アーク3 - 第2章：すべては一通の手紙から始まった
（フリーダム 二十六、五十九 / 午前8時30分）
彼女はかすかにノックした。
「ルーク？」
片手を体の横に下ろしたまま、もう片方の手で眼鏡を直した。耳を緩め、眼鏡を1インチほど上にずらしながら、簡単な返事を待っていた。まつげがレンズに触れるのを感じ、ジェニーは眉をひそめた。
「ルーク？中にいるのか？デイビッドが君を必要としている。」
静寂しか聞こえない中、ジェニーはルークの部屋のドアノブをつかみ、時計回りに回した。ドアを押し開けると、彼女は…
「はぁ？」
ルークは床で寝た。
ドアが彼の体に軽くぶつかり、彼は右手にコントローラーを握っていた。彼の頬は樫の木に押し付けられ、目の周りには濃いクマができていた。しかし、ルークだけが犠牲者ではなかった。
ベッドの上で、ジャック、マイルズ、スタンはまるでイワシのように互いに押し合いへし合いしていた。三人ともぐっすり眠っていて、古くなったソーダとピザの匂いにも目を覚まさなかった。テレビの横にはピザの残り箱が積み上げられていて、テレビは白黒ではなくカラーのように見えた。
部屋の反対側では、ゲイリーとディエゴが壁にもたれて眠っていた。一晩中ゲームをしていた光景を目の当たりにして、ジェニーは右目から血管が浮き出るのを感じた。
そしてルークを見下ろした。
「ルーク…」
ルークは、目やにがこびりついて再び閉じようとするのを感じながら、ゆっくりと目を開けた。床から起き上がることなく、体をくるりと回し、重々しく彼女を見た。唇は乾ききっていて、まるで砂漠でマラソンを走ったかのようだった。
「ねえ、ジェニー…」咳 …何かご用ですか？
数分後…
「お前ら全員、ひどい顔色だな。」
6人の男が台所のテーブルを囲んで座っていた。
睡眠不足の影響で、全員の目の下にクマができていた。ただ一人、ジャックだけはぐっすり眠ったように見えた。五人の前にはコーヒーカップが並んでいたが、ジャックは勝手にエナジードリンクを飲んだ。
デビッド自身もコーヒーを飲んでおり、マグカップを持ったまま片方の眉を上げた。
「一体何をやらかしたんだ？」
「ビデオゲームのトーナメントを開催したんですが、その後カジュアルな雰囲気になってしまいました。そこからどうなったかは…もう覚えていません…」
「ああ、彼の言う通りだ」とスタンは言った。
デイビッドはため息をつき、マグカップを口元に運んだ。真っ黒なコーヒーが歯茎を苦くするのを感じながら、頬を休ませた。
「彼らはパーティー好きですか？」目覚めて私は それ？"
廊下から出てきたのは、黒いスーツにフェドーラ帽をかぶった男だった。
彼は右手にカーキ色の封筒を持ち、左手はスーツのポケットに入れていた。皆の視線が彼に集まる中、ルークはそっと指の関節で片目をこすった。
「私たちは起きているが、かろうじて起きている状態だ。」
「では、この情報を理解できるくらいには目が覚めていることを願っています。」
ルークの目の前に立ったボリスは封筒を差し出し、ルークは恥ずかしそうにそれを受け取った。柔らかい指で封筒をつかむと、ルークは柔らかなカーキ色の封筒に目を奪われ、それからボリスを見つめ返した。
「これは誰からのメッセージですか？」
「これは軍用の封筒です。この色は、戦場内外の兵士に郵便物を送る際に使用されます。」
「待てよ…軍は俺たちに何の用があるんだ？」
「読んでみることをお勧めします。」
命令に従い、ルークは指で封筒を開け始めた。カーキ色の封筒を引き裂くと、一部が床やテーブルに散らばった。何枚もの紙をめくり、ついに小さな白い紙にたどり着いた。
ルークは咳払いをして、その短い文章をざっと読み飛ばした。
「リード大統領からのメッセージです。」
皆が静まり返った。
ルークが黙ってタイトルを読み上げるのを見ながら、彼も冒頭部分をざっと読み飛ばした。デビッドとボリスが彼らの後ろに控える中、彼らは小さな文字をじっくりと眺めていた。
「これは召喚状だ。大統領は我々と直接会いたがっている。」
「個人的にはそうは思わない。大統領が軍事式典を開催したいと考えているのだ」とボリスは述べた。
「しかし、この手紙には式典については何も書かれていない。」
「化学の天才にしては、文章分析はあまり得意ではないようだね。」
