【改稿版】兄さんといっしょ ―僕らの平穏のための、ささやかな闘争―

終章 これからも、ずぅっといっしょ

１９話

　支部を出るころには、陽が少し西へ傾いていた。

　依頼の受理票を、ビィは両手で持ち、胸の前から下ろせずにいた。

　内容はもう覚えてしまったのに、目を離せば誰かに取り上げられるような気がして、宿までずっとそのままだった。

　「出発は、明日の朝。集合は鐘が六つ鳴る前。湿地まで徒歩で一刻半。……兄さん、僕、今日は早く寝るね」

　「ああ」

　「それで、準備も……今回は、兄さんに確認してもらわずに、最後までやってみる」

　答えを待たずに言った。

　待ってしまったら、やっぱり手伝って、と続けそうだった。

　カーターは短く頷いただけだった。

　宿へ着くと、ビィは寝台の上へ荷袋の中身をすべて広げた。

　鳴動草の種子。乾燥布。魔力を通しやすい白墨。止血草。清潔な包帯。痛み止め。虫除け。予備の靴下。水筒。携帯食。方位磁針。折り畳んだ地図。細縄。油紙。小型魔獣の記録集が二冊。湿地の植生録が一冊。

　並べてみると、なかなか壮観だった。

　片端から荷袋へ詰め、気合いを入れて持ち上げる。

　荷袋は、床に根を張ったように動かなかった。

　「…………」

　見なかったことにして、持ち手を両手で掴み直す。

　今度こそと腰を入れると、荷袋は指一本ぶんだけ浮き、ビィの腕だけが盛大に震えた。

　息のほうが先に尽きた。

　「ふっ、ぅ……！」

　たまらず手を放す。

　荷袋が、どすん、と床へ戻った。反動でよろめき、ビィもその場へぺたんと座り込む。

　「はぁ……はぁ……」

　見上げても、荷袋は何事もなかったように鎮座している。

　困った。

　入るかどうかしか考えていなかった。持てるかどうかは、まったく考えていなかった。

　荷袋を前に、ビィの眉尻が情けなく下がった。

　いつもなら、何も言わずに兄が持ってくれる。

　明日は違う。この荷を持つのは自分だ。任務のあいだだけではない。湿地までの往復も、自分の足で歩く。

　ビィは中身を全部出し直した。

　記録集を一冊にする。植生録は必要な頁だけ帳面へ写す。痛み止めは瓶ごとではなく、紙包みに三回分。靴下は――湿地だから二足とも要る。携帯食は昼の分だけ。虫除けは迷って、小瓶を半分だけ別容器へ移した。

