アーク3 - 第6章：ならば、汝に名を与えよう……
「あのバカ…」
スタンとその仲間たちは、金属製の警棒を振り回すエージェントの一団から身を守った。
そばかすのあるエルフは、剣の先端がかすめる程度で、かろうじて攻撃をかわした。彼の耳の上腕二頭筋、特に上腕三頭筋を隆起させながら、彼は筋力を鍛えたエージェントたちとスパーリングを行った。彼らの何人かと互角の力を持っていることに気づいたスタンは、左手に特別なガジェットを装着していた…。
黒色のスプレー缶で、ロゴは黒と白のドクロと骨の模様。
「彼はルークのガジェットを難なく使いこなさなければならない。」
彼は飛び退き、湯気の立つ足の裏で大理石の床を滑った。そして缶を斜めに傾け、指を押し下げると、そこから噴き出した液体を口いっぱいに含んだ。
筋肉質の捜査官の不意を突くように、彼はすでに彼に飛びかかっていた。
「何-」
金属製の警棒を振り下ろすと、彼の視界はすべて真っ暗になった。迷いの中に迷い込み、彼は…
彼は叫んだ。
「ああああ！！」
氷に目がくらんだ彼は、凍りつき、瞳孔と虹彩を食い破った。哀れなエージェントは永久に失明し、頼れるのは聴覚だけだった。しかし、無謀にも叫び声を上げていた彼に、どうやって聴覚が働くというのだろうか？
スタンは軽く一撃を加え、警棒を相手の後頭部に押し付けた。
エージェントがドスンと地面に倒れ込んだ時、鼻から空気が噴き出すのを感じた。一歩下がってみると、一番タフなエージェントが倒れたようで、スタンは振り返って見てみると…
残りの友人たちは、固まって集まっていた。
「缶すらまともに狙えないじゃないか！」
彼は歯を食いしばりながら、足を動かして他の仲間たちのところへ走っていった。フレッドの方へ向かう途中、彼はスプレー缶を蚊よけのように使った。エージェントたちに大きな怪我を負わせたくない様子のフレッドは、金属部分をしっかりと握りしめていた。
その間、数人のエージェントは目の前の空気が凍りつくのを感じ、後ずさりした。
「お前と、その忌々しいスプレー缶め！」
「あの忌々しい銀髪の変人だけじゃない！あの二人の堕落者も持っているんだ！」
ゲイリーとディエゴは武器を使うことができなかった。武器を取り出せば、彼らは永遠に死を迎えることになるからだ。彼らは精密な行動が必要だと理解しており、相手は一流のエージェントたちだった。空気の氷で小さな障壁を作りながら、二人は缶が尽きるまでには時間がかかることを悟っていた。
「今こそ奴らを押し返さなければならない！」
「私がそんなこともう知ってるように見えるの？！うまくいってるのはスタンだけだよ！」
フレッドはヨーヨーを振るだけで、小さなエージェントを倒した。小さなヨーヨーを引き戻すと、ゲイリーとディエゴ、そしてスタンと合流した。4人はまるでイワシのようにぎゅうぎゅう詰めになった。
他に選択肢がなかったフレッドは、目が震えるのを感じながら、右手をポケットに突っ込んだ。
「逃げる！」
グループの中で二番目に背の高い彼は、手に持ったガラス玉が太陽の光を浴びてきらめいていた。彼の威圧的な叫び声に、多くのエージェントは一歩後ずさりし、大理石の床にブーツの音が響いた。
フレッドはボールを握っている時間が長くなるにつれて、手が震えるのを感じた。ボールに圧力をかけるだけで恐怖を感じたのだ。指先にこれほどの力が宿っているため、彼は大量の汗をかいた。
「下がれ、さもないと！」
そしてそのガラス球の中には、黄色っぽいガスの雲があった。
彼らは忌まわしい化学物質に目を凝らし、フレッドはスタンたちを後ろ向きに歩かせた。ルークの発明品をスケープゴートにし、彼らは皆、突進態勢で待ち構えている多数のエージェントに目を凝らしていた。