ルークは紙をテーブルに置き、一面を全員に見せた。重要な内容であるにもかかわらず、睡眠不足のせいで誰も目を通そうとしなかった。
ジャックだけはポケットに手を入れていた。席から立ち上がると、整えられた髪が朝日に照らされて輝いていた。
「いずれにせよ、私たちはこの街とその住民を救った。この式典、あるいは会合、あるいは何であれ、最終的に世界が私たちの努力の成果を認めるきっかけとなるだろう。」
「それは私たちの努力の成果という意味だと思います。」
「まあいいや。それでも、行くべきだ。」
ルークはそっと右のこめかみを掻いた。ジャックから視線を外し、眠気の残る目を紙に落とした。
全員が行けば、ダークエンジェルズは英雄として記憶されるだろう。世界中のあらゆる家庭、富裕層から貧困層まで、彼らの名前が知られるようになる。スターダムと人気がすぐそこまで迫っているのを感じ、ルークは指先がかすかに震えるのを感じた。
「もしかしたら、ちょっと被害妄想気味なだけなのかもしれない…」
「本当だよ。彼らがようやく僕たちのことを認識するまで、丸一ヶ月かかったんだ」とスタンは言った」
「そういえば、ボリスが受けたあの電話のこと覚えてる？あれはラゲフォーが侵攻されたまさにその日だったんだよ。」
スタンは腕を組み、頭の中で考えを巡らせた。右のスニーカーを木製の床に軽く叩きつけ、口角を顎まで下げて、眉をひそめた。
彼が叩くのをやめるまで。
「侵攻直前、多くの政治家や職員に避難命令が出されました。その命令を出したのはリード大統領自身です。しかし、この偶然の一致はさておき、大統領が都市を恐怖に陥れることを許すとは到底考えられません。」
ルークは席から立ち上がり、振り返ってデイビッドとボリスの方を向いた。背筋を伸ばし、紙切れを手に取ると、ボリスだけをじっと見つめた。他の者たちがだらだらと身をかがめる中、ルークは自ら手紙を手渡した。
「さあ、ボリス。大統領を歓迎するのが一番だと思うよ。」
ボリスが紙を取り上げると、ルークは残りの仲間たちの方を向いた。ルナとホープはいなかったものの、ほぼ全員が集まっていた。両手を腰に当て、ルークの笑顔はさらに大きくなった。
「そろそろ自分たちの名を世に知らしめる時だと思う。」
「それはいい考えだね」とゲイリーは言った。」
「僕もだよ」とディエゴは言った。」
「僕もだよ」とスタンは言った。」
「僕もだよ」とジャックは言った。」
「最高だったよ」とマイルズは言った。」
「あ、あなたは最高だった！」
皆がくすくす笑うのを見て、まるで眠気を誘う呪縛が解けたかのようだった。彼らの軽妙なやり取りに耳をくすぐられながら、ルークはそっとマグカップの取っ手を握り、先端を唇に近づけた。しわくちゃの顔で苦いコーヒーを飲み干すと、マグカップを顔から遠ざけた。
「日程を決める前に、ルナとホープにこのことを伝えておいた方がいいだろう。」
彼は再びグループに視線を向けると、シンプルな砂糖の小袋に手を伸ばした。そして、その上部を破り、中身をすべてマグカップに注ぎ込んだ。
—そして、私たちの小さなお調子者も。
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（リバティ 二十八、五十九 午前8時）
数日後。
白い樫の扉に、かすかなノックの音が響いた。返事はなく、ドアノブはそのまま回され、ノックした人物は中に入った。若い男のようで、薄茶色の髪と赤い目をしていた。
—彼女はなんて散らかし屋なんだろう！
毛布と枕が木の床に散乱し、犯人はまだぐっすり眠っていた。小さな毛布を体に巻きつけていたものの、そのほとんどはベッドの端に垂れ下がっていた。口からはよだれが垂れ、その筋が喉から胸へと流れ落ちていた。
そして最後に、彼女は口を開け、歌声がぶつかり合いながら高らかに響き渡った…。
激しいいびき。
ルークは唇が平らになるのを感じ、鼻から息を吐き出すと首を横に振った。
彼は慎重にたくさんの毛布をまたぎながら進み、ブーツの先が枕に軽く触れた。彼女の目の前にたどり着くと、彼は眠っている彼女の顔をじっと見つめ、二人が初めて出会った時のことを思い出した。
—彼女はその美しさで皆を驚かせた。そして、その怒りで皆を虜にした。