　カーターがこちらを見ている気配がする。

　けれど、手は伸びてこなかった。

　もう一度、荷を持ち上げる。

　まだ重い。でも、背負える。

　「……よし」

　小さく呟く。なんだか、少しくすぐったい。

　次に、鳴動草の種子を乾燥布で二重に包む。湿気を通さず、必要なときには一度で開けられるよう、口を蝋引きの紐で結んだ。

　最初の結び目は、試しに振ると緩んだ。

　二度目は、紐を引いてもびくともしない。

　爪を差し込んで緩めようとすると、今度は紐が指へ絡んだ。ほどこうともがくうちに、包みが膝から滑り落ちかける。

　「ああ、もう……！」

　胸元でどうにか受け止めたとき、背後で、椅子の肘掛けが小さく軋んだ。

　ばっと顔を向ける。

　カーターの手が、こちらへ伸びかけたところで止まっていた。何事もなかったように、ゆっくり肘掛けへ戻る。

　「兄さん？」

　「なんでもない」

　「……うん」

　三度目で、ようやく、引けば開き、歩いたくらいではほどけない形になった。

　それから机に向かい、支部で借りた湿地の記録を開く。

　岩間鼠は音と匂いに敏感で、危険を感じると最寄りの水路へ逃げる。

　群れの規模は五から十五。繁殖期を前にして、目撃数が増えている。

　西岸は膝下までの浅瀬。南側は泥が深く、前衛が踏み込むには不向き。

　頁をめくりながら、自分の帳面へ書き写していく。

　風向、南西。

　次の報告では、東。

　その次は、また南西。

　日付は近い。天候も、時刻もほとんど同じだった。

　だが、観測地点と、地面からの高さが記されていない。

　「……誤記、とは限らないか」

　地形によって風が曲がった可能性もある。

　この記録だけでは、どちらとも決められない。

　「兄さん、これ――」

　呼びかけかけて、止めた。

　兄に答えを求めたわけではない。こういう引っかかりを見つけるたび、まず兄へ話すのが癖になっていた。

　兄は答えが分からなくても、ビィが考え終わるまで聞いてくれる。

　二つの報告の余白へ、小さく印をつける。

　――観測地点、高さともに不明。現地で確認。

　分からないものは、分からないまま持っていけばいい。

　明日になれば、水も、風も、そこにある。

　白墨が湿気ないよう油紙へ包み、地図と帳面も別の油紙へ収める。

　荷袋を扉のそばへ置いたときには、窓の外はすっかり暗くなっていた。

　「できた……！」

　最後の留め具から手を離し、大きく息を吐いた。

　肩の力が一気に抜け、寝台の端へ腰を下ろす。

　「ああ。できたな」

　背後から、兄の声が返ってきた。

　振り向くと、カーターは椅子に座ったまま、いつもの静かな顔をしていた。

　いつもと同じなのに、今日は少し違って見えた。

　できないと思っているなら、きっと、もっと手を出したはずだ。

　荷を持って、結び目を直して、迷うたびに必要なものを先回りして選んでくれたはずだ。

　そうしなかった。

　「明日、ちゃんと行ってくるね」

　「ああ」

　「夕方には戻るから」

　「ああ」

　心細さが、少しだけ形を変えた。

　明日の任務は、兄さんといっしょじゃない。

　でも、帰れば、ここにいる。

　それなら明日は、怖くても大丈夫だと思えた。

＊

　翌朝、鐘が五つ鳴るころには、街の空が白み始めていた。

　協会支部の前には、もう四人が集まっている。

　赤い髪の魔導師ペーター。革鎧を着た大柄な剣士。短槍を背負った細身の女剣士。少し離れた石段では、短弓を肩へ掛けた若い斥候が、靴底の小石を小刀の先で弾いていた。

　ビィは足を止めた。

　昨日、自分から参加したいと言った。準備だって、自分でした。

　それなのに、四人の輪がひどく遠く見える。荷袋の紐を握る手には、汗が滲んでいた。

　半歩後ろには、兄がいる。

　ここで頼めば、きっと荷を持ち、ビィより先にあの輪へ入ってくれる。

　でも――。

　「……じゃあ、行ってくる」

　「ああ。行ってこい」

　背中へ手は伸びてこなかった。

　肩の荷も、重いままだった。

　ビィは振り返らず、四人の輪へ歩いた。

　ペーターが露骨に眉をしかめる。

　「げっ。本当にお前かよ」

　胸の内では、こちらも似たような声を上げていた。

　それでも、言われる前に受理票を差し出す。

　「後方支援で参加します。鳴動草と薬草類を持ってきました。よろしくお願いします」

　最後まで声が震えなかったことに、少しだけほっとした。

　大柄な剣士が票を受け取った。

　「ハインツだ。今日は俺がまとめる。前衛のリーゼ、斥候のノア。術士とは知り合いらしいな」

　「腐れ縁だ。――先に言っとくぞ、ハインツ。こいつを術士一人分で数えるな」

　ペーターは残る三人へ向き直った。

　「出力が低いだけじゃねえ。組んだ術式が途中で崩れる。実地評価はD。今までどうにかなってたのも、兄貴が横で補助してたからだ。こいつ一人に術士の仕事を任せる作戦は組むな」