「あぁあぁあ！そこにじっとしてろ！」
フレッドは、ガラス玉を投げさせようと彼を騙そうとした、無作為に選んだエージェントを指差した。腕を後ろに反らせていたため、足を踏み出すほど足の筋肉が隆起した。前進している時でさえ、フレッドは腕を下ろさなかった。
しかし、彼らのハッタリの一つが現実となった。フレッドは右目の隅を見て、腕で反応した。
ガラス玉をエージェントに投げつけた彼は、フレッドにタックルするまであと一、二メートルというところまで迫っていた。ガスはフレッドの動きを止めたが、それだけでは終わらなかった。ガスは膨張して外側に広がり、半径十メートルにまで達したため、エージェントたちは後ずさりするしかなかった。
「くそっ！フレッド！」
フレッドから一メートルほど離れたところで、彼はフレッドを引っ張った。ガスは彼の体の周りに漂っていた。フレッドはほとんど影響を感じていなかったが、たちまち化学物質に襲われ、目は真っ赤な炎のようにヒリヒリと痛んだ。
走る勢いがなかったため、スタンは彼を背中に乗せ、三人は正面ゲートを駆け抜けた。ベンとジャックが床に倒れているのを見て、ルナの姿はどこにも見当たらなかった。
つまり、彼女は家の中に戻ったということだ。
「やったぜ…」
ゴールデン判事から目を離さなかったデイビッドは、両手をポケットに突っ込んでいた。ポケットに手を突っ込んだまま、指の間にはいくつもの金属片が挟まっていた。しかし、それらは小さく、ライフル弾よりもはるかに小さかった。
デイビッドは足をトントンと叩きながら、頭を前にかがめ、息を切らしていた。
「最初の行動を起こすつもりですか？」
「あなたは？」
「お前なら俺の攻撃をかわせるだろう。いや、もしその気になれば、俺たち全員を倒すことだってできるはずだ。」
「戦いを楽しむには、暴飲暴食をしてはいけない。君は昔、そう言っていたよね？」
ゴールデンは正面の壁を覆うガスに気づき、一歩前に踏み出した。
彼は右手を突き出し、拳を体の横に低く構えた。狙いを定めたのは、彼の額と禿げた頭が光線に照らされて輝く場所だった。防御態勢を取るエージェントは一人もおらず、まるで勝敗は既に決まっているかのようだった。
しかし、デイビッドはそれでも全速力で突き進んだ。
「彼がその言葉を守り通してくれたことを願う。」
彼は親指だけで鉛の塊を1つ弾き飛ばした。高速BB弾と同じくらいの威力があり、多少の轟音はしたが、銃身から発射されるような大きな音ではなかった。
石壁を揺らすことなく――
天井を突き破った。
「はぁ？」
そして彼は自分の結果を見上げた。
彼は天井を撃った記憶も、頭をどの方向にも傾けた記憶も全くなかった。目を伏せ、それからゴールデンの方を見た。ゴールデンはまるで何も気にせずあくびをしていた。
顔色が青ざめるのを感じながら、デイビッドはホープに目をやった。彼女は彼の後ろではなく、目の前に立っていた。突然の配置に少し戸惑ったホープは、4回まばたきをしてから、デイビッドに視線を向けた。
「ここからさっさと出て行くぞ。」
ホープはすぐに彼の警告に気づき、デイビッドの後を追って正門に向かった。ガスがまだ漂っている中、デイビッドは走り続けたが、ホープが彼の手首を引っ張った。
「で、でもルークはどうなるの？」
「彼は対処すべきだ――」
彼は別の戦いに目を向けたが、それは画面に映らない方が望ましいものだった。重要だからではなく、彼にとって恥ずべきことだったからだ…。
デイビッドは凍りついたように立ち尽くし、ホープは息を呑んだ。
「どうやって…」
「ルーク！」
彼は地面に横たわり、手足はだらりと伸びきっていたが、神経はぴくぴくと動いていなかった。