彼は右手を彼女の肩に置き、軽くつついた。しかし、それを二度繰り返すと、彼女のいびきは止まった。三度目につこうとすると――
誰かが彼の手首を掴んだ。
ルークは微動だにせず、彼女が目を開けるのを見て息を呑んだ。彼女はほぼ同時に彼を睨みつけた。しかし、彼の手首をさらに強く締め付ける代わりに、低い呻き声が彼女の声に混じって響いた。
"なんでしょう？"
「えっと…今日は軍事式典の日なんです。」
「行かないよ。」
「でも、私は彼らに、あなたを含めた全員を必ず連れてくると手紙で伝えたんです。」
「まだ行かない。」
ルナは毛布にくるまりながら、ルークとは反対方向に体を向けた。毛布の中で、彼女は古い枕を握りしめ、手のひらには汗とよだれの古い染みが残っていた。
ルークは後頭部を掻きながら、彼女が拒むたびに恥ずかしそうに微笑んだ。彼女の服装は見えなかったが、彼は気にしていなかった。彼女の服装は、彼の母親を思い出させたのだ。
「チーフ...」
「どこかに行って。」
「ため息… わかった。」
彼は両手をポケットに突っ込み、体をひねってドアの方へ向かった。彼女を一人残して歩き始めたが、ドア枠にたどり着くと立ち止まった。
廊下の壁をじっと見つめながら。
「ほら…希望も少しずつ近づいてきているんだよ。」
「... それで？」
「彼女と一緒にそこにいたいと思わない？ほら、友達としてね？」
ルナはベッドから這い出し、すぐに彼の姿に目を奪われた。ルークは体を向け、照れくさそうに微笑んだが、ルナにはまるで嘲笑されているように感じられた。
そのせいで、彼女の右のこめかみから数本の血管が浮き出た。
「すみません？」
「君たちはライバル同士に見えるけど、心の底ではお互いを思い合っていると思うよ。まあ…特に君はね。」
彼女は抱えていた枕を放し、足だけで毛布を押しやった。パジャマ姿を見せると、シンプルなクロップトップとスウェットパンツを着ていた。まさにルークの予想通りだった。体勢を整え、ベッドの端に腰掛けると、お腹が熱くなってきたのを感じた。
「私と彼女は友達じゃない！」
「しかし-」
「そんなのない！聞きたくない！作り話だ！作り話だ！」
「あの、ルナ…正直に言ってくれてもいいんだよ…」
ルナは床に足を勢いよく下ろし、素足のつま先を下の木材に押し付けた。ベッドから体を離すと、まるで使命を帯びているかのように、ドタドタと足音を立てながら彼に向かって歩み寄った。彼の目の前に立つと、彼女は拳が軋み、動いているのを感じ、思わず唸り声を上げ、嘲笑した。
「おい…もう落ち着いてくれよ…怒る必要なんてないんだから…」
「黙れ！黙れ！黙れ！黙れ！」
怒る代わりに、彼は顔の表情を和らげ、頬も赤くなった。温かさ、優しさが頬をほんのり赤く染め、彼女は怒りと何か別の感情を抱えながら唸り続けた。
「ああ、ルナ…」
「ああ！あんた…このずる賢い野郎…もう行くわ！聞こえたでしょ！あんたの勝ちよ！」
「でも、私はそうしようとしていたわけじゃないんです――」
「出て行け！」
ルナは一歩後ろに下がり、ドアをバタンと閉めた。
彼は指で頬を掻きながら左を向くと、壁にもたれかかっている女性が目に入った。金髪に青い瞳の彼女は、その様子をじっと見つめていた。両手を組んだ彼女の、どこか気だるげな佇まいに、彼は思わず微笑んだ。
「少なくとも彼女は行くんだから。」
「正直言って、彼女が行くかどうかは私にとってどうでもいいんです。」
「大統領に、我が軍で最も強い兵士が寝坊したなんて言えません。失礼にあたりますから。」
ホープは軽く頷き、指先をいじり始めた。人差し指をくるくると回しながら、指先を見つめ、その間ずっと考えを巡らせていた。しかし、それから間もなく、彼女はゆっくりと顔を上げた。
「1ヶ月前に起きたことについて話したい。ラゲフォー襲撃の時、君と僕がジェマと戦った時のことだ…」
ルークは右手を肩に当てた瞬間、目が震えるのを感じた。ジャケットの革をそっと撫でながら、ルークは背を向けた。
カーペットを見下ろすと、その日の記憶がすべて洪水のように押し寄せてきた。顔を上げることができず、彼の皮肉っぽい笑みは眉をひそめた表情に変わった。
「どうしたの？」
「えっと、わからない。」
「あなたはいつものあなたではなかった。」
