【改稿版】兄さんといっしょ ―僕らの平穏のための、ささやかな闘争―

第二章 静寂の底で

６話

　駐屯地の正面口へたどり着くと、入口のあたりが妙に騒がしかった。

　衛兵のひとりに縋りつくようにして、恰幅のいい中年の男が声を荒らげている。その少し後ろには、手続きを終えたらしいカーターとヴァルカーの姿があった。

　「頼む、探してくれ！　姪が帰ってこないんだ！」

　男は、今にも衛兵の胸倉を掴みそうな勢いで訴えていた。

　「夕方になる前には戻るって言ってたのに……。ここ数日、ずっと様子がおかしかったんだ。ぼんやり外を見てたり、急に出かける支度を始めたりして……」

　その言葉に、ビィの足が止まった。

　――まさか。

　脳裏に、先ほど門のほうへ向かっていった少女の顔がよぎる。

　「……あ、あの……それ、もしかして、亜麻色の髪を、二つに結んだ子じゃありませんか……？」

　男が、弾かれたように振り返る。

　日に灼けた首筋に、亜麻色の髪。あの子と同じ色だった。

　「ああ。そうだ。ミアだ。見たのか？」

　「さっき、森の入口へ……。迎えが来るから、そこで待つって」

　男の顔から、血の気が引いた。

　「森だと？　俺はそんな話、聞いてない……何で止めなかった！」

　「オットーさん、落ち着いてください。捜索の手配を――」

　「待ってなんかいられるか！　ミアはまだ、あの森のどこかにいるんだぞ！」

　オットーが一歩、ビィへ詰め寄る。

　その腕が伸びるより早く、カーターが間へ入った。

　視界が、肩と外套で塞がれる。

　「落ち着いて」

　静かな声だったが、オットーの足はぴたりと止まる。

　「彼を責めても、姪御さんは戻りません。今は探す方法を考えましょう」

　その言葉に、オットーは唇を噛み、目を伏せた。

　「……悪い。悪かった。俺も、どうかしてる」

　ビィは、見慣れた背中の影で項垂れた。

　――庇われて、しまった。

　ヴァルカーが、森のほうへ視線を向けたまま口を開く。

　「近隣で起きている行方不明は、鏡の魔獣《イルジオンシュピーゲル》によるものだと見ています。幻を見せ、獲物を縄張りへ誘い込む」

　ビィの背筋に、ぞくりと冷たいものが走った。

　――どうする。どこへ行った。何か……。

　握らせた、小さな魔除けが、脳裏をよぎった。

　「……あっ、お守りなら……！」

　ビィは勢いよく顔を上げた。

　その声に、一同の視線が集まる。

　「さっき、あの子に魔除けを渡したんです。僕の魔力が少し残っているはず……。残滓を辿れるかもしれません」

　ヴァルカーはわずかに考え込み、小さく頷いた。

　「……やる価値はある」

　「俺も行くぞ！」

　オットーが腰の剣に手を掛けた。

　「剣なら使える。足手まといにはならん」

　衛兵は一瞬だけ言葉に詰まり、ヴァルカーへ問いかけるように視線を向けた。

　「私も同行します。ほかに人を集めますか？」

　「人数を増やしすぎれば足が遅くなる。ひとりでいい。こちらは三人いる」

　「承知しました」

＊

　馬を手配し、一行は森の方角へ急いだ。

　日が西の端へ沈みかけた頃、前方に白い霧をまとった森が見えてきた。

　二年前、凍てつく凶霧(フロスト・タイド)の震源となった森――哭き声の森(ハイレン・ヴァルト)だ。

　森の縁に馬を繋ぎ、足を踏み入れた途端、空気が変わった。

　ひやりと湿った冷気が、外套の隙間から肌へ入り込んでくる。

　足元の土は妙に柔らかく、木々の間には夕暮れよりも濃い影が溜まっていた。

　ビィは立ち止まり、掌を開く。

　薄く光る魔力が、指先から霧へ溶けていった。

　「……こっちです」

　お守りに残した自分の魔力は、かすかな糸のように森の奥へ続いている。

　ビィはその細い感触を逃さないよう、掌を掲げたまま進んだ。

　森の中は鬱蒼としていた。張り出した枝が行く手を塞ぎ、足元には濡れた根や柔らかな腐葉土が広がっている。

　気を抜けば靴を取られ、踏み外せば泥に足を取られそうだった。

　前を行くカーターが枝を払い、衛兵とオットーが周囲を警戒する。

　そのあいだを、ビィは霧に溶けかけた魔力の痕跡だけを頼りに進んだ。

　ふいに、右手の茂みが大きく揺れた。

　ビィが息を呑むより早く、カーターが前へ出る。

　片腕でビィを庇うように押し下げ、もう片方の手を剣の柄へ掛けた。

　低いうなり声が響く。

　霧の奥から、灰色の獣――霧這い(グラウ・シューカー)が飛び出した。

　「下がって」

　ヴァルカーの指先が、わずかに動く。

　白い熱光が霧を一直線に貫いた。

　霧這い(グラウ・シューカー)の眉間に小さな穴が穿たれ、獣は跳びかかった勢いのまま地へ転がる。

　ほとんど同時に、頭上の枝から霧鴉(ネーベルクレーエ)が数羽、羽音を立てて舞い降りた。

　ヴァルカーは視線すら上げない。