背中にブーツを押し付けられ、喉は血で痙攣し、声を濡らす液体をゴクゴクと飲み込んだ。喘ぎながら、ホープの叫び声をちらりと見上げた。
「彼を放っておいて！」
彼がエージェントに奴隷のように弄ばれるのを見て、彼女の目は鋭くなった。彼女は拳銃を取り出し、銃口をしっかりと向けた。
それに対し、ブリッグスの周囲のエージェント全員が拳銃を取り出した。銃身を伏せたまま、唯一動きを止めたのはブリッグスの手を上げたことだった。彼は発砲を止めるよう合図し、暗い瞳を彼女に向けていた。
「世界中に男はたくさんいるのに、よりによってこんなクズ野郎を選ぶなんて？ こいつがどんな罪を犯したか知ってるのか？」
「彼から離れろ、今すぐだ。」
ブリッグスはルークを見下ろし、彼の喘鳴が刻一刻と悪化していることに気づいた。生まれた時からの彼の体つきを分析し、薄茶色の髪、横分けの前髪、体格…すべてが一致していた。
それによって彼のブーツはさらに背中に深く食い込んだ。
「うわっ！」
ナイフのようなブーツが、すでに傷だらけの背中をさらにパチパチと音を立てるたびに、彼の目尻から涙が流れ落ちた。ブリッグスが彼を苦しめ続ける中、彼は無色の瞳を彼女の瞳にじっと見つめた。
「君は誰一人救えない。彼でさえも。」
彼女は引き金を引いた。
まるで彼女がどこを撃つかを知っていたかのように、彼は頭を右に動かした。左耳をかすめる程度で、彼はポケットに手を入れて不機嫌そうにしていた。ホープは干しぶどうのように縮こまってしまった。
「そして、君の射撃能力がそれを証明している。」
彼は黒い塊の残像を見た。
ポケットから両手を出し、腕を盾のように構えた。不意に放たれたパンチを受け止めると、その威力はすべて骨に吸収され、彼は数フィート後退した。突風がフェドーラ帽を吹き飛ばし、タキシードは衝撃でしわくちゃになった――
「彼から離れろ！」
怒りに駆られたルナは、しゃがみ込み、足元の床に力を加えた。ふくらはぎに極限の力がみなぎり、大理石の床がひび割れ、破片がブーツに飛び散った。
そして彼女は前に突き出し、右腕を後ろに引いた。まだ一撃のパンチから回復しきれていない彼は、混乱を振り払うように一度頭を振った。
「彼女は強い…」
まるで猫とネズミの追いかけっこの最中、彼は嵐の中の羽のように軽やかに動いた。彼女の拳をかわし、その拳は彼のタキシードの肌をかすめる程度だった。それでも、ブリッグスは彼女が怒りに身を任せていることを知っていた。
彼女の戦闘スタイル、拳を研ぎ澄ます様子を見ると、それは全く技巧を要しないものだった。まるで野蛮人が怒りをぶつけるように、ルナはモグラのように彼を削り取った。そしてほんの一瞬、彼女はまたもパンチを繰り出した……しかし、そこには開いた窓があった。
「でも彼女はひどく怒っている。」
耳元でかすかな音が響いた。
その音が魂、そして心臓にまで響き渡るのを感じ、彼女は頭を思い切り高く上げた。目の前の天井が見えたかと思うと、視界は底知れぬ狂気の中でぼやけていった。何が起こっているのか分からず、まるで足で食べているような、あるいは耳で匂いを嗅いでいるような感覚だった。
突然の突風に押されて、彼女は空へと飛び立った。
「え、えーと…」
彼女はマスタードガスの雲から一メートル離れた場所に着地した。ガスの中に転がり込むことなく、血が床に飛び散った。
ホープとデイビッドは、エージェントが足を地面に下ろした瞬間、ブリッグスの奇行を目撃した。二人に視線を戻すと、一人の男が暗い目で自分を見つめていることに気づいた。
「彼女も彼と同じように罪人だ。私は女性も男性も力において平等だと考えている。なぜ私を裁くのか――」
ブリッグスは飛び退いた。
一撃を間一髪でかわしたその衝撃で、空気の真空状態が一気に破られた。床から壁に至るまで全てが揺れ、まるで建物が生命を吹き込まれたかのようだった。
