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１４話

　記憶の奔流が過ぎたのは、瞬きひとつの間だった。

　次の瞬間、身体が後ろへ持っていかれた。

　胸をつかまれ、泥の上に叩きつけられた。

　カーターだったものが圧しかかり、首に手をかける。

　締め付ける力に加減はなく、骨が軋んだ。濡れた腐葉の匂いが、鼻腔に押し込まれる。

　見下ろす顔は、慈愛の形に固まったまま、動かない。

　声だけが鳴り続けていた。同じ言葉を、繰り返し。「何も怖いことはない」「ずぅっとそばで守ってあげるから」――。

　――またか。

　平穏を保つための暗示が破れれば、この器はそれを「異常」と見做す。

　視界の端が滲み始めていた。これで何度目か。

　カーターだったものの眉間に、指を添える。

　額に触れるより先に、術式の核心へ届いた。

　「停止(ハルト)」

　圧しかかっていたものが、音もなく崩れる。

　金の髪が、霧の中に広がり、温度のない指先が、泥の上で開いた。

　「それ」が、戻ってくる。

　塞がれていた経路に、力が満ちる。

　重しが外れ、懐かしい全能感がよみがえる。

　上体を起こし、首に触れた。五本の指の形が、皮膚に刻まれて、紫黒く変色しつつある。舌打ちが漏れた。また始末が要る。

　――手間をかけさせる。

　立ち上がりながら、森の気配を検めた。

　雲を裂くもの(ヴォルケンライザー)の反応は、ない。器が片付けたか。

　その刹那。

　霧の質が、変わった。

　粘りつく白が、思考の表面に指をかけようとして――滑り落ちた。

　鼻から、短く息が抜けた。届いてすら、いない。

　二年前、こいつの幻惑が防衛線を呑み込んだのは、凍てつく凶霧(フロスト・タイド)の魔力を得ていたためだ。

　……それさえなければ、この程度の獣ごときに。

　姿を見るまでもなく、正体は知れた。

　鏡の魔獣《イルジオンシュピーゲル》。

　霧の中に、円い鏡が姿を現す。

　その身体には輪郭がない。背後の針葉樹も、足元の泥も、そのまま体を透けて見える。

　ただ、周りの濃密な霧だけが、微かに歪み、その存在を示していた。

　――充分な魔力。使えそうだ。

　泥を払う気にもなれなかった。

　霧の中で、鏡面が広がり始めた。白く滑らかな面が展開し、何かを映そうとしている。

　口の端が、わずかに歪んだ。

　像が結ぶより早く、指を持ち上げる。

　霧が、沸いた。

　大気が軋んだ。直後、白光の奔流が霧を縦に割って迸る。

　幾筋もの光柱が、軌道をたがえながら鏡の魔獣《イルジオンシュピーゲル》へ向かって収束していく。

　梢が揺れ、霧が吹き散らされ、鬱蒼と閉じていた視界がつかの間開く。

　轟音が、遅れて響いた。

　鏡の周囲の景色が剥がれるように揺れ、実体を結んだ。

　鏡面が、粉々に砕けて散っていく。

　異形の輪郭が内側から潰え、形を失った骸が泥へ落ちた。

　森の静寂が戻り、残滓の燐光が霧に溶けた。

　払われた霧が、枝の間からまた滲み出してくる。

　ヴィンセントはその様子を見届けると、白い靄の中に沈んだ骸へ歩み寄った。

　骸の傍らに膝をつき、内部に手を差し込みかけ――止まった。

　――何度、こうして来たか。次、こそは……。

　息をひとつ吐き、差し入れた。

　何度も味わった感触。指先で探った。奥へ。もう少し奥へ。

　指先が、硬いものに触れた。そのまま、静かに引き抜いた。

　手のひらのそれは、暗い光を帯びた結晶だった。その光の奥に、底の知れない深みがあった。

　鑑定。指先から意識を流し込み、確かめる。

　魔力量――十分だ。

　属性の比率――合っている。

　複数条件の精密な合致――全て、全て――

