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１１話

　はぁっ、はぁっ……

　足を引きずるたび、足首の奥に鈍い痛みが走った。

　泥に沈んだ靴を抜くだけで、息が切れる。それでも、立ち止まるわけにはいかなかった。

　――兄さんのもとへ。

　白い霧を掻き分け、歩を進める。

　その先で、不意に森が静まった。

　剣戟も、羽ばたきも、魔獣の唸りも聞こえない。濡れた針葉樹から落ちる雫だけが、どこか遠くで泥を打っていた。

　「……ヴァルカーさん？」

　霧の底、太い木の根元に、見慣れた濃紺のローブが見えた。

　ヴァルカーは、泥の上に座り込んでいた。

　裾は黒く濡れ、片手は力なく地面に垂れている。

　焦点の合わない瞳は虚空を見つめ、唇だけが、そこにいない誰かへ答えるようにかすかに動いていた。

　「ヴァルカーさん！」

　返事はない。

　――まずい、幻惑に囚われている。

　ビィは痛む足をかばいながら、泥のそばへ膝をついた。

　腰の小袋から、気付け薬の硝子筒を取り出した。

　ヴァルカーの顔の前で握り潰す。

　ぱきり、と乾いた音がした。

　硝子の欠片とともに、青白い粉がふわりと広がる。

　湿った霧の中を漂い、ヴァルカーの鼻先をかすめた。

　「ヴァルカーさん。聞こえますか」

　長い睫毛が、わずかに震える。

　瞳が、霧の奥から現実を探すように揺れた。

　「しっかりして。ここにいます。ヴァルカーさん――」

　紫青の瞳が、ひとときビィを映した。

　けれど次の瞬間、その視線はまた、彼の背後にある何かへと逸れていった。

＊

　――……カーさん。……しっか……して……。

　誰かが、自分を呼んでいる。

　声が、遠い。

　ここは……どこだ……？

　肺を刺す針葉樹の芳香が、薄れかけた魔霧に閉じ込められた死臭と混ざり合っていた。

　ぬかるんだ足元に、黒い塊が沈んでいる。

　霧の切れ目から、裂けた魔獣の腹や、泥に伏した人の腕が覗いた。

　靄のかかったような頭を抱えながら、ヴァルカーは周囲を見回した。

　そうだ。

　森を満たしていた魔力の濃霧が、雪へ変じたと報せがあった。

　魔力を帯びた霧は、天候で姿を変えるものではない。

　その異常を確かめるため、偵察に入った。

　針葉樹の枝には、いつの間にか白いものが積もり始めている。

　木の根元に、杖を握ったままの魔導師が伏していた。

　喉元から突き出た細い矢は、斥候が用いるものだ。

　すぐ脇には、短弓を胸に抱えた斥候が倒れていた。

　腹には、護衛剣士の制式剣が深く食い込んでいる。

　その少し先で、盾を抱えた護衛剣士の背が、丸く黒く焼け抜けていた。

　あたりには、魔術の残滓がまだ薄く漂っている。

　口元を覆う手が、わずかに強張った。

　異常個体が招いた惨状から目を逸らし、歩を進める。

　足が、止まった。

　霧の切れ目に、地面を大きく抉った黒い裂け目が見えた。

　苔は細かく砕け、剥き出しになった木の根が焦げている。

　焦げついた空気の奥に、湿った苔の匂いが残っていた。

　そのすぐそばに、見慣れたローブがあった。

　小柄な人影が泥の上に膝をつき、何かを膝に抱えている。

　ところどころ赤錆色に固まる金糸、投げ出された腕には、見慣れた革手袋。

　ひゅっ。

　一瞬、息が詰まる。

　カーター・アイゼンハルト。

　抱え上げられた胸は、もう、息を返さなかった。

　物言わぬ骸を抱いたその人は、やがてゆっくりと空を仰いだ。

　「いやだぁぁぁぁぁぁ！」

　ヴァルカーの肩が跳ねる。

　あの顔に、これほど強い感情が浮かぶのを、ヴァルカーは見たことがなかった。

　何ものにも揺らされぬように見えたあの方が。

　子供のように――

　栗色の、短く刈り揃えられた髪。

　惨劇の飛沫を映して、血色に歪んだ瞳。

　細かな雪が、泥に濡れた肩へ落ちていく。

　砕かれた苔の匂いと、焦げ付いた魔術の残り香が、足元に澱んでいた。

　雪と霧の底で、慟哭だけが、世界を拒絶するように響いていた――

　――……さん。……しっか……して……。

　また、あの声がする。

　雪の白さが、滲んでゆく。

　「ヴァルカーさん！」

　声が、すぐそばで弾けた。

　はっと、視界の輪郭が戻る。

　周囲は、濃い霧に沈む針葉樹の森だった。

　目前には、栗色の、短く刈り揃えられた髪。

