アーク3 - 第5章：裁判所からの脱出
(リバティ二十八、五十九 / 午前10時22分)
突然の爆発に、誰もが驚きを隠せなかった。顔、背中、肩から、皆が席の後ろに倒れ込んだり、しゃがみ込んだり、あるいは地面に倒れ込んだ。
ほんの0.5秒後、ルークは煙の雲が自分の体を包み込むのを目撃した。右手を口元に当て、腐敗した汚染物質で肺が縮こまるのを感じながら、口を覆った。膝で大理石を押さえつけ、立ち上がろうとしたが、ふくらはぎが静電気で重く感じられた。
—どうしたの？！
ゆっくりと目を開けると、埃と煙が下まぶたに入り込んだ。白目がヒリヒリするのを感じながら、彼は右袖をまくり上げ、付着した汚れの塊を払い落とした。
—待って…できるかな…
その時、彼は何かに掴まれた。
引っ張られ、引きずられ、革の首輪が持ち上げられながら連れて行かれたような気がした。しかし、彼は荷物のように運ばれたわけではなかった。いや、まるでその物体が彼に能力を与えたかのようだった…。
「くそ それは動く！」
息もほとんどできないほど苦しいデイビッドは、少しでも空気を吸い込んで肺の負担を軽くしようとした。
ルークが隣にいたため、彼の目は煙の嵐に隅々まで侵された。走りながら、彼はポケットから金属でできた簡素な装置を取り出した。そしてボタンを押すと……
彼らの目には自由が与えられた。
咳が止まると、彼らは邪魔されることなく目を開けた。逃げる隙を与えられると、彼らは皆頭を振り、尻尾を丸めて逃げ出した。しかし、白目になって見えたのは彼らだけではなかった。
「奴らを逃がすな！」とリードは命令した。」
あっという間に、座席の後ろに身を隠していたエージェントたちは皆、一斉に席から立ち上がった。ダークエンジェルズが逃げ出すのを見て、全身の筋肉と骨が動き出したのだ。
「しまった、包囲された！」とジャックは叫んだ。」
「何とかして脱出するぞ！ いつもそうしてきたじゃないか！」とマイルズは叫んだ。」
隊列を組んだ正面玄関に最も近いエージェントたちは、玄関を塞ぎ始めた。大統領の近くにいたエージェントたちも反対側から迫り、彼らは巨大な円陣を形成した。
ルナとベンはグループの中で最初にドアにたどり着いたが、その直後、行く手を阻む集団が現れた。ルナは拳を握りしめ、走る速度を極端に落とし、二人の特異なエージェントをじっと見つめた。
「お前たち二人、どけ。」
「そんなことできないって分かってるだろ」とエレンは言った。」
「これまで色々あったから…君はきっと良い方向に向かうと思っていたよ」とベンは言った。」
二人は立ち止まり、エレンとエイダをじっと見つめていた。
ルークたちは彼らが立ち止まるのを見て、数十メートル離れたところに立ち止まった。彼は周囲を見回し、彼らがかつて大統領が座っていた場所に落ち着くのを待った。上院議員と裁判官が互いに倒れ込むのを見て、彼らは互いに何の良心の呵責もなく、非常口に向かって走り出した。
ルークが気づかないうちに、一人の政治家がグループに目を向けていた。薄茶色の髪に眼鏡をかけたその人物は、他でもない、目の下にクマのある副大統領だった。
「運命がこんなにも残酷だなんて、想像もしていなかった…。」
群れについて行った彼は、たちまちその群れの中に紛れ込んだ。その間、ルークはダビデに目を向けた。
「デイビッド！？どうやってここから脱出するんだ！？」
「私は計画を立てるより、戦う方が得意なんです。いや、むしろ私があなたに聞くべきことですね。」
「でも、どうすればいいのかわからない…」
ジャックとマイルズは、自分たちに向かって歩いてくる女性に気づいた。その女性は平均よりも背が高かった。サングラスをかけ、黒いタキシードを着て、両手を腰に当て、誘惑するように腰を左右に揺らしていた。
彼女の後ろには数人の男性エージェントが控えており、皆若く見えた。彼女は首を右に傾け、色っぽい笑みを浮かべた。
