【改稿版】兄さんといっしょ ―僕らの平穏のための、ささやかな闘争―

終章 これからも、ずぅっといっしょ

２０話

　槍が水を打つ音。剣が泥を叩く音。ペーターの短い火線。

　ビィが帳面を拾い上げたころには、鳴動草の効いた第一群は三人が処理し終えていた。

　葦を割って戻ったノアが告げる。

　「二群目、東へ十一。細水路へ入りました。貯水路まで、曲がり二つです」

　ハインツがビィを見る。

　「ビィ。外した理由は分かるか」

　向けられた言葉に、息が戻った。慌てて、濡れた帳面を開く。

　昨夜、同じ場所の観測なのに風向きが食い違っていた三つの記録。

　誤記かもしれないと思い、それぞれへ印をつけていた。

　顔を上げる。

　水面を這う霧と、腰の高さにある葦の穂が、違う方向へ流れている。

　記録が間違っていたのではない。

　測った高さが違った――？

　けれど、ここから見ただけでは、水面近くの正確な風向きも、水の流れも分からない。

　誰なら――。

　探り棒を持ったノアへ、視線を向ける。

　「ノアさん！　水面だけなら、風はどっちですか。流れも一緒に見てもらえますか」

　ノアは葉を一枚、水面へ落とした。浮いた泡の動きも追う。

　「風は南東。水は東。腰の高さだけ西です」

　「やっぱり……高さによって、風向きが違う」

　ノアの答えを聞いた瞬間、ばらばらだった条件が一斉につながった。

　水面なら、腰の高さを走る西風の下を通せる。下流へ向かう流れへ油紙を乗せれば、鳴動草を乾いたまま貯水路の手前まで運べる。

　岩間鼠は音だけでなく、強い匂いと熱も避ける。荷には小獣避けの樟油がある。

　ばらばらだった道具と条件が、頭の中で位置と順番を得ていく。

　書店で読んだ一節が浮かんだ。

　足りない部分だけを、補えばいい。

　「三息で言え。何が要る」

　ハインツの声に、ビィは息を吸った。

　樟油の揮発温度。油紙の耐水時間。流れの速さ。作戦の根拠も、成立に必要な条件も、失敗しうる点も、次々と頭に浮かんでくる。でも――。

　全部ではなく、今、要るものだけ。

　「水面の流れで、鳴動草を貯水路の手前まで送ります」

　一息。

　「樟油と熱で、群れを北岸から押して、南の浅瀬へ落とします」

　二息。

　「ノアさんに流れと合図を。ペーターさんに熱を。ハインツさんとリーゼさんには、浅瀬で逃げ道を絞ってほしいです」

　三息。

　ハインツが、ビィの手にある油紙を顎で示した。

　「鳴動草は？」

　「舟に包みます。水路の狭いところでノアさんに射抜いてもらえば、水が入って、そこで鳴ります」

　ノアが泥へ、細い水路を一本引いた。北の岸、南の岸、下流の先に貯水路。南の岸へ、浅瀬の縁を浅く掻き足す。

　リーゼが、その浅瀬の両端へ指を置いた。

　「ハインツが奥――貯水路側。私が手前。両側から水路を狭めて、群れを舟の方へ寄せる」

　ビィは泥の図の北岸へ、樟油を温める三つの位置を加えた。

　ペーターが首を振る。

　「細い熱を三か所へ同時に置くと、俺の術じゃ経路がつながって、一枚の熱壁になる。上昇流で匂いが上へ逃げるぞ。これ以上、出力を下げれば術そのものが崩れる」

　ビィの頭の中で、三本の魔力経路が組み上がった。

　「それなら、同時でなくて大丈夫です。北から順に置いてください。あ、二点目だけ半拍遅らせると、経路が別々に閉じるので、壁になりません。消費も少し減るはずです」

　「……聞いただけで分かんのかよ」

　「今、教えてもらった出力なら」

