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７話

　霧の中に浮かぶ淡い筋を頼りに、一行はさらに森の奥へ進んだ。

　足元の腐葉土は湿り、靴底が沈むたび、鈍い音を立てる。

　枝は低く垂れ下がり、進むほどに霧は濃くなった。

　術を維持するヴァルカーの横で、ビィはその魔力の揺らぎに目を凝らしていた。

　――まだ、途切れていない。

　やがて、木々の隙間の向こうで、霧の色がわずかに薄くなった。

　枝の重なりが途切れ、その奥に、ぽっかりと開けた空間が覗く。

　その中央に、小さな人影があった。

　「あ……」

　足が、止まった。

　亜麻色の髪。小柄な背中。

　見間違えるはずがない。

　気づけば、ビィは駆け出していた。

　その背後で、オットーの声が裂ける。

　「ミア！」

　駆け寄った先で、視界が開けた。

　古い木々に囲まれた、小さな広場。

　音がない。

　草も揺れず、朝の光さえ薄かった。

　ミアは背を向け、誰かへ話しかけていた。

　「遅いよ、お兄ちゃん。待っててって言ったから、ずっと待ってたんだよ」

　嬉しそうな、どこか甘えるような声。

　しかし、その先には誰もいない。

　――いや。

　霧の向こうに、巨大な影が伏せている。

　ミアはそれに気づく様子もなく、空いた場所へ手を伸ばした。

　「ねえ、帰ろう。おじさんも心配してるよ」

　影が、ゆっくりと身じろいだ。

　低く伏せていたものが、霧を押し分けるようにして前肢を持ち上げる。

　そこだけが、やけに鮮明だった。

　黒く、長い爪。

　「ミア、下がって！」

　ビィは叫び、駆け出した。

　ミアが振り返るより早く、その身体へ飛びつく。

　細い肩を抱え込み、地面へ伏せるように覆いかぶさった。

　頭上で風が唸り、振り下ろされた爪が霧を裂く。

　――来る。

　その瞬間、甲高い金属音とともに爪の軌道が逸れた。

　カーターだ。

　巨大な一撃が二人のすぐ脇へ叩きつけられる。

　土と腐葉土が、激しく跳ね上がった。

　巻き起こった風圧に霧が散り、その巨体が露わになる。

　獅子にも似た胴。背には、雲を裂くほど大きな翼。

　頭部の輪郭はなお霧に紛れながら、黒い爪だけが異様なほど鮮明だった。

　雲を裂くもの(ヴォルケンライザー)。

　馬車ほどの巨躯を持つ、鷲と獅子が混ざり合ったような大型魔獣だ。

　土煙の向こうで、魔獣が身を引いた。

　爪を逸らしたカーターは、そのままビィたちの前へ滑り込む。剣を構え直し、低く告げた。

　「下がって」

　ビィは頷き、腕の中のミアを抱き起こした。

　「ミア、こっちへ――」

　けれど、ミアはビィの腕を振りほどこうとした。

　「何するの！？」

　細い腕が、必死に霧の向こうへ伸びる。

　「お兄ちゃん、お兄ちゃん！」

　背筋が冷えた。

　あの魔獣の向こうにいる何かを、ミアはまだ見ている。

　「離して！　お兄ちゃんが、あの人たちに――！」

　「ミア！」

　駆け寄ってきたオットーが、その肩を掴んだ。

　ミアは叔父の手さえ振り払おうとして、泣き叫ぶ。

　「お兄ちゃんがいるの！　やっと会えたのに！」

　――鏡の魔獣の影響か。

　ビィが霧の奥へ目を凝らす。

　けれど、白い靄の向こうには、何の姿も見えない。

　その奥で、雲を裂くもの(ヴォルケンライザー)が低く唸った。

　翼を大きく開き、広場へ濃い影を落とす。

　振り下ろされた前肢へ、カーターが踏み込んだ。

