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８話

　先ほどまでの戦いで乱れた霧が、木々のあいだに重く滞っていた。

　ビィは荷袋から方位磁針と折り畳んだ地図を取り出し、巨体が飛び去った方向と見比べた。

　「雲を裂くもの(ヴォルケンライザー)が逃げたのは……南西の方角……。この先はおそらく、湿地帯、です」

　ヴァルカーは、その推測に眉を顰めると、白く揺らぐ霧の奥へ目を凝らした。

　「……霧の流れが、まだ一方向へ乱れている。痕跡を追いましょう」

　向かう先は、ひときわ白く濃くなっていた。

　木々の根元は白く隠れ、その下が土なのか水場なのかも見分けがつかない。

　鳥の声は遠く、枝葉の擦れる音も、霧の奥へ吸い込まれるようだった。

　カーターが剣の柄へ手を添え、ヴァルカーは指先に淡い光を灯す。

　三人は、淡く乱れた霧の筋を辿って歩き出した。

　湿地へ入るにつれ、霧の筋は次第に薄れていった。

　地面に近いところへ溜まった水気に引かれるように、淡い乱れは幾つにもほどけている。

　そのあいだで、霧の一部がふいに光を返した。水面のような、薄い揺らぎ。

　ヴァルカーは足を止め、指先の光を細く揺らした。

　「……ここで分かれています」

　前方には、浅い水場と、草の生えた泥地がまだらに広がっていた。

　霧が足元を覆い、どこまでが地面で、どこからが水なのか判然としない。

　その水場を跨ぐように、太い倒木が斜めに横たわっている。

　倒木の脇には、水草と腐葉土が重なり、向こう岸まで続く足場のように見えた。

　――がんっ。

　不意に、金属を叩く音がした。

　――がんっ。がんっ、がんっ。

　霧の向こうで、硬い音が続けざまに響く。

　「おぉぃ、こっちだ……！　誰か、いるならっ……！」

　掠れた男の声が届く。

　金属を叩く音が、また鳴った。応答を待つ間隔だ。

　気づけば、倒木の脇へ足を踏み出していた。

　「まさか、生き残りが――」

　背後で、兄の声とヴァルカーの声が重なる。

　「ビィ？　何を――」

　「……しまった、幻惑です！」

　――が、その時にはもう遅かった。

　靴底が、ずぶりと沈む。

　「……え？」

　足を引こうとした瞬間、草と腐葉土の下が崩れた。

　冷たい泥水が、膝まで跳ね上がる。

　沈んだ脚を引き抜こうとするほど、靴は深く吸い込まれていく。

　「ビィ！」

　鋭い声が響き、カーターの手がビィの手首を掴んだ。

　「掴まれ」

　引かれる力に縋り、ビィは必死に腕を伸ばす。

　けれど、カーターが踏み込んだ足元も、じわりと沈みこんでいく。

　「兄さん……！」

　片脚が泥に取られ、カーターの身体がわずかに傾く。

　泥は二人のあいだまで崩れ、ビィの身体をさらに引きずり込もうとする。

　カーターの足元にも、もう支えになる地面は残っていなかった。

　それでも、掴んだ手だけは離れなかった。

　「動かないでください！」

　ヴァルカーが倒木の上へ踏み出した。

　指先の熱光が走り、倒木から張り出していた太い枝を切り落とす。

　鈍い音を立てて落ちた枝を掴むと、ヴァルカーは泥へ片足を踏み入れた。

　「カーター殿、これを……」

　差し出された枝を、カーターが空いた手で掴む。

　ヴァルカーも反対側を握り、泥に靴を沈ませながら踏ん張った。

　「今です！」

　カーターが、強くビィの腕を引くと、ずるり、と脚が抜けた。

　勢い余って、ビィは泥水の上へ転がり出る。

　外套も脚絆も、冷たい泥でぐっしょりと濡れていた。

　カーターも膝まで泥に浸かったまま、ようやく足を引き抜く。

　ヴァルカーは倒木へ片手をつき、泥に汚れた外套の裾を見下ろすと、深く息を吐いた。

＊

　ビィは泥の上へ転がったまま、しばらく息ができなかった。

　胸が苦しい。

　冷たい泥水が、外套の下まで入り込んでいる。

　「……あ、あり、がとう……」