ブリッグスはたちまち汗で顔が真っ青になった。
「慎重に行動しなければならない。」
デイビッドは再び空中を駆け抜け、今度は彼の背後に現れた。
彼のパンチをかろうじて避けるしかなく、硬くなった拳の一つ一つが回避の手段だった。攻撃はどれも残像のように感じられ、ブリッグスは一発のパンチでノックアウトされることを知っていた。ブリッグスはカウボーイより力が劣っていたものの、少なくとも彼についていくことはできた。だが、かろうじてだった。
その間、ホープは拳銃を腰に押し当て、ルークに向かって走り出した。ブーツで床を叩きながら、一歩踏み出すごとに彼女の目は震えた。ルークにたどり着くと、彼女はひざまずき、すぐに両手で彼の脇の下を掴んだ。
そして彼を正面ゲートの方へ引きずり始めた。
「必ず助け出すから…でも、どうか呼吸を続けてくれ…」
目を閉じると、両腕の二頭筋が痛みで張り詰めるのを感じた。一秒ごとに、ふくらはぎと太ももが炎で焼かれるような感覚だった。しかし、力が尽きかけていても、彼女は全身全霊を込めて彼を引きずり続けた。
彼女は突然立ち止まった。
「はぁ…」
デビッドが再びパンチを繰り出した途端、それはブロックされた。
彼の手を握ると、その人物の指は震えもせず、ぴくりともしなかった。それまで募らせていた苛立ちは消え去り、目の前の男を見つめるうちに、すべてが彼の心に押し寄せてきた。
赤い枢機卿のローブを身に着けた男。
「いつもちょっとした不満を抱えているんだな？」
ブリッグスは呼吸を整えながら一歩後ずさった。ゴールデンがデイビッドの相手をしていることを知っていたエージェントは、正面ゲートの方を見て、そして…
彼は素早くリボルバーを取り出し、二人のほうへ歩き始めた。
後ろを振り返ると、デイビッドは自分の手を引っ込めることができないのだと悟った。ゴールデンの指の間に挟まれたまま、腕も脚も微動だにしなかった。
「どういうわけか、君はいつもそれに苦しんでいるようだ。小競り合いの最中でさえ、君の小さな心臓は些細なことに対して憎しみを噴き出していた。特に敵に対しては。君がいつも言っているように…」
拳銃を握りしめ、靴から発せられる音は虚無に満ちていた。デシベルも、微かな音も、ホープの耳には何も聞こえなかった。
彼女はルークを腕に抱きかかえ、ルナのそばに身を寄せた。かろうじて視界が確保できる程度だったが、ブリッグスがゆっくりと銃口をルークに向けているのが見えた。
「『獣のような人間を一人殺せば、養うべき口が一つ減る』。これはかなり人気のあるモットーだと思いませんか？一体どの集団がこの言葉を真に受けたのか、考えたことはありますか？」
「人は成長すると黄金色になる。」
あたりは静まり返った。
そこに加わったもう一人の声は、柔らかく、カリスマ性があり、ゴールデンを凍りつかせた。
部屋の中央に目を向けると、オーバーサイズのパーカーを着た男が立っていた。だぶだぶのスウェットパンツを履き、両手をポケットに入れた彼のオーラだけで、ゴールデン、ブリッグス、そして全ての捜査官は目を丸くした。
「そして時として、人は良い方向に変わる。誰もが生まれながらにして完璧なわけではないし、完璧な人間でもない。しかし、成長する人間は悪魔にとって危険な存在となる。」
ブリッグスはリボルバーを太ももまで下ろし、静電気を帯びた指でそれを押さえた。同時に、ゴールデンは震えるような緊張感で指をさした。彼はエージェント全員の気まぐれをかき集め、震える声で話し始めた。
「や、撃て！」
すべてのエージェント発砲した哀れな男。銃身が熱くなり、撃った者全員にとって時間がゆっくりと流れるように感じられた。特に、あの男にとっては。