「お前ら二人はどこにも行かせないぞ～」
「ええ、そうです。」
「私たちは最悪な結果ってことか？マイルズはそう思った。」
「冗談じゃないとジャックは思った。」
汗がこめかみから顎まで伝い落ちた。彼女は主にマイルズに視線を向け、彼は防御の姿勢を取り、青みがかった光を両手首に巻きつけた。二つの青い盾が形成され、その前面には棘があり、彼の腹筋全体が鍛え上げられた。
「援護してくれ。」
スタンとその仲間たちはエージェントたちに囲まれていた。圧倒的に数で劣勢だった彼らは、全員が黒い鋼鉄製の警棒を携えていた。
しかし、彼ら四人はそれぞれ武器を構えた。銃を取り出せば、相手も銃を取り出すだろうから、近接武器は不可欠だった。彼は右手で、相手と同じシンプルな金属製の警棒を研いだ。しかし、その先端からは電気がほとばしっていた。
「フレッド、ヨーヨーを用意して。」
「でも、私たちはどうなるの？」
「お前とディエゴは俺たちの背後を守ってくれ。お前ら二人はまともにパンチも打てないくせに。」
デイビッドとホープは、かすかな足音を聞いた。
右手にピストルを握りしめたデイビッドは、銃口を床に向けていた。金髪のマレットヘアだが、頭頂部は禿げており、その髪型は…残酷で異様だった。金髪の女性に目を奪われた彼女は、睨みつけるデイビッドの後ろに恥ずかしそうに隠れた。
「ゴールデン…」
「デイビッド、デイビッド、デイビッド…いつからあなた 歴史の誤った側に加わることになるのか？」
「私は自分が変わったと信じている。良い方向にね。でも、あなたはまだ変わっていないようだ。」
「いや。私はまるで上質なワインのように歳を重ねたと思う。ガブリエルとケンイチはそうはいかないけどね。」
彼が手にしていた拳銃がパチパチと音を立てた。もう一方の手でジャケットを握りしめながら、彼は目が暗くなり始め、顔に皺が刻まれるのを感じた。まるで全身が縮こまろうとしているかのように、彼はかろうじて足が折れるのを我慢した。
まるで爆発しそうになるのを必死で抑え込んでいるかのようだった。
その間…
ルークは視線を一人のエージェントに向け、金髪で灰色の目をしたそのエージェントを追った。彼は両手をタキシードの中に深く突っ込み、フェドーラ帽の先端だけが額を隠していた。
「なぜ…なぜ私たちを裏切ったのですか？」
「裏切る？私も同じことを言えるよ。」
ブリッグスは頭を一インチほど持ち上げ、影に覆われた目を見せた。彼の虹彩の一部は赤く染まり、まるで魂の窓が炎に包まれたかのようだった。それは誇りからでも、情熱からでもなく……ただ――
怒り。
「私が失ったもの…かつて持っていたもの…それは二度と取り戻せない。」
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(リバティ二十八、五十九 / 午前10時24分)
彼女は両手に警棒を握りしめ、中央にある2つのボタンをクリックした。そして2本の剣を鞘から抜き、右の剣を突き出し、切っ先をエレンにまっすぐ向けた。
その代わりに、彼は自動発射式の小型狙撃銃を取り出した。アサルトライフルと狙撃銃を合わせたような外観で、長い銃身はルナにまっすぐ向けられていた。
「辞任するチャンスは一度だけだ。身を引け。」
「噛んでみろよ。」
二人の数メートル先で、エイダはすでに鋭利な金属片を二つ取り出していた。それを指に押し込むと、鋭く研ぎ澄まされた棘が彼女の輝く瞳の下で光り輝き、彼女の拳は鎧のように固まった。
彼女はサメ人間を睨みつけながら、彼がライフルを構え、ブーツまで履いているのを見た。
「ああ、君とはじっくり時間をかけているよ。」
ベンは何も言い返さず、黙って小さな目を細めて彼女を見つめた。
ルナは右のブーツで床をへこませながら、最初に前に飛び出した。両腕を後ろに引くと、彼女が持っていた空気はすべて切り裂かれた。一方、エレンはスコープも使わずに即座に引き金を引いた。弾丸が次々と飛び交う中、ルナは目を閉じ、そして――