　危なかった。あのまま泥に飲み込まれるところだった。

　荒く息をつき、視線を落とした先で、手首に残った兄の手に気づく。

　いつものように、兄が守ってくれた。

　でも――。

　もう少し、深く沈んでいたら。

　ヴァルカーが、間に合わなかったら。

　――お兄ちゃん、どこ？

　霧の向こうへ手を伸ばしていたミアの姿が、ふいに頭をよぎる。

　胸の奥に、冷たさがじわりと広がっていった。

　もし、兄がいなくなったら。

　自分も、あんなふうに霧の向こうを探すのだろうか。

　「……ビィ？」

　カーターの声に、はっとする。

　ビィは慌てて首を振った。

　「だ、大丈夫。ちょっと驚いただけ」

　笑おうとしたが、うまくいかなかった。

　早く、見つけなければならない。

　高魔力結晶を手に入れれば、兄はグリモワールとの約束から自由になれる。

　そうすればもう、国からこんな危険な場所へ行かされることもなくなる。

　ビィは、泥に汚れた自分の手を握りしめた。

　立ち上がろうとして、ビィは脚に妙な重みを感じた。

　濡れた脚絆の内側で、何かが動いている。

　恐る恐る視線を落とすと、靴の履き口から、黒ずんだ細長いものがいくつも這い上がってくるのが見えた。

　「う、うわっ、なにこれ、ひゃっ、に、にに、兄さ、兄さんっ……！」

　足をもつれさせ、ビィはカーターの外套へ縋りついた。

　「どうした」

　「脚に……なんか、いっぱい……！」

　カーターがビィの足元をのぞき込む。

　「ヒルだな」

　「え、ヒル……っ、そうじゃなくて！　落ち着いてないで、と、とと、取って……！」

　「動くなよ」

　反射的に足を振ろうとした瞬間、カーターの手がビィの膝を押さえた。

　「無理に剥がすな。口器が残る。塩か、熱を近づけろ」

　少し離れたところで、ヴァルカーが外套の裾を持ち上げていた。

　「……チッ」

　低く舌打ちしてから、言う。

　「忌避薬が落ちたようですね」

　「えっ、あれ、落ちるんですか……！？」

　「泥水に浸かれば、薬も落ちます」

　「うえぇ、塩……」

　ビィは慌てて荷袋を探った。

　触媒の予備として詰めていた小袋を、濡れた指でどうにか引き抜く。

　「持って来てよかった……」

　震える手で、貼りつくぬめぬめに塩を振りかける。

　黒いものが縮み、ぽとりと泥の上へ落ちていった。

　「うぅぅ……っ」

　ようやく脚絆の上の動きがなくなると、ビィは浅く息を吐いた。

　顔を上げると、二人ともまだヒルと戦っているようだった。

　「兄さんのも取るよ」

　塩袋を手に近づくが、カーターはその手をそっと押しとどめた。

　「いや、俺は自分でできる。ヴァルカーを手伝ってやりな」

　「そう？」

　ヴァルカーを振り返ると、外套の裾を持ち上げたまま、脚を睨んでいる。

　濡れた脚絆には、泥と一緒に黒いものがいくつも張りついていた。

　明らかにイラついている。

　――は、話しかけづらい……。

　「塩、貸してください」

　「は、はい」

　ビィが慌てて小袋を差し出すと、ヴァルカーが顔も向けずに受け取ろうとする。

　――が、泥で濡れた指が滑った。

　パサッ。

　袋の口が大きく傾き、白い粒が泥の上へばらばらとこぼれ落ちた。

　「……っ」

　「あっ、もったいない……」

　思わずこぼれた言葉に、ヴァルカーが目を向けた。

　「ひぅっ」

　ヴァルカーは残った塩を脚絆へ振りかけた。

　だが、湿った布地に張りついたまま、黒いものはなかなか離れない。

　「くそっ」

　小さく呟き、ヴァルカーは指先を上げた。

　淡い熱光が細く伸び、脚絆の上を走る。

　黒い身体が縮み、いくつかが泥の上へ落ちた。

　「……最初から、それを使えばよかったのでは」

　「うるさい」

　「ヴァルカーさん、ちょっと慌てすぎじゃ……」

　「誰のせいだと思ってるんです」

　「うぅ……す、すみませ……。でも、兄さんは、あんなに噛まれても平気なのに……」