弾丸が服をかすめ、裏地の一部が鉛の留め具に擦れてかすかに音を立てた。彼は両手をポケットにしっかりと握りしめたまま、まもなく周囲に銃煙が渦巻いた。
銃声がすべて止み、静寂が訪れるまで。
「な、何…」
彼は攻撃を受けている最中でも、立ち続けた。
彼は両手をズボンから引き抜き、左手を脇腹に近づけた。右手は手のひらを相手に向け、特にゴールデンの方に向けた。そして声を張り上げ、全員に命令を下した。
―「原子印刷」―
全員が押し戻された。
まるで巨大な津波のように、突風が裁判所全体を吹き抜けた。靴が擦り切れていても、体をまっすぐに伸ばしていても、誰もがほとんど抵抗なく吹き飛ばされたり、転げ落ちたりした。大理石の床や石の壁に叩きつけられ、味方でさえもその突風から逃れることはできなかった。
彼らは皆、安全に正門へと吹き飛ばされた。忌まわしいガスは跡形もなく消え去り、正門にたどり着けなかった者も、それぞれ目的地に無事到着した。
肩甲骨が大理石に擦れるのを感じながら、デイビッドは頭を上げた。回復しつつある視力で、自分を助けてくれた男をじっと見つめると、口元がわずかに引きつった。
「まさか…いや、そんなはずはない…」
デイビッドは首を横に振ってから、床からゆっくりと立ち上がった。裁判所から目をそらすと、デイビッドと彼を待っていた他の全員はすぐに走り出した。
スタンはフレッドを背負い、ゲイリーとディエゴはマイルズとジャックを同じように背負った。ゲイリーは弱々しく見えたが、マイルズの体重に耐え、足が折れるのを防いだ。一方、ディエゴは水面に浮かんでいるのがかなり大変だった。デイビッドはルナを腕に抱え、ベンを背負っていたため、最も重い荷物を背負っていた。
最後に、ホープは背中を前に丸めながら、歯茎を思い切り緊張させた。ルークが彼女の上に乗ったので、彼女は一歩ごとに足を踏み鳴らした。
彼らは皆、二台の車に向かって走っていた。一台は彼らが乗っていた茶色のバンで、もう一台は…クライスラーだった。すでに三人が乗っており、運転手はボウルカットの男だった。デビッドが間一髪で彼らを救ったのは明らかだった。
「乗れ！すぐにダークエンジェルズのビルに向かわなければならない！」とボリスは叫んだ。
残りのダークエンジェルズのメンバーはバンに駆け込み、ディエゴはジャックを運転席に放り込んだ。ジャックは走ることはできなかったが、少なくとも運転はできた。ヘッドレストに頭を預け、シートに背中を預ければ、そのまま眠ってしまいそうだった。
裁判所から数発の銃声が聞こえるまでは。
ホープはルークを助手席に放り込み、他の全員が後部座席に押し込んだ。誰が誰に座るかなど気にせず、床に寝転がる者もいれば、金属製の座席に体を投げ出す者もいた。
「お尻をしっかり締めろ！」
後部ドアが閉まると同時に、ジャックは右足をアクセルに踏み込んだ。持ち物をすべて奪い、彼は前方をじっと見つめ、その後に続く無数の銃声を無視した。
タイヤがゴムを焦がす音が聞こえ、後方から煙が立ち上った。左側のサイドミラー越しにその様子を目にすると、遠くに政府庁舎がぼやけていくのが見えた。
「全部隊に告ぐ！全部隊に告ぐ！」
正面ゲートを突き破って突っ込んだ時、バンパーにぶつかったのはまるで段ボールのようだった。指に伝わる衝撃を感じながらも、彼は運転を続けるにつれてアクセルペダルを全開にした。目がまるで金床のように痛くなっても、休憩など必要ないと思っていた。
「ダークエンジェルが暴走した！繰り返す！」
いったん市街地に入ってしまえば、そこはまさに無法地帯となるだろう。なぜなら結局のところ…
—「ダークエンジェルが暴走した！」—
彼らは「許されざる者」と呼ばれた。