　結晶を透かし見たまま、動けなかった。これまで討伐してきた、どの個体とも根本的に違った。二年間、この答えを待っていた。

　脳がしびれ、頬が紅潮する。

　ヴィンセントは、結晶を握りしめたまま立ち上がった。

　手が震えていた。この震えに与える名を、持っていなかった。ただ、身体の奥から突き上げてくるものがあった。

　儀式の手順が、頭の中で目まぐるしく展開されていく。

　場所。魔法陣の構成。魔力の配分。――どれも、見えていた。この瞬間のために何度も組み立て直してきた手順が、今、動き出す。

　――兄さんを、本物に戻す。

　それだけが、今、世界のすべてだった。

＊

　結晶を、中心に置く。

　泥の上に膝をつき、霧の中で、魔法陣を描き始める。

　指先が動くたびに光の線が走り、術式の経路が地面に刻まれていく。

　手が、震えていたが、止める気にはなれなかった。

　震えているなら震えたまま描けばいい。線は乱れなかった。

　乱れるはずがなかった。何度繰り返してきたことか。目を閉じていても描ける。

　魔法陣が、完成した。

　ヴィンセントは、全ての魔力を注ぎ込んだ。

　光柱が立ち昇る。霧を押しのけて、木々の梢を越えて、天へ向かって伸びていく。

　周囲の大気が震えた。冷たい霧が熱を帯び、足元が、光の脈動に合わせてかすかに揺れた。

　――来る。

　――来るはずだ。これだけ揃っていれば、来ないはずがない。

　冥界の門を、叩いた。

　全力で、呼んだ。

　――兄さん。

　光柱が一段高く昇った。

　術式の経路が完全に開いた。接続が確立された。

　門の向こうへ、声が届いている感触があった。あとは――あとは、応えてくれれば――

　待った。

　霧が、ゆらりと揺れた。

　梢で葉が擦れる音がした。

　遠くで枝が軋んだ。

　術式の光が地面を照らし、泥の凹凸に影を作っている。

　……光の中に、応えはなかった。

　――まだだ。まだ届いていないだけだ。

　魔力をさらに絞り出す。術式の深度を上げた。経路を広げた。

　もう一度、呼びかける。

　待った。

　風が、止んだ。森が、静まり返った。

　光柱だけが揺れている。

　先端が、霧の中でかすかに細っていた。

　術式の手ごたえが、薄い。

　何かに吸われる感触はなく、ただ、空白へ向かって流れ出ているような――応えのない空洞へ、魔力が消えていくような――

　これまでは、まだ疑える箇所があった。

　経路か。魔力か。媒介か。――疑いを潰している間だけは、答えを見ずに済んだ。

　今は、ない。

　経路は完璧だ。僕が組んだ。

　魔力も満ちている。器への供給も止めた。

　媒介も完全だ。二年かけて、探し当てた。

　疑えるものが、何ひとつ、残っていない。

　――拒絶。

　押し込めた。違う。もう一度――

　呼ぶ。

　光柱が揺れ、細くなった。梢が鳴った。光の中に、応えはない。

　――拒絶。

　また浮かぶ。今度は、押し込もうとして――できなかった。

　唇が、震えた。鼻の奥が熱くなる。

　視界がぐらついて、熱いものが溢れ出した。

　声にならない何かが、喉の奥から、漏れ出る。

　――どうして。

　――どうして来てくれない。媒介は揃えた。術式は完璧だった。何のために……何のために、ずっと…………。

　――――禁忌を、犯したから。

　打ち消す言葉が、どこにもなかった。

　――兄さんの身体を、勝手に動かしたから……眠りを、ふみにじった、から……。

　――だから、戻りたくない……兄さんは、自分のもとには…………。

　光柱が、消えた。

　魔法陣の光が、外縁からなぞるように、音もなく薄れていく。

　ヴィンセントはそれを呆然と眺めていた。止めなかった。止めるための何かが、もう残っていなかった。

　泥の上に両手をつく。震えが、肩まで伝わる。頭が、重かった。