　言ってから、カーターへちらりと目をやる。

　ヴァルカーの手が止まった。

　――はっ、また言っちゃった！

　ビィは肩をすくめた。

　けれど、叱声が飛んでくることはなかった。

　「以前、ともに任務に来た時には……カーター殿も、焦って愚痴をこぼしていましたけどね」

　ヴァルカーは、淡々と残るヒルを落としながら言った。

　その言葉に、ビィは目を瞬く。

　――兄さんにも、そんなところがあったんだ。

　散々な目に遭ったが、自分の知らない兄の話に、少しだけ心が弾む。

　「きっと……精神鍛錬を積んで、動じなくなったんですよ！　兄さんは、自己研鑽を怠りませんから！」

　ヴァルカーは、汚れを拭いながら呟いた。

　「……動じなくなった、ね」

　何かを言いかけて、口を閉じる。

　それから、慣れた手つきで内ポケットの小袋を取り出すと、ドライフルーツをつまんで口へ放り込んだ。

　「……それ、よく食べてますね」

　「……癖のようなものです」

　それきり、ヴァルカーは何も言わなかった。

　気まずい空気をごまかすように、ビィは脚絆を整えた。

　噛まれた跡は腫れはじめ、ひりりと疼いた。

　「痛むか」

　カーターが声を投げかけてくる。

　「平気だよ。兄さんのほうが、たくさん噛まれてたし……」

　そう言って視線を返した時だった。

　カーターの脛が目に留まる。

　いくつも噛み跡が残っている。

　けれど、ビィの脚のようには腫れていなかった。流れた血も、霧の中ではひどく暗く見える。

　ふと、深い針葉樹の香りが鼻を掠めた。湿った土と、鉄錆の匂い――。

　後頭部の奥を、鋭い痛みが走る。

　「……っ」

　目の前が、かすかに白く揺れた。

　「ビィ、大丈夫か」

　カーターの声に、顔を上げる。

　「……あ、う、うん、ちょっと頭痛……昨日、あんまり寝れなかったせいかな……」

　口の端を引き上げて、笑った。

　兄の足元から目を逸らし、外套の裾を握り直す。

　「……痕跡が消える前に進みましょう」

　顔を背けたままのヴァルカーの声に、ビィは頷いた。

　汚れた手を外套の裾で拭い、霧の筋だけを見て、先に歩き出した。

　――早く、追いつかなければ。

　立ち止まれば、余計なことまで、考えてしまいそうだった。

　「……さっきのは、水草の根が泥の上に広がっていて」

　言い訳のように、言葉が口をつく。

　「腐葉土まで重なると、上から見ただけでは水場との区別がつきにくいんです。湿地では、草が密に生えている場所ほど、かえって足場が薄いこともあって……」

　倒木を回り込み、浅い水路を避けて進む。

　足元の霧が靴へまとわりつき、ぬかるみを踏むたび、重い音が返った。

　「でも、雲を裂くもの(ヴォルケンライザー)みたいな大型種なら、地面を歩くより湿地の上を飛んで移動したほうが早いはずです」

　ヴァルカーの指先に灯った光が、霧の乱れを追う。

　三人はその淡い筋を辿り、さらに湿地の奥へ踏み込んだ。

　追跡に集中するうちに、頭の痛みは気にならなくなっていった。

　「翼で霧を押し分けた跡も、水気に散らされる前なら、まだ先まで残っているかもしれません。霧が低い場所へ溜まるなら、風の抜け方は――」

　また一つ、水の浅い場所を越える。

　霧の筋は、少しずつ細くなっていた。

　進むにつれて、虫の羽音が消えた。

　遠くで鳴いていた鳥の声も、いつの間にか聞こえなくなっている。

　聞こえるのは、ぬかるみを踏む三人の足音だけだった。

　ビィは足を止め、霧の奥へ目を凝らした。

　「……急に、静かになりすぎだと思わない……？」

　ヴァルカーが顔を上げる。

　返事の代わりに、頭上で巨大な翼が空気を叩いた。

　叩きつけられた風圧に、ヴァルカーの外套が大きく翻る。

　霧が裂けた。

　その向こうで、翼を広げた雲を裂くもの(ヴォルケンライザー)の巨体が、湿地を塞いでいた。

　黒く長い鉤爪が、持ち上がる。