裂した。

　湿った空気を震わせる不協和音が、見張り台まで突き抜ける。鼻の奥を刺す臭気に、ヴァルカーは息を詰めた。

　魔獣の群れが地を這うように伏し、退路がわずかに開く。

　煙の向こうで、人影がひとつ崩れ落ちた。後続がぶつかり、列が滞る。

　伏した魔獣が立ち上がるまで、ほとんど猶予はない。

　「絶縁術式を同期させろ」

　雨音を透かして、平坦な声が届いた。

　ヴァルカーは濡れた指を掲げる。手の内の震えを、術式へ押し込めた。

　「結界展開――！」

　喉の奥から、声を絞り出す。

　周囲の魔導師たちが一斉に術式を開いた。

　ばらつく魔力の流れへ、自分の術式をねじ込む。わずかなずれを噛み合わせ、退路を囲う結界の拍を、ひとつに揃えていく。

　足元を走っていた魔力が、ひとつに噛み合った。

　退路だけが、降り続く雨から切り離される。

　上質なローブの袖から、一筋の白い手が静かに空へ掲げられた。

　雨が、一息に白く弾けた。

　轟音とともに、雷撃が地平の果てまで奔る。

　霧の奥で蠢く魔獣が、次々と閃光に呑まれていく。

　なのに、退く兵たちの背には、一筋たりとも触れなかった。

　結界の外側だけを、正確になぞるように走っていった。

　轟音が遠のくと、耳の奥に残ったのは雨音だけだった。

　見渡す限りの地表に、黒い焦げ跡が広がっていた。

　兵たちは呆然と座り込み、誰も声を上げない。

　その光景を前に、ヴァルカーの脳裏は白く塗りつぶされた。

　掌から、計算盤が滑り落ちる。

　それまで自分が積み上げてきた知識も術式も、彼の前では脆い砂細工のように思えた。

　あの日、ヴァルカーの世界は塗り替えられた。

　後に、万魔の魔導公(グリモワール)と呼ばれる、ひとりの魔導師によって。

＊

　連鎖雷撃事案から、ひと月ほどが過ぎたころだった。

　ヴァルカーが前線の記録を届けに執務室を訪れると、机の前に若い魔導師が立っていた。

　その向こう、書類に埋もれた机の主は、顔も上げない。

　腕には図面を抱え、指先だけが落ち着きなく紙の端を擦っている。

　その脇には、専任護衛に就いたカーター・アイゼンハルトがいた。

　「だ、第三防壁の継ぎ目に、霧が溜まっています」

　若い魔導師は、図面を机へ広げた。

　「見張りに眩暈を訴える者が出ていて……補強術式を組み直す許可をいただきたく」

　グリモワールは図面へ目を落とした。

　指先が、外縁を一度なぞる。

　「西へ逃がせ」

　それだけ言って、次の書類へ手を伸ばした。

　若い魔導師は、しばらく図面を見下ろしていた。

　「ですが、西側は旧壁に負荷が――」

　「崩れない。西側は、外縁魔力圧が逆位相へ抜けている」

　「え？　……外縁魔力圧、が……？」

　喉が鳴る。

　「……あ、いえ。その、どの術式を使えば」

　グリモワールが顔を上げた。

　問いのどこに躓いたのか、測りかねるような目だった。

　若い魔導師の肩が、わずかに強張る。

　「西の基部には、旧式の残留緩衝層が――」

　言いかけて、グリモワールの視線が図面の上を移った。

　西壁の基部、継ぎ目、外縁を、視線だけが行き来する。

　「図面をお預かりしましょう」

　カーターが、若い魔導師へ柔らかく声を掛けた。

　「閣下に必要な箇所へ印をいただきます。詰所と工事班には、私から話を通しますので、あなたは術式班を集めて、いつでも動けるようにしておいてください」

　「で、ですが、夜の番を止めるかどうかも――」

　「止めずに済むようにします」

　迷いのない返答に、若い魔導師は張り詰めていた息をほどくように頷いた。

　「……分かりました」

　深く頭を下げ、図面を残して執務室を出ていく。

　扉が閉じると、カーターがこちらへ目を向けた。

　記録を抱えたまま待っていたヴァルカーと目が合う。

　カーターはわずかに会釈し、もう少しだけ待ってほしいと示すように、片手を軽く上げた。

　ヴァルカーは黙って頷く。

　カーターは図面を机の端へ寄せた。

　「閣下。術式班へ渡すため、判断の要点と、今すぐ必要な指示だけいただけますか」

　グリモワールは図面を引き寄せた。

　余白へ細かな文字を書き始める。

　「詳しいところは、問いが来てからにしましょう」

　カーターが短く問いを挟むたび、筆先が止まった。

　グリモワールは図面の一点を指し、あるいは余白へ数語を書き足した。

　やがてカーターは内容を確かめるように目を走らせ、静かに頷いた。

　「ありがとうございます。こちらは私が回します」

　グリモワールは、もう返事をしなかった。

　けれどカーターは気を悪くした様子もなく、図面を丁寧に巻き直した。

　カーターが配属されて以来、グリモワールと周囲のあいだにあった軋轢は、目に見えて和らいでいった。

　閣下と周囲の者たちのあいだで、彼はよく言葉を拾い、行き違いをほどいている。

　グリモワールの傍には、必要な人物なのだろう。

　ただ、そんな場面に出くわすたび、ヴァルカーの胸に言い知れぬ不満がくすぶった。

　――西の基部には、旧式の残留緩衝層が――。

　そこに続く閣下の言葉を、ヴァルカーは聞いてみたかった。

＊

　二年前の惨劇が、すべてを変えた。

　凍てつく凶霧(フロスト・タイド)。深霧(ティーフネーベル)の壊滅。

　魔獣の首魁を討ち取った閣下の名は、救国の英雄として王都じゅうに広まった。

　それは、揺るぎない事実だった。

　しかし、あの惨劇以来、あの方は本当に変わってしまった。

　反魂術。死霊術。生者の領分を越える、封じられた術式。

　禁忌の研究に耽る堕ちた英雄――そんな俗な噂を否定する言葉を、ヴァルカーは持たなかった。

　あの連鎖雷撃事案の折、ヴァルカーは本気で思い描いた。

　グリモワールのもと、旧い慣習を捨てた魔導院が生まれ変わることを。

　机上で眠る術式は世へ届き、深霧(ティーフネーベル)はその知を携えて、霧の外へ踏み出す。

　誰もが足を止める未踏の地にも、あの方なら道を作るのではないか、と。

　なのに今やその知性は、たった一体の人形のためだけに、卑しい禁忌へ注がれている。

　胸を灼くようなもどかしさを覚えても、ヴァルカーには、あの方を引き戻すすべがなかった。

＊

　気づけば、回廊の先には王都の外門が見えていた。

　内ポケットの委任状が、歩くたびにかさりと鳴った。

　その行く先に思いを馳せる。

　浮かぶ兄弟の顔に、眉根が寄った。

　手癖でまた一粒、ドライフルーツを放り込む。

　やはり、砂を噛むような味がした。

　それでも、今回は――。

　鏡の魔獣《イルジオンシュピーゲル》。

　人の心の奥底を掘り返す魔獣。

　――あるいは……。

　淡い期待を押し隠し、ヴァルカーは外門へと歩を進めた。