彼女は姿を消した。
埃を巻き上げながら、エレンは振り返ると……胸から血がにじみ出ていた。息が喉に詰まり、まるで体を支える力が失われたかのようだった。
そのおかげで、彼のライフルは床に落ちた。
「ライトワーク」
全身が血で青ざめ、両手と指で大理石を掴んでいた。ルナは自分の切り傷を振り返ることを拒み、視線をベンとエイダに向けた。
ベンはエイダの攻撃を数発かわしたが、エイダは鋭い視線をベンに向け、メリケンサックで頬の皮膚を削り取りながら、舌を噛み締めて攻撃を続けた。ベンは完全に後ずさりし、機関銃を構えることができなかった…。
「お父さん、これ見て？」
彼の拳は固く握りしめられ、指の関節は緊張で縮こまった。次々と繰り出される彼女のパンチが、彼の顔の近くでよろめこうとするのを感じた。エイダは両手に力を集中させた。肩でも、上腕二頭筋でもなく、筋肉ではなく、指の関節から力がみなぎっていた。
「あなたを誇りに思わせてみせます。」
彼女が放ったパンチはどれも彼女を見るぼやけている。まるで視界が薄れ始め、周辺視野が曇り始め、すべてが虹彩の周りを飲み込んでいくかのようだった。
痩せた男の記憶が蘇ってきた。眼鏡をかけ、黒いタキシードを着て、自信に満ち溢れた、質素な男。彼女の目は充血した…。
「誇りに思うかい！？」
彼の頬から血が噴き出した。
「おお！」
彼女が拳を彼に食い込ませると、ベンは体を回転させながら左手を上げた。しかし、まさにその時、彼は別の鋭い突きを体に受けた。彼が攻撃しようとしたため、エイダは想像上の窓から完全に彼を包み込むことができた。
それが彼女を、次から次へとパンチを繰り出すように駆り立てた。
「お前の顔を整形してやるよ！」
ベンは機関銃を落とし、両手で顔を覆った。腕を盾のように使ったが、すでに拳銃に匹敵する威力を持つ棘が腕に突き刺さっていた。ラウンド体を床、大理石に押し付けようとしたが、右唇の端から血が滲み出ていた。
しかし彼は失敗した。
両腕をだらりと伸ばすと、骨が少しずつ削り取られていくような感覚に襲われた。骨の破片が、腕の内側や皮膚を締め付けていく。立ち上がる力も残っておらず、痛みが魂の奥底まで押し寄せてくると、彼は頭を後ろに反らせた。
それが原因で彼は倒れた。
「ああ…」
まるで自分の胸が押しつぶされたかのように、彼の呼吸はゆっくりとした。目の前の重力が敵となり、瞳孔の周りに血管が浮き出て、目は赤く染まった。手も指も動かすことができず、ただ横たわるしかなかった……エイダが彼の上に覆いかぶさるまで。
「食事の時間です」ブート」
彼女はまるでギロチンのように右足を振り上げ、虫けらを見るような目でベンを睨みつけた。彼の体は大きいにもかかわらず、今にも踏み潰しそうな勢いで、睨みつけるほどに顎を額までしかめ上げた。
彼の喘ぎ声を吸い込むことを拒み――
彼女は目を大きく見開いた。
背中が湿り始め、彼女は喉の渇きで一度咳をした。右膝を大理石の上に置くと、指が自由になり、太ももの横に置いた。左手だけを使って背中に手を伸ばし、鈍くなった爪で掻いた。
「友達をきちんと躾けるのは私だけだ。」
刃に赤い血痕が少しついた彼女は、それを一度振ってから、ベンに視線を向けた。再び両方のボタンをクリックすると、彼女の双剣は警棒の中に戻り、ホルスターに収められた。
彼女は軽々と片膝をつき、ベンを抱き上げた。背中に乗せると、彼はいかにもがっしりとした体格の持ち主だったにもかかわらず、彼女にとっては軽く感じられた。
「ジャック！行こう！」
「私がここにいたいように見えるか！？」
狙撃銃を使わなくても、もし撃ったらどうなるかは分かっていた。だから、彼にできるのは、その質素な女性をじっと見つめ、彼女の動きを一つ一つ分析することだけだった。
「まさにそんな感じ～」
「彼女には助けが必要だ。」