　剣が爪を弾き、巨体がわずかに身を揺らす。

　その隙を、白い熱光が貫く。

　翼の付け根を射抜かれ、雲を裂くもの(ヴォルケンライザー)が耳を裂くような咆哮を上げた。

　大きく開いた胴へ、衛兵の矢が突き立つ。

　魔獣は爪を振り上げかけたまま、こちらを睨みつけた。

　値踏みするようにぐるりと頸をめぐらすと、翼を強く打ち鳴らし、霧の奥へ身を翻す。

　風圧が広場を薙ぎ、乱れた白い靄の向こうへ、巨体が消えてゆく。

　「深追いはしないでください」

　ヴァルカーは、霧の奥を見据えたまま言った。

　「鏡の魔獣が幻で獲物を誘い込み、あれが仕留める――共生関係にあるのか。厄介なことだ」

　カーターは剣を下ろさず、周囲を警戒したまま短く頷いた。

　そのときだった。

　「待って！」

　ミアが、オットーの腕の中で身を捩った。

　霧の奥へ、必死に手を伸ばす。

　「お兄ちゃん、行かないで！　待ってって言ったのに！」

　「ミア、行くな」

　オットーが、今度は強くその肩を掴んだ。

　「離して！　お兄ちゃんが行っちゃう！」

　「お前の兄さんは！　……二年前に、死んだだろう……！」

　言葉は、掠れた息とともに吐き出された。

　ビィは息を呑んだ。

　二年前。凍てつく凶霧(フロスト・タイド)の日に――。

　ミアの動きが止まる。

　けれど、彼女はオットーを見上げただけだった。

　ひどく不思議そうに、叔父の言葉を聞いている。

　「何、言ってるの？」

　小さな声だった。

　「お兄ちゃん、そこにいるよ」

　その目は、なお霧の奥を見ていた。

　――まずい。

　ビィの指先が、わずかに強張った。

　「オットーさん、少しだけ離れて」

　腰の小袋へ手を入れる。

　取り出したのは、親指ほどの小さな硝子筒だった。

　中には、淡く青白い粉が詰められている。

　鏡の魔獣の幻惑に備えた、意識を引き戻すための気付け薬だ。

　「ミア、ごめんね」

　ビィは少女の前へしゃがみ込み、硝子筒を握り潰した。

　ぱきり、と乾いた音がする。

　青白い粉が、ミアの顔の前でふわりと広がった。

　「……っ」

　ミアが目を見開く。

　霧の奥を見つめていた瞳が、何かを探すように揺れた。

　「お兄ちゃん……？」

　声が、かすれる。

　白い靄の向こうには、誰もいない。

　ミアの視線が、行き場をなくしたように彷徨った。

　「お兄ちゃん……どこ？」

　ミアの声が、ひどく小さく震えた。

　なおも、霧の奥を探すように見つめている。

　オットーが、ゆっくりとミアの前に膝をついた。

　「……もう、いない。あの日、帰ってこなかった」

　ミアが、首を振る。

　「うそ……」

　叔父を映した目が、今度は泣きそうに揺れた。

　「嘘だよ。だって、さっき……そこに、いたよ……？」

　オットーは何も言わなかった。

　ただ、耐えるように唇を噛み、ミアを抱きしめた。

　「ミア……」

　「やだよ……」

　細い指が、叔父の服をきつく掴む。

　「やだ。お兄ちゃんに会いたい……お兄ちゃん……！」

　ビィは、その場に立ち尽くしていた。

　幼かった冬の日のことが、ふいに胸の奥を掠めた。

　冷えた部屋。

　何をしても戻らない父と母。

　それでも、兄がそばにいてくれた。

　――もし、兄さんまでいなくなったら。

　息が詰まる。

　気づけば、ビィは胸元をきつく握りしめていた。

　ミアが顔を上げた。

　「もうやだ……！」

　涙でぐしゃぐしゃになった顔で、霧の奥へ手を伸ばす。

　「お兄ちゃんのところに行きたい！　行かせて！」

