燃焼フェニックス

第3章：法の及ばぬ者たち

アーク3 - 第1章：平穏な日常

（フリーダム 二十五、五十九 / 午後7時32分）

ラゲフォーでの出来事から一ヶ月後。

先月から続く惨禍にもかかわらず、ビジネス都市は依然として健在だった。街の隅々にはガラスの破片がまだ残っており、半分は再建され、残りの半分はクレーンが到着するのを待っていた。政府と市民が一体となって復興に取り組み、人類は一つとなって前進していった。

街の通りに避難所が点在するにもかかわらず、多くの市民はシャベルを手に取った。そうしなければ、彼らが切望する平穏な日常は決して訪れないだろうからだ。

北部の丘陵地帯から南部の平野部に至るまで、被害は最小限にとどまったと報告されている。軍事施設と市街地は、いずれも攻撃後、依然として混乱状態にあった。しかしながら、復旧作業は順調に進んだ。

残念ながら、この工業地帯はいつまでも最新の技術水準に追いつくことはないかもしれない。

建物の多くは、その傷跡から崩れ落ち、巨大なクレーターの近くには灰と焼け焦げたレンガがまだ残っていた。クレーターは湖と化し、化学物質や廃棄物の残骸が地区をスーパーファンド指定地域へと変え始めた。工事はまだ半分も終わっていないのに、一体どれくらいかかるのだろうか？

爆発音が聞こえた。

ダウンタウンの東側では、横になるレンガ造りの二階建ての建物。簡素ながらも構造的に安定しており、壁は日常生活を中断させるほど激しく揺れた。カウボーイハットをかぶった男は、椅子にゆったりと座りながら、埃を払い落とそうと眉をひそめた。

「今度は何だ…」

犯人が誰なのか分かっていたデイビッドは、溶けたアイスクリームのかけらを手に垂らしながら席から立ち上がった。ジェニーも席から立ち上がり、同じ食べ物が入ったシンプルなスプーンとカップを持っていた。二人は並んで歩き、庭に出て右に曲がった。

オーク材の白い扉に気づいた途端、デイビッドは頬がしわくちゃになるのを感じた。実際、その扉の周りには、様々な角度から大勢の男女が集まっていたのだ。

その女性の一人に近づくと、彼女は日焼けした肌に曲線美の体つきをしていた。

「ルナ。教えてくれる？彼は そこで何をしているのか？

「私にわかるわけないでしょ？彼が邪魔するまでは、私はぐっすり昼寝してたのに。」

「こんな時間に昼寝なんてするべきじゃないわ。もう夜よ」とホープは言った。」

「黙れ、この野郎！

白い扉が揺れながら開いた。

黒煙が立ち上るのを見て、皆は顔をしかめながら数歩後ずさりした。そして、まさにその扉から、二人の男が出てきた。

彼らは白衣、マスク、人工呼吸器、そしてラテックス製のゴーグルを身につけていた。両手を体の横に下ろし、目の前の庭をじっと見つめていた。そして同時に、二人はマスクを外し、ありのままの顔を世界にさらした。

二人のうち一人は銀髪で、もう一人は薄茶色の髪だった。薄茶色の髪の男は、近くにいるグループに目を向け、はにかむように微笑んだ。

「ハハハすみません。ただ七酸化マンガンのテストをしているだけです。」

皆腕を組んでため息をついた。

彼は左手でマスク型人工呼吸器を持ち、右手で後頭部を掻いた。苦笑いを浮かべながら、ホープとルナとは目を合わせようとしなかった。前髪が右目を覆っていて、ひどく神経質になっているように見えた。

「もうそういう実験はやめるべきだ」とホープは言った。」

「ご存知の通り、私は化学が大好きなんです。」

「あなたのちょっとした趣味のせいで、私の夜の昼寝が台無しになったわ。」言った警官」

「いいかい、必ず埋め合わせをするから。ドーナツでも買ってあげるよ。」

「では、私たちはどうなるのでしょうか？」

ジャックの後ろには、彼にとって見慣れた男たちの集団がいた。

マイルズ、ゲイリー、スタン、ディエゴは不満そうな目でルークを見つめた。ジャックはルークを睨みつけながら、一歩前に踏み出し、指を突きつけた。ルークはルークらしく、こめかみから一筋の汗が流れ落ちた。