ジャックは数メートル後ろに留まり、マイルズがアレクサンドラと対峙する様子を見守った。アレクサンドラは軽々と動き、その容赦ない力に靴がたわんでいた。
ジグザグに動きながら、マイルズは彼女の攻撃を難なくかわした。彼女は右手にタングステン製のハンマーを振り回し、左足で地面を踏みしめながら前方に突進した。マイルズはほとんど彼女に気づかなかった。
なぜなら、彼にとって彼女は現実と虚構の境界線を引いていたからだ。
「くそっ！」
彼女は右足の靴を使って、彼の腹部を狙った強烈な蹴りを繰り出した。一瞬のうちに突風が彼を襲ったが、彼はそれを防いだ。
彼は本能的に両手の盾を前に突き出し、衝撃を和らげた。しかしそれでも、彼女が太ももに蓄えた力によって、彼はよろめきながら後ずさりした。荒い息遣いと、顔から滴る汗を拭いながら、彼は緊張で口を乾かした。
「マイルズ！」
「こっちへおいで、坊や～！」
彼女は新たな攻撃を仕掛けることなく、まるで玩具のように彼に絡みついた。左腕を伸ばし、体を彼の背中に近づけ、胸を彼の体に押し付けた。その距離は、彼女のハンマーが彼のこめかみのすぐそばに浮かぶほど近かった。
彼女を人質に取った彼は、腕を彼女の腕に挟まれて身動きが取れなかった。彼女の操り人形のように、彼は彼女より数インチも背が高いにもかかわらず、動脈からわずか数インチのところにハンマーを突きつけられたまま立ち尽くしていた。
「動くなよ。」
アレクサンドラは誘惑的な笑みを浮かべながら、ゆっくりと胸を彼の背中に押し付けた。ジャックに視線を向けたまま、彼女の男だけのハーレムの残りの者たちは彼女のすぐ後ろに立ち、彼らの武器は警棒から金属バットまで多岐に渡った。彼は両手を空中に上げ、目を大きく見開いて、かすかに笑った。
「動かないで、動かないで。殺さないでくれ。」
「しないわ。あなたが私に降伏しない限り、彼を傷一つつけないわよ～」
「政府のことですよね？」
アレクサンドラは何も答えず、誘惑的な笑みをさらに威嚇的なものにした。
「右？」
「何でもいいよ～」
ジャックは下唇を噛み締め、鼻から一滴の汗が滴り落ちた。近接戦闘用の装備は何も持っていないので、震える目でじっと見つめることしかできなかった。右手を背中に滑らせ、指が尻のポケットに触れるのを感じた。そこには――
彼はある啓示を受けた。
彼は左手をポケットに突っ込み、指の関節がいくつもの金属に触れた。シンプルなバッグが目に入り、思わず両目が上がった。彼はすぐにニヤリと笑った。
「銃を取り出すなんて、絶対に許さないぞ。」
「私がバカだと思ってるのか？もし私がそんなことをしたら、お前らはみんな私を撃つだろうな。」
彼は左手を差し出し、手のひらにその物体を包み込んだ。手を伸ばし、手のひらを開くと、彼らの目はその白い物質を堪能した。
「それは何ですか？」
アレクサンドラは顔をしかめ、頭を右に傾けた。彼の体をしっかりと掴んだまま、彼女は彼の掌にあるシンプルな白い水晶に目を細めた。誘惑的な笑みは消え、代わりに恐ろしいしかめ面が浮かんでいた。
汗ばんだ笑顔を浮かべると、白い粉が彼の汗に少し飛び散った。彼女が明らかに嫌悪感を抱いているのを見て、彼は彼女があまり好きではないことを悟った…。
「コカインではないことは確かだ。」
彼は素早く手のひらを高く掲げ、全身を弓なりに反らせた。水晶を彼女の足元に投げ捨てると、彼はただ固く表情を固く閉じることしかできなかった。
「しかも、覚醒剤でもない。」
彼は吹き飛ばされた。
空高く舞い上がった彼は、突然の爆風で全身の筋肉が激痛し、後方へと吹き飛ばされた。押しつぶされるような感覚に襲われ、彼は目を閉じ、運に身を任せて家路を待つことにした。
今回ばかりは、彼の不運が幸運に転じた。
大理石の床に背中を叩きつけると、正面門に散乱していた瓦礫が轟音を立てて吹き飛んだ。煙を吐き出しながら、彼の体の前部は黒く染まっていた。
彼は手足を伸ばし、ゆっくりと目を開けた。
「やったぞ…」