　三人の視線が集まり、俯きそうになる。

　けれど、どれも本当のことだった。

　いつもなら兄が間へ入り、ビィに代わって、できることを説明してくれる。

　今は、その声がしない。

　ハインツは受理票を二つに折った。

　「警告は聞いた。使うかどうかは、俺が現場で決める」

　それから、湿地の略図を四人の中央へ広げた。

　「依頼は、湿地北岸で増えた岩間鼠(フェルスラッテ)の間引き。一群、十匹前後だ。小型で臆病だが、驚かせると群れで水路へ逃げる。東の貯水路は人家へ続いてる。そこだけは通すな」

　太い指が、略図の東端を叩く。

　「――ヴィンセント」

　「あ、ビィでいいです」

　「分かった。ビィ。失敗しやすいのは何だ？」

　できないことを口にすれば、本当に外されるかもしれない。

　それでも、取り繕って誰かを危険に巻き込む方が怖かった。

　「……術式の出力と、経路の維持です。途中で魔力が拡散しちゃうことが多くて、原因は、まだ絞れていないんですけど――」

　「できることは？」

　「資料との照合、薬草と触媒の調合、魔獣の生態予測、補助具を使った感覚器への干渉、それから術式の構築も、発動は難しいですけど理論上なら――」

　リーゼが平らな声で言う。

　「要点を短くまとめるのも苦手、と」

　「……はい」

　「三息で言え」

　ハインツが指を三本立てた。

　頭に浮かんでいる全部ではなく、今、この人たちに必要なことだけ。

　「えっと……資料と現場を比べられます。魔獣と薬草に詳しいです。鳴動草で後方支援ができます」

　三息目が、少し余った。

　ハインツは頷いた。

　「分かった。その三つを見る。今回の依頼について、事前に調べたことは？」

　ビィは帳面を開いた。

　「は、はい。過去の討伐記録では、岩間鼠は危険を感じると東側の水路へ逃げます。南側は昨日の雨で深くなっている可能性が高くて、追い込みの角度は――」

　帳面の文字を追う視界の端で、太い指が三本立った。

　ビィは、はっと口を閉じる。

　また、浮かんだことを全部話そうとしていた。

　帳面から顔を上げ、今必要な動きだけを拾い直す。

　「西から入ります。南へは追いません。東の水路を前衛に塞いでもらえれば、鳴動草で止めやすいです」

　リーゼが略図を覗き込む。

　「西から入る。私が右を塞ぐ。南へは追わない。合ってる？」

　「はい」

　「西から入れるかは、今朝の水位を見てからです」

　ノアが条件を足した。

　「よし。現地で水位を見て決める」

　ハインツが作戦をまとめる。

　自分の言葉に、リーゼとノアの判断が加わり、話が前へ進んだ。

　兄が代わりに答えなくても、ちゃんと通じた。

　打ち合わせができた。それだけだったけど、歩き出す足が、少しだけ軽かった。

　支部を離れる。

　朝の石畳へ、五人分の足音が並んだ。

＊

　街の外れを過ぎたところで、ノアがビィの帳面へ目を向けた。

　「勉強、得意そうですね。弟が魔導学校へ入りたがってるんですけど、何かいいやり方、知りません？」

　兄以外の人から、仕事とは関係のないことで話しかけられた。

　しかも、頼られている。

　胸がぱっと明るくなった途端、さっきの三本指は頭から消えた。

　頭の中で、棚がいくつも倒れる。

　「えっ、受験ですか？　えっと、この街なら基礎術式と魔導史と魔力経路学、それから薬草・触媒基礎があって、去年から魔獣生態も選択に入ったはずです。基礎術式なら『初学者のための基礎術式七十二節』が定番ですけど、第三版は経路図が簡略化されすぎているので、古書でも第二版の方がよくて――でも共通節だけなら、『標準魔力経路図解』の第五章の方が――」

　「あの、まず一冊だけ――」

　「あれは魔導院の予備課程でも推薦されていて――ただ、干渉が起きない前提なので、あとで『術式干渉論入門』も読んだ方がよくて、その前にハルムの『魔力経路概説』を――あ、第三章だけで大丈夫です。それから薬草なら――」