　霧の底の不安を映して揺れる、紅い瞳が――

　「グリモ、ワール……」

＊

　ヴァルカーに気付け薬を使った後も、ビィは呼びかけを続けていた。

　だが、紫青の瞳は、すぐまた宙へ逸れていく。

　幻惑が、深くなっている。きっと、鏡の魔獣《イルジオンシュピーゲル》の本体が近いのだ。

　「ヴァルカーさん！」

　ビィの幾度目かの呼びかけに、ようやく反応があった。

　ヴァルカーの目の焦点が合い始める。その視線はビィを捉え――。

　「グリモ、ワール……」

　「……えっ？」

　グリモワール。

　遠い名のはずだった。

　王都の奥で、伝承めいて語られる英雄の名。

　なのに、その呼びかけは、ひどく耳に馴染んだ。

　ズキッ。

　こめかみの奥で、何かがひび割れるように痛む。足元が、わずかに傾いた。

　「……っ、う」

　頭を押さえた、そのときだった。

　「ビィ！」

　弾かれたように顔を向ける。

　霧の切れ目から、ずっと探していた兄の姿が目に飛び込んできた。

　「兄さん……！」

　思わず、足を踏み出す。

　足首がじくりと熱を返すが、気にならなかった。

　――よかった、無事だったんだ……！

　胸につかえていたものが、ほどけかけた。

　こちらに大きく手を振っている。

　いつもの微笑み。

　振り上げた腕に引かれ、濃紺の外套が揺れる。

　その胸元は――大きく裂け、革の胸当てまで深く断たれていた。

　「…………」

　――兄さんは、強いから。あれくらいの傷、平気なんだ。

　革の裂け目の奥に、黒く冷えた血がこびりついている。

　――大丈夫だ、兄さんは。

　そこから、目が離せない。

　自分の呼吸が、荒くなってゆくのが聴こえる。

　近づく兄は、いやに静かだ。

　呼吸の音が、聴こえない。

　その胸は、動いていなかった。

　――遅いよ、お兄ちゃん

　誰もいない霧へ笑いかけるミアの顔が、ふいに蘇る。

　――なんで。

　――なんで今まで、気づかなかった……。

　清流の石のような冷たさも。

　ヒルの傷が腫れなかったことも。

　あの傷を負って、難なく戦い続けられたのも。――全部――全部――

　その時、ビィの肩先を掠めて走った精緻な炎熱が、カーターの胸を穿った。

　「死霊め！　消え去れ！　……その方を、グリモワールを解放しろ！」

　ヴァルカーの怒声が、霧を裂いた。

＊

　霧の底を、二つの影が掻き乱していた。

　ヴァルカーが、震える指先で精緻な魔術回路を空中に編み上げる。

　幻惑の残滓に揺れる瞳が、濃紺の外套を睨み据える。

　指先に灯る炎熱が、点を穿つような線を描き、その胸元へ放たれた。

　カーターが動く。だが、それは「回避」ではなかった。

　踏み出すための溜めがない。肩も、腰も、足も、一切のぶれがないまま――その姿が、視界から消えた。

　火線は宙を裂き、行く手の幹を黒く焦がした。

　ヴァルカーが目を見張る。

　その視線が空を探るより先に、カーターはヴァルカーの懐へ潜り込んでいた。

　外套が翻り、雲を裂くもの(ヴォルケンライザー)による裂傷が露わになる。

　そこには、深々と肉を割った暗がりが、冷えきったまま口を開けていた。

　カーターは、驚愕に目を見開くヴァルカーの腕を掴み上げ――

　ヴァルカーの細い体が、重く湿った魔霧を切り裂いて飛んだ。

　鈍い破砕音とともに太い幹へ叩きつけられ、泥濘の上へと崩れ落ちる。

　泥に沈んだ指先が、かすかに一度土を掻き、浅い呼気が、白く滲んだ。

　森に、静寂が戻った。

　針葉樹の冷たい香気と、焦げ付いた魔術の残滓が混ざり合う中、カーターだけが、ひとつの影のように佇んでいた。

＊

　カーターが弟に向き直り、口元に笑みを浮かべて、歩み寄る。

　「大丈夫か？　ビィ。怖かっただろう」

　弟の肩の震えが止まっていた。

　周囲の霧が、音もなく後退する。押し留められるように。重力が変わったように。

　ベリー色の瞳が、深い針葉樹の闇を呑み込んで、辰砂の色へと歪んでいく。

　「兄さん……」

　平坦な声。掠れも、震えもない。

　「……いや……」

　卑屈な早口が、消えていた。怯えが、消えていた。

　その声音には、周囲の気配を押し鎮めるような重みが宿っていた。

　「お前は、僕が作った、人形だ……」

　ビィ――ヴィンセント・アイゼンハルト。

　万魔(グリモワール)と称された魔導師は、凪いだ声で宣告した。