　ペーターは、泥に記された三点を駒のように指で辿った。

　「……半拍だな」

　「先頭、一つ目の曲がりを抜けます！」

　ノアの報告に、ハインツが全員を見た。

　「やる。合図はノア。浅瀬を前衛、漏れはペーター。おまえは舟を流したら追うな」

　五人が動いた。

＊

　ビィは樟油を落とした油紙を三枚用意し、残る一枚へ鳴動草を包んで細い舟を作った。

　ノアが油紙を三枚、北岸へ間を空けて置いていく。ハインツとリーゼは浅瀬へ走った。

　水路の上流から、灰色の背が重なって近づいてくる。

　群れとの距離を測っていたノアが、声を落とす。

　「第一」

　ペーターの指が、北の油紙を指す。

　炎ではなく、赤い陽炎が立った。

　樟油の鋭い匂いに、群れの先頭が進路を折る。

　「第二」

　半拍。

　二点目の陽炎は一つ目とつながらず、離れたまま揺れた。

　ペーターが自分の指を一度見て、ビィへ目をやる。

　「第三！」

　三点目から立った匂いが、群れを南の浅瀬へ押し出した。

　ハインツが剣の腹で奥を塞ぎ、リーゼが槍の石突で手前の水面を叩く。

　行き場を失った群れが、上流へ向き直る。

　「今」

　ノアの合図に、ビィは鳴動草の舟を細流へ置いた。

　そっと指を離す。

　――行って。

　舟は腰の高さの風に触れず、水面を滑った。南東の風と東向きの流れに運ばれていく。

　匂いと熱を避け、二人の前衛に進路を絞られた群れが、狭い水路へ集まった。

　その正面へ、舟が滑り込む。

　ノアの矢が、舟の中央を射抜いた。

　穴から水が入り、鳴動草が震える。

　――ビィィィィン――――！

　不協和音に、灰色の背が一斉に伏せた。

　ハインツとリーゼが踏み込み、動けない群れを端から処理する。

　音の外へ這い出した一匹をペーターの火弾が戻し、貯水路へ近い個体をノアの矢が止めた。

　水音が、戻った。

　自分一人では、最後までできなかった。

　けれど、自分がいなければ、この形にはならなかった。

　ビィは泥だらけの両手を見た。遅れて指が震え、膝から力が抜ける。

　今度は、少し笑った。

　「終わった……？」

　ハインツが剣の泥を落とす。

　「逃走なし。終わりだ」

＊

　帰路につく前に、五人は乾いた中洲で息を整えた。

　討伐数を確かめ終えたハインツは、リーゼの槍袋から垂れた革紐を結び直している。

　ペーターは焦げた手袋の縫い目を摘まみ、顔をしかめていた。

　ビィは濡れた帳面を膝へ広げ、頁の端へ書く。

　――湿地の風は、二枚。

　書きつけを覗き込んだノアが言った。

　「西岸は、風が三枚ある日もありますよ」

　「三枚？」

　「水路が曲がってるから。もっとも、古い水路は、ここしばらくほとんど流れてませんけど」

　「流れてない……」

　ビィは帳面へ、「西岸、三枚？　旧水路、停滞」と書き足した。

　「じゃあ、次は西岸で確かめます」

　口にしてから、少し驚いた。次があるつもりでいた。

　「それと」

　ノアが思い出したように言った。

　「弟の勉強法。次は紙と弟がいるところでお願いします」

　「あ、はい。まず受験科目と参考書と、一日に取れる勉強時間と、魔力経路の得意側と――」

　ハインツが立てた三本の指を思い出し、口を閉じる。

　「……得意な科目と、苦手な科目と、入試までの日数を。三つだけ、聞いておいてください」

　「三つですね」

　ノアも指を三本立てた。

＊

　支部へ戻ったころには、陽が傾いていた。