　「おい、歩きながら始めんな。終わらねえぞ」

　ペーターの声で、ようやく我に返った。

　ノアが、わずかに遠い目をしている。

　「……あとで聞きます。紙と、弟がいるところで」

　「質問は一つ、答えは書店一軒」

　リーゼの言葉に、ハインツの肩が一度揺れた。

　笑われたのだと気づき、ビィは熱くなった顔を帳面で隠した。

　けれど、不思議と嫌な熱さではなかった。

＊

　湿地へ足を踏み入れると、笑い声はすぐ水音へ溶けた。

　短弓を背へ回したノアが、探り棒で水深と足場を確かめ、五人はその足跡を踏んで進んだ。

　記録にあった水路は泥へ半分埋まり、岩間鼠の糞は依頼票の推定数に対して多すぎた。

　重なった足跡には、湿地の黒い泥に混じって、白っぽい粘土が残っている。

　「この白い泥は？」

　ビィが指先で掬うと、ノアが覗き込んだ。

　「西岸の泥です。黒い方は南側」

　齧られた葦も、低い切り口は乾いているのに、高い切り口にはまだ汁が滲んでいた。

　ビィは、重なった足跡へしゃがんだ。

　「一群ではないかもしれません。西岸と南側から、別々に来ています」

　ノアは切り口と足跡を確かめた。

　「低い方は夜明け前。高い方は今朝です。夜の水位が変わっていなければ、二群」

　「二群として考える」

　ハインツが即座に決め、リーゼは短槍を担ぎ直し、東側の水路を二か所とも見張れる位置へ移った。

　その時、葦の奥で泥を掻く音がした。

　灰色の背が隙間を横切り、ノアが足を止める。

　作戦を組み直す時間はなかった。

＊

　中洲にいる岩間鼠は十四匹。

　リーゼが右、ハインツが左へ回り、ペーターはビィの二歩前へ立った。

　葦の陰で、ノアが片手を上げる。

　待機。手が下がったら投じる。打ち合わせで決めた合図だ。

　ビィは乾燥布で種子を包んだ鳴動草の束を取り出した。自分で結んだ紐を引くと、包みは引っかからずに開いた。

　ノアの手が下がる。

　昨夜の記録どおりなら、中洲の中央より少し風上を狙えばいい。そこから流され、中央へ落ちるはずだ。

　――観測地点、高さともに不明。

　自分でつけた印が頭を掠めるが、確かめる時間は、ない。

　ビィは狙いを定め、鳴動草の束を投じた。

　種子の束が弧を描く。

　けれど、束が腰の高さへ達した瞬間、記録とは違う横風が真横から吹きつけた。

　「えっ」

　束は風に攫われ、中洲の手前にある葦へぶつかった。

　ほどけた種子の半分だけが、水へ散る。

　――ビィィィィン――――！

　不協和音に半数が伏せ、残りが甲高く鳴いた。

　群れが割れる。

　同時に、音を浴びた北側の葦が大きく揺れ、隠れていた二群目が東へ走り出した。

　その先には、人家へ続く貯水路がある。

　「東へ出る！」

　ノアの声に、ペーターの火線が鼠の鼻先だけを焼いた。

　炎は湿った泥で消え、身を返した鼠をハインツとリーゼが止める。

　遅れて押し寄せた熱風に頬がひりつき、ビィは一歩下がった。

　踵が水草へ掛かり、身体が泥へ落ちる。冷たい水が外套へ入り、帳面が手から滑った。

　「何やってんだ！」

　肩が縮んだ。泥の森、霧鴉、自壊した魔術。

　――役立たず。お前の取り柄は、有能な兄貴が付いてくることくらいだ。

　「ご、ごめんなさい。僕が外したから……」

　あんなに準備したのに、最初から失敗した。

　――やっぱり、兄さんがいないと。

　ここで帰っても、兄は怒らない。

　泥を払い、頭を撫でて、「がんばったな」と言ってくれる。

　だからこそ、今、それを考えてはいけない気がした。

　けれど身体は動かず、水に伏せた帳面から黒い文字だけが滲んでいた。