アーク3 - プロローグ
（リバティ一, 五十九 / 午前7時55分）
"あなたは誰ですか？"
暗い床には書類が散乱していた。
一人のエージェントが茶色の瞳でラミネート加工された資料をちらりと見た。部屋と廊下の間にはグループがおり、全員が緊張感のあるブーツを履いて立っていた。
彼の目の前には、背中を向けた回転椅子に一人の男が座っていた。ポケットに手を入れたエージェントは、指先で銃のグリップをそっと握っていた。
「今教えたら、サプライズが台無しになっちゃうよ。」
「あなたは私の質問に答えていません。」
男は席から立ち上がった。背中は彼らに見えたまま、彼は正面の窓をじっと見つめていた。白いローブに青白い肌、声は古びた冷たさでかすれていた。しかし何よりも、彼は薄緑色の髪をしていた。
「私の名前は後で言うが、今は一つ聞きたいことがある……あなたは死を感じたことがありますか？」
全員が武器を取り出した。その武器はシンプルな拳銃からライフルまで様々だった。一部のエージェントは近接戦闘用のガジェットを駆使していたが、拳を研ぎ澄ませていたのはわずか一、二人だった。
金属のバックル音が聞こえるやいなや、彼は両手を天に掲げた。降伏の意思を示すかのように、指先は微動だにしなかった。
「あなたたちは皆弱い。脆いと言ってもいい。だが、何らかの理由で、あなたたちはその存在を感じた。
「話し続けろ、さもないと――」
「死ぬ？撃たれる？デザートイーグルで俺を止められるとでも思ってるのか？」
男の声は冷たく、ケップタン氷河の氷のように冷たかった。彼は両手を袖の中に押し込み、重ね合わせた。体をくるりと回すと、その顔と全身の輪郭が世界に晒された。
彼は丸い眼鏡をかけ、額には深い皺が刻まれていた。サンダルを履き、ゆったりとした姿勢で、右耳の下まで届くようなニヤリとした笑みを浮かべた。
「私は単なる力以上の存在だ。」
二人の人影が角から現れた。
二人のうちの一人は金髪の男で、その身長は他の誰よりも高かった。もう一人は赤毛で、眼鏡は楕円形ではなく長方形だった。現れた二人の敵に目を向けた兵士や工作員の多くは、銃口を二人に向けた。
ブリッグスは黙ったまま、拳銃を握る手に力を込めた。老人がゆっくりと歩みを進めるのを見て、その足音は微塵も聞こえなかった。まるで羽毛の野原を歩くように、老人は暗い森を優しく撫でるように歩いた。
彼がブリッグスの目の前に立つまで。
「私の拳が見えますか？」
ジェイソンと女は互いに一メートルほど離れて立っていた。ラザロスのすぐ後ろにいる二人は、集団にじっと視線を向けた。もし彼らのうちの誰かが動けば、血みどろの惨劇が繰り広げられるだろう。
「彼らは昔とは違っていた。昔は滑らかで、アルビノだった。指で触れると、まるで子供の頬に触れているようだった。」
ラザロスは自分の手を見下ろした。手首から指先まで、無数のしわが彼の瞳をくすぐった。
彼は血の匂いを覚えていた。悲鳴を覚えていた。自分の手で破壊したあの道を覚えていた。
「だが私は死を磨き上げた。そして死が私に降りかかった。私は救済の疲れ果てた道を両手で進み、ついには不死身になったような気がした。実際…」
ブリッグスは肘が落ち、足が崩れ落ちるのを感じた。体重で膝が硬くなるのを感じ、彼は歯を食いしばって必死に耐えた。冷静さを保とうとしたが、死神の影の下ではそれは叶わなかった。
彼が最期の息を引き取るかどうかを決定づけた影。
「これまで、私の指の関節を引っ掻いた人間は一人もいない。」
胸の緊張が解けず、右手に握っていた銃を勢いよく放った。銃が樫の木にぶつかる音は、ラザロスを一歩後ずさりさせるだけだった。彼はかすかに笑い、顔を上げた。
「よく考えてみれば、お前たちを殺すのは愚かなことだ。お前たちは皆政府のために働いているし、私は税金を扱うような連中とは関わりたくない。」
ブリッグスを無視して、彼はエージェントの一団に視線を向けた。
ニヤニヤとした笑みを浮かべ、得意げな表情で空気を歪ませながら、二人の共犯者をすぐ後ろに従えて、ラザロ彼は頭を後ろに大きく反らせた。
そして、彼の口から飛び出した言葉は、凍りついたように消え去った。
「物語の中の出来事をいくつか変えてみましょうか？」