　手の中の結晶を、透かし見た。

　あの深い光が、消えていた。蓄えていたものを使い果たし、ただの殻になっている。二年、探し続けたものの、成れの果て。

　完璧な結晶は、何も変えなかった。

　指に力がこもる。

　乾いた音がして、殻が砕けた。

　破片が、泥の上に散らばった。拾おうとは、思わなかった。

　――ずぅっと、いっしょだよ。

　声が、聞こえた気がした。

　ずっと、耳の奥に刻まれている。あの夜の温かい手のひら。凍える夜に、自分の震えを止めてくれた声。

　その声に、しがみつきたかった。

　理屈ではなかった。

　兄が戻ってこないなら……せめて、声だけでも。あの、手のひらだけでも…………。

　動かない兄に目を向ける。

　この骸に声を返しても、それは、本物ではない。

　本物ではないと、知っている。知っていて……それでも…………。

　――お兄ちゃん、そこにいるよ。

　憐れな少女の顔がよぎる。

　そう、兄さんは、そこにいる。……幻じゃ、ない。

　手が、兄の骸に伸びた。気づいたら、触れていた。冷たい肩に。

　眉間に指を添え、止めた術式の残り糸を探る。

　絡んだ箇所をほどき、途切れた経路を結び直す。

　慣れた手順だった。

　慣れていることが、みじめだった。

　それでも、手は止まらなかった。

　魔法陣が昏く光り、魔力が、ふたたび骸へ流れ込んでゆく。

　兄の瞼が、ゆっくり、持ち上がった。

　ヴィンセントは自らの眉間に指を当てた。

　封じる。

　二年かけて、待ち続けたことを。

　今度こそ戻ると、信じてしまったことを。

　完璧な結晶を捧げても、兄は来なかったことを。

　そして、また、この骸へ縋ったことを。

　――封じなければ、もう、どこにも戻れない。

　意識が遠くなっていく。視界が滲んでいく。

　薄れゆく意識の中で、兄の顔が、少し、歪んで見えた。

　「……ごめんなさい」

　声が、零れた。

　意識は、そこで途絶えた。

＊

　目が覚めると、霧の森だった。

　冷たくて、静かで、深い針葉樹の匂いがした。

　ビィは瞬きをした。

　「起きたか」

　兄の声に、ビィは上体を起こした。

　カーターが隣に座っている。静謐な清流の瞳が、こちらを見ていた。

　「……兄さん」

　「大丈夫か。随分うなされていたぞ」

　うなされていた。そうか。

　ビィは自分の手を見た。泥で汚れていた。膝も、外套の裾も、酷い有様。

　「兄さんも、汚れてる」

　「お前ほどじゃないがな」

　カーターが立ち上がり、外套の裾を払った。

　ビィも笑いながら立ち上がる。ふらつくが、カーターの手が、さりげなく肘を支えた。

　二人で、互いの汚れを払い始める。

　ビィが兄の肩の泥を叩くと、カーターがビィの外套の裾を払う。ビィが兄の袖を払うと、カーターがビィの頬の汚れを拭う。

　言葉は少なかったが、それでよかった。

　カーターの手が、ビィの首筋で止まった。

　触れられたところが、ひりついた。

　指を当ててみる。押すと、鈍く痛んだ。

　「……ここ、どうしたんだろ」

　「少し、冷えるな」

　外套の内側からストールを取り出し、丁寧にビィの首に巻いた。

　柔らかかった。温度はなかったが、それでも、息が、少し、楽になった。

　「……ありがとう」

　カーターは、何も言わなかった。ただ、その手で丹念に、ストールを整えた。

　ビィは兄の胸に、額を預けた。

　深い針葉樹の匂いがした。清流の石のような、ひんやりとした静けさがあった。

　魔力を使いすぎた頭が、だんだん静まっていく。

　霧が、二人を包んでいた。

　「……ずぅっと、いっしょだよ、兄さん」

　返事は、なかった。

　ただ、カーターの手が、ビィの背に、そっと置かれた。