「えっと…」

「私が優勝にどれだけ近かったか、知っていますか？」

「あ、あの、トーナメントを再開すればいいだけなのに…」

「本当に？それだけ？」

「黙れ、ジャック。お前のくだらないゲームなんて誰が気にするんだ。」「トーナメント。」「ルークの言うことを聞いて、やり直して」「とルナは言った。」

「ごますり野郎。」

ルナは一気に前に飛び出し、右手をジャックに向かって突き出した。冷たい指で彼の襟首を掴み、爪を革に深く食い込ませ、彼の魂を見透かすような鋭い視線を向けた。

ジャックはただ唇をすぼめただけだった。両腕は体の横に動かず、血管が浮き出た彼女の顔を見つめるしかなかった。

「まだ何か言うことがあるのか？！ えっ！？」

「… いいえ。」

「ふん私もそう思いました。」

ルナは彼の襟首から手を離し、元の位置まで一歩下がった。地面を見下ろしながら、頬から額にかけて顔をしかめた。

「私は媚びへつらうような人間じゃない！絶対に違う！」

彼女は誰にも顔を見られないように、グループから離れるように屋外の廊下を足音を立てて進んだ。本館に押し入ると、ドアを蹴り開け、そして全力で勢いよく閉めた。

彼らは皆、再びルークに視線を向けた。ルークは後頭部をこすり続け、笑うほど胸が熱くなっていった。

「ええと…そうですね、やり過ぎないように気をつけます。」

「覚えておいた方がいいよ。前回ジャックを実験に招待した時のことを覚えてる？」

「あれはジャックのせいだ。彼がヘリウムを爆発させたんだ。」

「おい、ヘリウムってかなり危険なガスだよな！」

「ヘリウムを爆発させることは不可能だ！」

「そんなこと、俺が知るわけないだろ！俺の運が悪いのは俺のせいじゃない！」

ルークは、ヘリウムと酸素を使ったあの馴染み深い実験を思い出し、ため息をついた。ヘリウムは確かに安定した気体だったのだが……ジャックはどういうわけか物理法則を曲げてしまったのだ。

そして、テーブルの一つを冒涜し、芸術作品へと昇華させた。

彼は咳払いをして、右手を太ももに下ろした。

「そろそろ休憩を取るべきだと思う。だって、僕とフレッドはここ一ヶ月間ずっと僕のブーツ作りに取り組んできたんだから。」

「ちょっと待って…ブーツのテストをしていたって言ってたよね？」とゲイリーは尋ねた。

「うん。」

「でも、あなたはマンガン七酸化物の実験をしていたと言っていましたよね。一体そこで何をしていたんですか？」

皆が静まり返り、ルークを見つめ返した。

ルークは右手を顎の下に当て、指でそっと顎を軽く叩いた。地面を見下ろし、滑らかなコンクリートの上で足跡をたどった。一方、フレッドは音を立てずに庭を見つめ続けていた。

「えっと…あのブーツの中に入っていた液体で七酸化マンガンの実験をしていたんです。」

「謎めいているって言ってたよね。アルコールとか何かのせいなのかな、それとも――」とスタンが言いかけたところで、ルークに遮られた。」

「それはまずあり得ないと思います。全く別の化合物、全く別の元素です。とても謎めいていて、隠されているので…何とも一致させることはできないと思います…」

「それで、マンガンで実験することにしたのですか？」

「うん。」

ルークがゆっくりと地面から目を上げると、フレッドはまだ考え込んでいる様子だった。

二人が話している間中、フレッドは目の前の庭をじっと見つめていた。ルークは右手を肩に置き、軽く引っ張ると、手のひらに焦げた煙の跡が残った。爪が黒く染まっているのを感じ、ルークは首を右に傾けた。

皆の視線がフレッドに注がれた。

「おい、フレッド？大丈夫か？」

およそ二秒間、フレッドの体は段ボールのように硬直した。動揺することもなく、彼は暗い目でじっと前を見つめ続けた。

彼はゆっくりと前かがみになったが、自力で転倒を免れることはできなかった。

顔から床に倒れ込むと、廊下に大きな鈍い音が響き渡った。灰が周囲に飛び散り、静寂が耳をつんざく。そのため、ルークをはじめとする全員が無表情になった。

「睡眠不足が効いてきたんじゃないか？」とスタンは尋ねた。」

「いや、爆発じゃなきゃダメだ」とゲイリーは言った。

「両方ともだと思うよ」とマイルズは言った。」

デイビッドはフレッドのそばにひざまずき、両腕を伸ばした。彼を腕の中に抱きかかえると、後頭部は大きく弓なりに反り返った。口を大きく開けたまま、またもやいびきが喉をかき乱し、うなり声と混じり合った。

「彼を寮に連れて行くんだ。あの子はほとんど睡眠が取れていないからね。」

「でも、私はいつも彼に休憩を取るように言っているんです。」

デイビッドは彼に軽く頷き、本館へと向かって歩き始めた。ルークたちを夕方の空気の中に残して、彼らは皆、肌を刺すような冷たさを感じた。

「君たちは今、トーナメントの真っ最中だって言ってたよね？」

「ええ。勝者を決める寸前まで来ていたんです。」

彼は自分の手を見下ろし、肌に付着したかすかな煙や埃を無視した。指先から爪先までをじっくりと観察すると、彼はある種の贈り物を手にしていた……それは彼が強制されること引きこもり。

彼はニヤリと笑みを浮かべ、ジャックをまっすぐに見つめた。

「もう一人分の席はありますか？」