「… ごめんなさい。」
彼は後悔の念に身を委ね続けた。それはまるで目に見えない手のように、彼の魂を取り囲み、膨れ上がっていった。
壁から体を離し、ホープはブーツで床を軽く叩き、両手は体の横にだらりと垂らしていた。彼の目の前にたどり着くと、彼女の顔には恥ずかしさのかけらもなく、神経をすり減らすような隠された苛立ちが浮かんでいた。まるで子供を叱る母親のように、ホープは彼の罪悪感に眉をひそめることしかできなかった。
「二度とあんなことはしないでください。気が狂ってしまったのかと思いました…」
「約束します…二度とこんなことはしません、誓います。」
「じゃあ、小指の約束ね。」
ホープは少し後ろに下がり、右手を伸ばして小指を突き出した。相変わらず母親らしいしかめっ面を顔に浮かべたまま、彼女は青い瞳を彼の赤い瞳に押し付けた。
ゆっくりと地面から頭を上げると、喉の奥から呼吸が落ち着いてきた。それでも彼は手を伸ばし、小指を差し出した。二人は互いの指をそっと握り合い、彼女は視線を合わせ続けた。
「さあ、誓いを立てなさい。」
「えっと…僕、ルークは…」
「もう一度言います。自信を持つことが大切です。」
「わかった、わかった。この私、ルーク・フェニックスは、決して自分の苛立ちに負けることはない。
ホープは小指を彼の指にしっかりと添えたまま、彼の赤い瞳をじっと見つめ続けた。二人の瞳孔は紫色の世界を創り出し、彼女の青と彼の赤が混ざり合っていた。
母親らしいしかめっ面を保ったまま、ホープは右の眉を上げた。
「そして？」
「そして、私は約束を守ることを誓います…それだけですか？」
ホープはついに小指を離し、手を引っ込めた。軽く息を吐き出すと、薄い唇から息が漏れた。そしてようやく、しかめっ面は消え、小さな明るい笑みが浮かんだ。
「ありがとう、ルーク。」
彼女は額にかかった髪の毛を払い除け、自分の部屋へと歩いていった。ルークに手を振って見送ると、ルークはそれを返し、背筋と脚を伸ばした。
彼は反対方向に歩き出し、古い樫の木の扉を目指して歩き始めた。庭に足を踏み入れると、右手だけでドアノブを回す必要はなかった。
冷たい朝の空気が肌を粟立たせるのを感じながら、彼は自分の吐く息がかすかに見えるのを見た。ブーツが草を踏みしめる音を聞きながら、彼は両手をポケットに入れ、ようやく目的地にたどり着いた。
「少し剪定が必要そうですね。」
彼の目の前には、ヒマワリに囲まれた墓石があった。
鋏を見下ろすと、それはハサミくらいの大きさに見えた。冷たい手でそれを掴み、彼は新しい墓から目を離さずに、半分ほど身をかがめた。墓の上部にも側面にも埃は舞っていなかった。丁寧に手入れされているため、滑らかな表面の一部がかすかに光を放っていた。
彼は頭を前にかがめ、ヒマワリを一本ずつ刈り始めた。
「これまで色々あったけど、やっと君たちが望んでいた評価を得られるようになったよ。君たちはお気に入りのギタリストとデートできたかもしれないのにね。」ヒーフィールド 右？」
チョキチョキと切るたびに、茎や小枝が彼のブーツに寄り添うように落ちていった。空気が暖かくなり始め、太陽が恐ろしい寒さを和らげ始めたのを感じた。しかし、それでも冷たい風は止まらなかった。彼は一回一回のチョキチョキに心を込め、自分が施したヘアカットにゆっくりと頷いた。
「でもあなたは私たちに前に進むように言った。私にも前に進むように言った。そして正直に言うと…時々、あなたは誰よりも頑張っていたように感じる…」
剪定を終えると、彼は墓石のそばに剪定ばさみを置いた。そして体をまっすぐに伸ばし、手を伸ばして墓石に手のひらを押し当てた。
そして微笑んだ。
「だから、休みなさい。」
彼は手を引っ込め、体を反対方向に向け、建物の方へ歩き出した。ズボンの裾に露がにじむのを感じ、両手をポケットに入れていたので、自分の息は白く見えなかった。
太陽の光が彼の顔に当たり始めた。
「あなたはもっと多くのことを成し遂げた…」
彼は声を聞いた。禁断のささやきのように、柔らかく、まろやかな声だった。
周囲を見回しながら、彼は片方の眉を上げた。顔を戻すと、太陽の光を浴びてかすかに輝く墓石に視線を釘付けにした。いつもの笑みを浮かべ、彼は恥ずかしそうにくすりと笑った…。
本館に入る前に。
