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５話

　馬車に揺られて三日目。

　目的地である哭き声の森(ハイレン・ヴァルト)が近づいてきた。

　窓の外を見ると、木々の隙間を白い霧がゆっくりと這っていた。

　その景色を見た途端、胸の奥がざわついた。無意識に肩へ力が入る。

　――二年前の凍てつく凶霧(フロスト・タイド)。

　――……大丈夫。あれから二年も経っている。今回は兄さんも一緒だ。

　そう自分に言い聞かせても、不安は胸の底へ沈んでくれなかった。

　不意に、こめかみがずきりと痛んだ。

　「……っ」

　「どうした？　ビィ」

　「あ、ちょっと頭痛が……。はは、寝不足かな」

　昨夜は任務の準備で遅くまで起きていたし、朝からずっと気も張り詰めている。

　小さく額を押さえ、窓の外から目を逸らした。

　やがて馬車がゆっくりと速度を落とし、そのまま静かに停車した。

　「……あれ？　街はまだですよね？」

　窓の外を覗き込んだビィが首を傾げると、ヴァルカーは黙ったまま扉を開け、外へ降り立った。

　つられてビィとカーターも馬車を降りる。

　外気はひんやりと冷たく、うっすらと霧が立ち込めていた。針葉樹の深い匂いが鼻を突く。

　そこは、石造りの建物の残骸が並ぶ荒涼とした場所だった。

　崩れた防壁には深く抉られたような傷が刻まれ、焼け焦げた石柱が今も倒れたまま残されている。風が吹き抜けるたび、瓦礫の隙間で乾いた音が小さく響いた。

　誰もいないはずなのに、今にも兵士が持ち場へ戻ってきそうな、不思議な静けさが辺りを包んでいた。

　広場の中央には、ひっそりと、しかし立派な慰霊碑が建てられていた。

　「二年前の凍てつく凶霧(フロスト・タイド)で放棄された防衛拠点です」

　慰霊碑の前に歩み寄りながら、ヴァルカーがぽつりと言った。

　「……ヴァルカーさんも、あの時、従軍されていたんですか？」

　「ええ。もっとも、私は安全な後方支援の任に就いていただけですがね」

　自嘲するような響きが混じった声でそう言うと、ヴァルカーは慰霊碑の前で深く目を閉じ、祈りを捧げ始めた。

　ビィは隣のカーターと顔を見合わせ、二人もそれに倣って目を閉じた。

　胸に手を当て、静かに祈る。

　ここで命を懸けて街を守ってくれた人たちへ、感謝と祈りを捧げる。

　霧の向こうから迫る魔獣の群れを前に、最後までこの国を守り抜こうとした人々。

　――その時の様子が、痛いほどありありと目に浮かぶようだった。

　怒号、悲鳴、血と泥の匂い、そして空間を焦がす魔術の閃光。

　あまりに多くの記録を読んできたせいだろうか。……それとも、あの夜の冷たい空気を身体が覚えているからだろうか。

　そっと目を開けると、いつの間にか祈りを終えていたヴァルカーが、ビィをじっと見つめていた。

　紫青の瞳が、何かを探るように細められている。

　「……どうかしましたか？」

　「いえ……」

　ヴァルカーは視線を外し、慰霊碑の石肌へ目をやった。

　「何か、いやな思い出が、あるようだったので」

　「っ……」

　その瞬間、不意に頭の奥がずきりと疼く。

　霧の向こうから迫る魔獣の爪。白い病室の天井。軋む身体。

　そして――。

　『……騎士は、辞めたよ』

　兄の静かな声が脳裏をよぎる。ビィは、ほんの一瞬、息を詰めた。

　誤魔化すように小さく笑い、カーターの隣へ一歩すり寄る。

　「大丈夫です。少し昔のことを思い出しただけなので……。でも、そろそろ覚悟を決めないと、ですね」

　ビィの言葉に、カーターが無言で優しく頭を撫でた。

　ヴァルカーは何も答えず、しばらくビィを見つめていたが、やがて、静かに視線を逸らした。

　「……行きましょうか」

　冷たい風が吹き抜け、霧が三人の足元を撫でていった。

＊