　指先から放たれた細い光が、一羽ずつ正確に急所を射抜いた。

　黒い影が、ばたばたと湿った地面へ落ちてくる。

　衛兵が、思わず息を呑んだ。

　「……さすがは、宮廷魔導師様だ……」

　「足を止めないでください」

　ヴァルカーは振り返りもせず、先へ進む。

　ビィは思わず、その背中を見送った。

　――こんなに腕が立つ人だったんだ。

　――兄さんのところへは、書類持ってくるだけなのに……。宮廷魔導師って、よく分かんないな。

＊

　お守りの残滓を辿り、木々のあいだを進む。

　だが、森の奥へ入るにつれて霧は濃さを増し、掌に感じる魔力の糸も次第にほどけていった。

　右へ引かれた次の瞬間には、左から同じほどの反応が返ってくる。

　ビィは足を止め、眉を寄せた。

　「……反転霧が強くて、お守りの反応がうまく拾えない」

　ヴァルカーは返事の代わりに、周囲へ鋭い視線を巡らせた。

　森は、不気味なほど静まり返っていた。

　鳥の声も、虫の羽音も聞こえない。すべてが、より強い何かを恐れるように息を潜めていた。

　「今日はここまでにする」

　ヴァルカーは淡々と告げた。

　オットーが勢いよく振り返る。

　「何を言ってる！　ミアは今も、この森のどこかにいるんだぞ！」

　「だからこそです。夜の反転霧では、こちらまで道を見失う」

　「でも――」

　カーターが、オットーの肩へ手を置いた。

　「ここで倒れれば、彼女を助ける者がいなくなります」

　オットーは拳を握りしめたまま、俯いていた。

　やがて握り締めた拳がほどける。

　「……分かった」

　掠れた声だった。

　「頼む。あの子を……助けてやってくれ」

＊

　簡易の結界を張り、木の根元に身を寄せる。

　火は焚かなかった。

　代わりに、衛兵が携えていた保温石を布の下へ入れ、最低限のぬくもりだけを確保する。

　霧の向こうで、何かが鳴いた。

　獣の声とも、風の音ともつかない響きだった。

　ビィは目を閉じる。

　眠らなければと思うのに、ミアの顔が浮かぶ。

　『お兄ちゃんと約束しているの』

　あの声が、いつまでも耳に残って離れなかった。

＊

　ビィは、熱に浮かされ、薄暗い寝台の上でからだを丸めていた。

　息が苦しい。目も開けられない。

　「起きられるか、ビィ」

　聞き慣れた声。少しだけ高い、兄の声。

　額に、濡らした手拭いが触れる。

　ぬるくなるたび、兄は黙って新しいものへ替えてくれた。

　「おにいちゃん、寝ないの？」

　「大丈夫だよ。ビィが眠るまで、ここにいる」

　髪を撫でる手に、目を閉じる。

　兄がいるなら大丈夫だと、そう思えた。

　――ふと、微睡みの中で。

　頬に、ひやりとした指先が触れた。

　そっと頬を撫でてゆく。

　それに安心して、ビィは眠りへ沈んでいった。

＊

　冷えた空気に頬を撫でられて、ビィは目を覚ました。

　重い瞼を開けると、木々の隙間に満ちる霧が、わずかに白んでいる。

　肩には、見覚えのある外套が掛けられていた。

　兄のものだ。

　周囲を見回すと、少し離れたところに、見張りに立つカーターの姿があった。

　こちらに気づいて、いつものように微笑みを浮かべた。

　「兄さん。外套、掛けてくれたんだね。ありがとう」

　「…………」

　「……兄さん？」

　「……いや、寒くなかったか？」

　「うん。あったかかったけど……」

　「もう、出られるよな」

　低い声に、ビィは振り返った。

　オットーが、霧の奥を睨んでいる。

　目の下には濃い影が落ち、昨夜からほとんど眠れていないことが分かった。

　――ミアはまだ、あの霧の向こうにいる。

　昨日は、お守りの残滓を辿ろうとして、反転霧に反応を散らされた。

　どこを探っても、霧は違う場所から同じような答えを返してくる。

　ふと、夜の夢が脳裏をよぎった。

　額に触れた、濡れた手拭い。

　冷たくて、熱を吸っていく感触。

　――そうだ。

　水は、触れた魔力の痕跡を残しやすい。

　霧も、水だ。

　なら、お守りそのものを探す必要はない。

　お守りが霧に残した揺らぎを拾えば――。

　「ヴァルカーさん！　たぶん、まだ辿れます！」

　ビィは地面へ駆け寄ると、小枝で術式を書き始めた。

　「お守りを探すんじゃなくて、霧を探るんです。霧に残った魔力の揺らぎを辿れば……」

　近づいてきたヴァルカーが図を見下ろし、眉をわずかに寄せた。

　「……なるほど」

　わずかな沈黙のあと、小さく頷いた。

　「霧を媒介にして痕跡を読むのか。理屈は通っている」

　ビィは期待を込めて見上げた。

　「ただ、この規模では君の魔力が足りないな」

　そう言ってヴァルカーが術式へ手をかざす。

　描かれた術式が淡く輝き、霧がゆっくりと波打った。

　白い景色の中へ、一本だけ色の違う筋が浮かび上がる。

　森の奥へ、まっすぐ続いていた。

　「……見えた！」