　ハインツは討伐対象が推定数を超えていたこと、逃走も住民側水路への侵入もなかったことを報告した。

　初回散布の失敗も、ビィが風向差を特定して誘導策を修正したことも、同じ平らな声で読み上げる。

　受付の女性が帳票へ記した。

　「後方支援。作戦修正および誘導への寄与あり。評価、C。加算報酬、銀貨一枚」

　帳票の、自分の名前の横へ記された評価。

　――C。

　失敗も、そのあとにしたことも、消されていない。

　掌へ落ちた銀貨は、角が少し痛かった。

　ビィは帳面を開き、昨日書店で控えた値段の下へ「銀貨、一枚」と書き足す。先は遠い。

　それでも、今朝までは一枚もなかった。

　受付台の横で、ペーターがハインツを呼び止めた。

　「次、こいつと組むなら、術士枠には数えるな。そこは変わらねえ」

　朝と同じ言葉に、身体が強張る。

　ペーターは言いにくそうに口の端を曲げた。

　「……けど、現場からは外すな。こいつ、しくじっても、その場で次の手を組める」

　ハインツが報告書を指で叩く。

　「もう入れた」

　「ならいい」

　踵を返した背中へ、ビィは声を掛けた。

　「次は、外す前にも気づきます」

　赤い髪が半分だけ振り返る。

　「まず、そこからだ」

　リーゼがぼそりと言った。

　「前口上の長い褒め方」

　「褒めてねえ！」

　扉の向こうから声だけが返り、ノアが笑った。ビィも笑う。

　目の縁から落ちた一滴が、帳面の「一枚」を丸く濡らした。

＊

　街灯へ火が入り始めたころ、ビィは支部を出た。

　カーターは、朝と同じ場所で待っていた。

　兄の前まで歩き、足を止める。

　全身は泥だらけで、外套の裾は濡れている。頬の火傷が、まだ薄く熱い。

　鼻の奥はまだ詰まったままで、乾いた眦が、夜気に冷えた。きっと、目も赤い。

　何から話せばいいか分からなかった。

　失敗したことも、怖くなったことも、そのあと、自分で考えて、みんなに頼ったことも。

　全部、話したかった。

　口を開きかけたとき、カーターが言った。

　「がんばったな」

　いつもの言葉だった。

　失敗して、泣きそうになって、兄に助けてもらったあとで、何度も聞いた。

　今日は、違った。

　泥へ転んだあと、自分で立った。

　分からないことを人に聞き、できないことを、できる人へ頼んだ。

　兄がいないところで失敗して、兄がいないまま、その次へ進んだ。

　「……うん！」

　ビィは、くしゃりと笑った。

　二人は宿へ向かった。

　ビィは半歩前を歩きながら、さっそく口を開く。

　「最初は、外したんだ。記録どおりに投げたのに、風が違って。それで群れが割れて、隠れてた二群目が貯水路の方へ逃げて――僕、泥に転んで、ちょっと、動けなくなった」

　背後の足音が、一瞬だけ止まった。

　けれどカーターは何も言わず、すぐ同じ速さで歩き出した。

　「でも、水面と腰の高さで、風向きが違ったんだ。ノアさんに測ってもらって、油紙を舟にして流した。ペーターさんの熱も、二点目だけ半拍遅らせれば経路がつながらないから、三つに分けられて。それで樟油の匂いで鼠を追い込んで、最後はノアさんが矢で舟を射抜いて――」

　言葉が、何度も話の順番を追い越した。

　それでもカーターは遮らなかった。

　「それでね。岩間鼠、西岸の古い水路が詰まって、西と南の群れが集まったんだと思う。直しとかないと、また別の群れが来るかもしれないから、支部にも、水路を調べた方がいいって伝えといた」