　馬車が霧除けの街(アイヒェンベルク)に到着したのは、太陽が西へ傾き始めた頃だった。

　街を取り囲む防壁は高く、二年前の惨劇を教訓に増築されたのだろう、真新しい石材が目立つ。

　それでも、壁の向こう側から這い寄るように流れてくる霧の気配は、完全には防ぎきれていないようだった。

　「まずは駐屯地へ向かい、被害状況の詳細と、帰還した生存者の調書を確認します」

　ヴァルカーが馬車を降りながら今後の予定を口にすると、カーターが頷きながら口を開く。

　「軍の施設だからな、俺とヴァルカーの二人で行ってこよう。ビィは街で準備を頼めるか？」

　「うん、大丈夫。ここは二年前、防衛任務で来てたし、土地勘はあるから」

　カーターは「頼んだぞ」と微笑みを残し、ヴァルカーの後を追った。

　ビィは二人の背中を見送り、小さく息を吐く。

　――いつまでも引きずってちゃ駄目だ。

　――気合を入れて準備しないと！

　そう自分に言い聞かせるように頬を軽く叩き、市場へ向かって歩き出した。

＊

　市場へ足を踏み入れると、威勢のいい呼び声が四方から飛んできた。

　「採れたて薬草だよー！」

　「保存食ならこっちだ！」

　「霧除け香、今ならまとめ買いがお得だよ！」

　並ぶ露店には乾燥肉や干し果実、霧除け用の香、魔導触媒などが所狭しと積まれている。

　活気ある光景に、ビィの頬も自然と緩んだ。

　「よし、まずは保存食と……あとは予備の触媒も補充しておこうかな」

　棚の端に、月光草の蒸留液が並んでいた。

　――反転霧の中じゃ、使えないんだけどな。

　手が止まる。

　使えないと決めてしまうのは、少し早い気もした。条件が変われば、使いようが出てくるかもしれない。

　「……ひと瓶だけ、もらえますか。厚めに包んでください」

　手帳を片手に必要な品を買い集めていく。

　最後の荷を受け取ったとき、店主が照れくさそうに笑った。

　「いやぁ、二年前はこの辺もひどい有様だったからな。ようやくここまで戻ってきたよ」

　ビィは思わず街並みを見回した。

　削りたての木の匂いが、通りのあちこちに残っている。真新しい鎧戸が、風で軽く鳴った。

　――そういえば、討伐隊の万魔の魔導公(グリモワール)もこの街へ来ていたはずだ。

　兄は、あの魔導師のことを、あまり詳しく教えてくれない。

　せっかくだし、この街の人なら何か知っているかもしれない。

　「あの時って、討伐隊も来てましたよね？」

　「そうだなぁ」

　店主は懐かしそうに目を細めた。

　「グリモワールって、見たことあります？」

　「あぁ、あの英雄様。残念だけど、顔はほとんど見たことねぇな」

　「え？」

　「なんでも、街の駐屯地か前線に詰めっきりでよ、街へ降りてくる暇なんて、ほとんど無かったって話だ」

　「へぇ……そっかぁ」

　――少しくらい話が聞けると思ったのにな。

　少し肩を落としながら、ビィは礼を言って店を後にした。

　「さて、次は――」

　手帳を開いて記憶を手繰る。

　確か、この先に薬材店があって、その隣が導具屋だったはずだ。

　「こっち、だったよね？」

　迷いなく角を曲がる。

　だが、目の前にあったのは見覚えのない真新しい建物だった。

　「あれ？」

　もう一本先だっただろうか。

　さらに歩くが、目的の店は見当たらない。

　「おっかしいなぁ……」

　もう一度別の通りへ出るが、今度は露店の並びまで違う。

　「……あれぇ？」

　――そんなばかな。これじゃぁ、まるで、ま、迷……。

　思わず頭を振って、地図を取り出して見比べる。

　間違ってはいない。

　はずなのに、景色が噛み合わない。

　首を傾げながら辺りを見回し、ようやく違和感の正体に気付いた。

　通り沿いの建物には、新しい石材が何棟も混じっている。

　区画ごと更地になったのか、不自然なほど広い空き地もあった。