　オットーの顔が、苦しげに歪んだ。

　ビィは、気づけば一歩前へ出ていた。

　「……だめだよ」

　ミアの濡れた目が、ビィへ向けられる。

　ビィの声も、少し震えていた。

　「会いたいって思うのは、だめじゃない」

　言いながら、自分にも言い聞かせる。

　「会いたいままでも、いいよ。泣いたっていい」

　けれど、と続けるまでに、一度だけ息を吸った。

　「でも、ミアまでいなくなったら……今度はオットーさんが、ミアに会えなくなっちゃうよ……」

　ミアは、答えなかった。

　オットーの外套を、震える手で握りしめたまま、目を逸らす。

　オットーが、その背をゆっくりと撫でる。

　霧の奥に向けられたミアの目は、しばらく、何かを探すように小さく揺れていた。

　「帰ろう、ミア……」

　静かに落とされた叔父の声に、項垂れるように目を伏せると、小さく頷いた。

　「……帰る」

　声はまだ掠れていた。

　けれど、もう霧の奥へ向かおうとはしなかった。

＊

　しばらくして、ミアはようやく泣きやんだ。

　目尻はまだ赤く、俯いたままだった。

　それでも、オットーの手だけはしっかりと握っている。

　オットーは、その小さな手を握り返したまま、ビィたちへ深く頭を下げた。

　「……本当に、ありがとう……！」

　掠れた声だった。

　「ミアを見つけてくれたことも。あの子を、戻してくれたことも」

　ビィは、慌てて首を振った。

　「僕は……」

　あの門の前で、あと一言。

　ミアを引き留めることができていれば、こんなことにはならなかった。

　「……間に合って、よかったです」

　ヴァルカーが、森の出口へ続く方角へ目を向けた。

　「街へ戻るなら、今のうちです。衛兵殿、道は分かりますね」

　「はい。来た道なら、魔獣もあらかた片づいています」

　「これを」

　ヴァルカーは外套の内側から、小さな金属片を三つ取り出した。

　平たい円盤には、細い術式が刻まれている。

　「魔除けです。肌身離さず持っていてください。森を出るまで、霧の干渉を弱めます」

　衛兵がそれを受け取り、オットーとミアへ一つずつ渡した。

　ミアは円盤を掌に載せたまま、しばらく見つめていた。

　それから、何も言わずに首へ掛ける。

　「……行こう、ミア」

　オットーが声を掛ける。

　ミアは一度だけ、霧の奥を振り返った。

　けれど、もう足を向けようとはしなかった。

　「うん」

　小さく頷き、叔父の手を握り直す。

　衛兵を先頭に、三人は森の外へ向かって歩き出した。

　その背を見送りながら、ビィはそっとカーターへ目を向けた。

　――よかった。兄さんは、ここにいる。

　そう思った瞬間、胸の奥が冷えた。

　――こんなこと思って、どの口がミアにあんな偉そうなこと言ったんだ……。

　自分がミアと同じ立場だったとしたら……。

　こめかみの奥が鈍く痛む。

　――考えたくない。

　ビィは目を伏せ、外套の裾を握りしめた。

　やがて、オットーたちの背中が霧の向こうへ消えると、ヴァルカーが、森の奥へ向き直った。

　「さて」

　視線の先には、雲を裂くもの(ヴォルケンライザー)が消えた濃い霧がある。

　「魔獣討伐を急ぎましょう。あれを放置すれば、また同じことが起きる」

　カーターが剣の柄へ手を添えた。

　「行こう」

　ビィも頷く。

　白い霧の奥には、まだ何かがいる。

　ミアを呼び寄せたもの。

　この森を、獲物を待つ場所に変えたもの。

　三人は再び、森の深部へ足を踏み入れた。