第51話 戦わなければ生き残れない！
灰の王が、二振りの曲刀を上下に開いた。
どちらか一本だけなら、まだ受け方を選べる。
「この構え……雰囲気が一変しました……！」
上下から噛み合うように来られたら、《燻り火の剣》一本では足りない。
「レンリ、生命力が落ちてる」
「そうだろうね……限界、かもしれない」
『あの構えやばい』
『剣一本で受けられる構えじゃない』
『近すぎる』
『連理さん、逃げてー』
灰の王が体勢を低くした。
二本の曲刀が、噛み合うように突き込まれる。
「っ……！」
一点に屍の王の力が加わる。
きしみ、音を立てる《燻り火の剣》。俺の身体も悲鳴をあげている。
「連理さん！」
「まずい。これは、押し返せない」
「魔法、撃てない。危なすぎる」
「く……っ！」
勢いよく跳ね飛ばされた。なんとか足をつけ、剣でブレーキをかける。
「レンリ！」
再度灰の王は構え直している。
次を放つ気だ……今度は、さっきより近い。
もうこれ以上受けられない……。
受ければもう腕がもたない。避ければ……乃々さんが危ない。
後がない。俺は唇を噛んだ。
「ひー……！」
「火種ちゃん？」
小さな火が俺の足元で震えていた。
いつもなら肩の近くや頭上で騒いでいる火種ちゃんが、玉座の間の床で揺れている。
怖がっているのは分かった。炎の輪郭が細くなって、今にも消えそうだった。
「火種ちゃん、そこは危ない。離れて」
「ひ、ひー……！」
火種ちゃんは、逃げなかった。
ふらり、と動く。
そして、俺たちの前……灰の王と向かい合った。
「火種ちゃん……！？」
乃々さんの声とチャットコメントは同調している。
『火種ちゃん！？』
『逃げろって！』
『珍しいな』
『あの照らして火をくべるだけのアノマリー？』
「だめだ、火種ちゃん。危険だ」
「ひー！」
小さな火は震えたまま、灰の王を見上げている。目はないけれど。
大きさなんて比べるまでもない。
灰の王の曲刀が振られたら、アノマリーとはいえ火種ちゃんは火の粉ひとつ残せないかもしれない。
それでも、逃げない。
「火種、怖がってる。でも、逃げない」
「震えてるのに……すごいです」
「……守ろうとしてくれてるんだね」
「ひー！」
そうか。
守ることができる、かもしれない。
俺は床に刺さった《燻り火の剣》から手を離した。
「来ます！」
「ニーナ、乃々さん、下がって！」
「レンリは？」
「火種ちゃんを信じる」
アノマリーを取り出す……《竜化の手》。
触れたものを竜にする力。
命令を間違えれば危険すぎる。けれど、もし、命令を聞けるアノマリーに使えるとしたら？
「火種ちゃん。俺の声、分かる？」
「ひー！」
「じゃあお願い。俺たちを守る力になって」
「連理さん、それって……！」
「うん。今日一番変な使い方だけど、たぶんこれが一番合ってる」
「火種、聞いてる。レンリの声、待ってる。火種、大丈夫って言ってるみたい」
俺はアノマリーを、小さな火へ重ねた。
「《竜化の手》！」
指先から、熱い感触が流れ込む。
火種ちゃんの小さな火が、俺の手の中で一気に膨れ上がった。
「火種ちゃん！ 俺たちを守り、そして敵に向かって」
「ひ――！」
形になっていく。
炎が広がる。
小さな火の輪郭が伸び、爪が床を掴む。
太い前脚が俺たちの前に降り、胸と胴が盾みたいに広がった。
背中から翼が開き、玉座の間の灰を払う。
赤く燃える巨体が、俺たちと灰の王の間に立った。
それは火の竜、そのものだった。
「グルアアッ！」
「火種ちゃんが……火竜に！ 小さな火が、ドラゴンになりました！」
『うおおおおお！』
『火種ちゃん進化！？』
『《竜化の手》そこに使うのか！』
『なんだこれ！！』
灰の王が、二本の曲刀を火種ちゃんへと向かわせる。
「火種ちゃん、守って！」
「グルアッ！」
火竜が身を腕を動かした。
そして……刺突された剣の先に爪を合わせる。
二本の刃が、火竜の両腕へ食い込んだ。
赤い火花が走り、床の灰が吹き上がる。衝撃で火竜の脚が床を削ったが、巨体は倒れない。
「グルルル……！」
「止めた……火種ちゃんが、止めました！ しかも……素手で！」
「火種、倒れてない。すごい。受け止めた」
「火種ちゃん、大丈夫？」
「グルッ！」
「ありがとう。もう少しだけ、頼む」
灰の王が双剣を引き、火竜へ構え直した。
明らかに標的を変えた……。
脅威と認識したのだ。
刃の向きだけで、それが分かった。
「灰の王、今度は火種ちゃんを狙っています……！」
「火種ちゃん、右！」
「グルアッ！」
火竜が床を蹴った。
二本の曲刀が、さっきまで火竜がいた場所を縦に裂く。割れた床石が舞った。
「伏せて！」
「グルルッ！」
火竜は体勢を低くして、左右から迫る刃の間を抜けた。
大きくなっても、反応は火種ちゃんのままだ。
俺の声に合わせて、迷わず動く。
「動いています！ 火竜になっても、連理さんの声に反応しています！」
「火種、火竜になっても火種のまま。火竜ちゃん」
「うん。聞こえてるなら、いける」
火竜の口元に、赤い光が集まり始めた。
ただ燃えているだけじゃない。口の中に丸い火の塊が生まれていく。
「火種ちゃん？」
「グルルルル……！」
「レンリ。あの子、撃てる。必殺技！」
「必殺技……？」
「そう！ ニーナが名付けて……《竜炎》。またの名を《竜炎》」
なげぇー！
と思ったが、今はそんな場合ではない。
「すごいです、火種ちゃん！」
『竜炎！？』
『必殺技きちゃあああ！』
『《竜炎》』
『火種ちゃんの技だ！』
『戦わなければ生き残れない！』
巨人の王が双剣を交差させた。
重なった二本の曲刀が、赤い光を受けて鈍く輝く。
逃げるつもりはない。
王の矜持……。
火竜の炎を、真正面から断つ構え。
「灰の王、退きません！ 火種ちゃんの《竜炎》を、双剣で受ける気です！」
「火種ちゃん。受けてもらおう。それが彼の……誇りだ」
「グルアア……！」
武者震いか恐怖か、火種ちゃんの声は震えている。
火竜は俺たちの前から退かなかった。
「火種、できる。大丈夫」
「火種ちゃん……お願いします！」
『いけえええええ！』
『火種ちゃん！』
『撃てえええええ！』
『コメント欄も熱いぜ！』
「お願い。《竜炎》！」
火竜の口から、巨大な火弾が放たれた。
「出ました！ 《竜炎》！ 灰の王の双剣へ、真正面から――！」
「届いて」
火弾は交差した双剣の中心へ向かい、曲刀の刃とぶつかった。
赤い光が、玉座の間を塗り潰す。