　少し離れた場所では、石工たちが足場を組み、崩れた建物の補修作業を続けている。

　よく見ると、新しい石畳と古い石畳がまだらに繋ぎ合わされていた。

　「……そっか」

　あの日から、この街は少しずつ姿を変えてきたんだ。

　「だから分からなくなっちゃったのか……」

　一人で納得しかけ……

　「……いや、それでも迷うほど変わる？」

　ビィはきょろきょろと辺りを見回した。

　右を見て、左を見て、もう一度地図を見る。

　「うーん……」

　完全に立ち止まってしまった、その時だった。

　「お兄さん」

　背後から声がした。

　振り返ると、一人の少女が不思議そうにこちらを見ている。

　二つに結んだ亜麻色の髪に、動きやすそうな服装。

　まだあどけなさは残るものの、子どもというよりは、もう少女と呼ぶほうがしっくりくる年頃だ。

　「さっきから、きょろきょろしてるけど……もしかして、迷子？」

　迷子。

　その言い方は、少し違うのではないか。地図は合っているのだ。合っているのに、道のほうが違う。

　つまり、これは迷子ではなく――

　「えぇっと、そのぉ……あのぉ…………はい」

　観念してうなだれる。

　「ちょっと道が変わっちゃってて……」

　少女はきょとんとしたあと、くすりと笑った。

　「やっぱり」

　その一言が妙に恥ずかしい。

　「案内しようか？」

　「い、いいの？」

　「うん。わたし、この辺なら分かるから」

　そう言うと少女は軽い足取りで歩き始めた。

　ビィも慌ててその後を追う。

　地元の少女に道案内される、討伐隊のおまけ。

　情けなさに、ビィはしおしおと肩を落としながら後をついていった。

＊

　少女に案内されながら、残っていた買い物も手早く済ませていく。

　気付けば、見覚えのある通りを抜け、駐屯地へ続く大通りに出ていた。

　その先に、夕焼け空へ伸びる尖塔が見える。

　「あそこが駐屯地」

　少女が指差す。

　「ありがとう！　本当に助かったよ」

　礼を言うと、少女は小さく笑って背を向けた。

　だが向かった先は、街の中心ではなく、防壁の門。

　「あれ？」

　思わずビィは呼び止める。

　「もう日が暮れるよ？　そっちは街の外じゃないか」

　少女は足を止めて振り返った。

　「うん。森の入口で、お兄ちゃんと会う約束をしてるの」

　その言葉に、ビィは思わず口をつぐむ。

　――お兄ちゃん。

　すぐには何も返せなかった。

　夕暮れの風が、防壁の向こうから白い霧を運んでくる。

　肌を撫でた冷たさに混じって、森から漏れ出した魔力がかすかに揺らいだ。

　ビィは、揺らぎを追うように目を細めた。

　「あの……今日は、やめた方が……」

　思わず言いかける。

　だが少女は、迷いなく微笑んだ。

　「大丈夫。お兄ちゃんが迎えに来てくれるから」

　その笑顔を見てしまうと、それ以上強くは言えない。

　ビィは小さく息をつき、荷物を探る。

　「……じゃあ、せめてこれ」

　取り出したのは、小さな魔除けのお守りだった。

　「気休めだけど、持っていって」

　少女は両手で受け取ると、紐の長さを確かめてから、首へ掛けた。

　「ありがとう！」

　それから、ふと口を尖らせる。

　「お兄ちゃん、いつも遅いの。待ち合わせ、守ったことない」

　「……そっか」

　「わたしのほうが、いっつも先に着くんだから」

　お守りを大事そうに握りしめると、少女は夕暮れの門へ駆けていった。

　「早く戻ってくるんだよ」

　「うん！」

　元気な返事だけが返ってくる。

　小さな背中は、やがて霧の向こうへ溶けるように見えなくなった。

　ビィはしばらくその方向を見つめていたが、小さく首を振る。

　「……僕も行かなきゃ」

　もう一度だけ霧の向こうを見やると、ビィは駐屯地へ向かって歩き出した。