　ビィは、水溜まりを一つ跨いだ。

　「あ、それから、評価はCだった。銀貨も一枚もらった。欲しい本までは、まだ遠いけど」

　銀貨を掌の上で転がす。

　「何かおいしいものでも食べたいな。ちゃんと評価をもらえた、お祝いに」

　「そうか」

　話しているあいだも、カーターはビィの肩から荷袋を取ろうとしなかった。

　濡れた帳面、残った道具、自分で得た銀貨。背中の荷は、朝より重く感じた。

　それでも、宿までなら持てる。

　ビィは半歩前のまま、朝より少しだけ広い歩幅で歩いた。

＊

　翌朝、街の上は雲ひとつなく晴れた。

　城壁の外の低地にだけ、白い朝霧が残っている。

　ビィは寝癖のついた頭で、帳面へ昨日の散布の弧を描き直していた。

　「ここが高かったんだよなぁ……。もう少し手首を下げて、放すのを一拍遅くして……」

　観測。鼻歌の調子、上向き。指先の動き、活発。

　机の端には、銀貨が一枚。

　帳面には、濃紺の専門書の書名と値段。その下に「銀貨、一枚」。

　銀貨の横で、指を何度も折り直している。

　「ねえ兄さん、聞いて。西岸に行くなら、乾燥布をもう一枚増やした方がいいと思うんだ。それでね、ノアさんが、次は――」

　「今日、街を出ようか」

　指先、停止。

　鼻歌、停止。

　「……え？」

　「朝の馬車を取ってある。次の街は、パンがうまいらしい」

　「もう出発？　でも、僕、ノアさんと西岸を……。それに、あの本も、まだ――」

　まばたき、二回。視線が、帳面へ落ちる。

　平穏、下落の予測。

　「焼きたての白パンに、木苺の蜜をかけるそうだ。昨日、頑張っただろう」

　視線が上がる。目、見開く。

　「昨日の、お祝い……」

　「朝の便なら、昼前に着くぞ」

　視線が、帳面、銀貨、カーターの順に動いた。

　銀貨を握る。

　「……それなら、そのパン、これで買えるかな」

　「買えるな」

　口角、上昇。

　「えへへ。じゃあ半分こしよう。……兄さんは、今日も優しいなぁ」

　観測。声の調子、上向き。

　平穏――回復。

　予測と、一致。

　夜間集計の頁を、再照合する。

　――試行。四、任せる。

　損害。

　散布失敗。第二群、離脱。転倒。軽微な負傷。帳面、汚損。自己評価の低下。涙腺の活動。平穏、下落。

　利益候補。

　評価、C。銀貨一枚。外部評価の上方修正。他者との協働、四件。斥候との「次」。新規情報、「湿地の風は、二枚」。

　いずれも、平穏への寄与は確定できない。

　涙と笑顔は、同じ欄に入らない。

　帰還後、出力「がんばったな」。

　直後、笑顔。発話、活発。平穏、回復。

　回復をもたらしたのは、手を離したことではない。

　「がんばったな」の出力である。

　出力は、同行しても再現できる。

　危険に晒す必要はない。

　――判定。四、任せる。失敗。

　――結論。この頁は、二度と開かない。

　三、出立を早め、この街を離れる。

　宿の精算。乗合馬車の席。荷造り。

　実行済み。

　末尾の一件。

　――選択の記録のない動作。右手。原因、不明。再現性、なし。

　頁を閉じる。

＊

　幌を張った乗合荷馬車が、走り出す。

　ビィは後ろ向きに座り、開いた幌の口から、遠ざかる街へ片手を振った。

　朝の通りに、昨日の四人の姿はない。

　見送り、なし。

　湿地への再進入。斥候および赤髪の魔導師との再接触。第三者との、新たな協働。

　街との距離、増加。

　――危険要因、減少。

　ビィは前へ向き直り、帳面を膝へ広げた。

　開いた頁に、専門書の書名と値段。

　「湿地の風は、二枚」

　「西岸、三枚？」

　その余白へ、低い弧を描く。

　馬車の揺れで線が歪む。隣へ、もう一本。

　街道が低地へ下る。

　馬車が朝霧へ入った。

　街の輪郭、消失。

　視界、白。

　観測。鼻歌の調子、上向き。指先の動き、活発。平穏、良好。

　――正しい形に、収まった。

　昏い水底は、凪いでいる。

　波紋ひとつ、立たなかった。

　「ねえ、兄さん」

　ビィが顔を上げ、笑った。

　「これからも、ずぅっといっしょだね」

　「ああ、約束だ」

　馬車は、霧の底を進んでいる。

　約束は、静かだった。

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これにてビィと兄さんのお話は終わりです。

ここまで読んでくださりありがとうございました！