アーク3 - 第3章：軍事儀式
(リバティ 二十八、五十九 / 午前10時01分)
軍事複合施設…
本館近くに停まっていたのは、茶色に塗られたバンだった。太陽の光を浴びて金属が輝く中、運転手はドアを揺らして開け、ブーツを歩道に下ろした。赤毛の彼と助手席の男は、二人とも建物の奥へと歩き始めた。
裏口にたどり着くと、ルークは電光石火の指さばきでダイヤル錠を素早く操作した。四桁の暗証番号を入力すると、小さな解錠音が耳をつんざいた。そしてついに、2枚の金属製の扉が揺れながら開いた。
「やっと新鮮な空気が吸えた」とマイルズは言った。」
「ここに戻ってきて、なんだか懐かしい気持ちになるよ」とゲイリーは言った。」
「いや、全然違うよ」「いや、全然違う」とディエゴとフレッドは二人とも言った。」
他の者たちが足早に外に出ると、彼らは皆、招待されていた裁判所を見上げた。
その建物は真っ白で、4階建てだった。屋根を支える長く堂々とした柱や円柱は、まるで古代の建築様式のようだった。しかし、それは重要なことではなかった。重要なのは、壁に彫られた数々の動物の彫刻だった。
ハヤブサ、グリフィン、バジリスク。すべて同じ順番で繰り返される。
彼らを待ち受けていたのは、長い階段だった。エージェントも警備員も出迎えてくれず、彼らが周囲を見回すと、ルークは中央に巨大な扉があることに気づいた。
「さあ行こう。奴らが待っていると思う。」
「確かにそうだけど、ボリス、デイビッド、ジェニー、ロレインを待つべきじゃないの？」とジャックは尋ねた。」
「彼は後から来ると言っていたが、言った彼にはやるべきことがある。」
「ボリスが遅れて来るなんて…誰が想像しただろうか…」ジャックはそう呟くと、両手をポケットに突っ込んだ。」
グループのリーダーであるルークは、真っ先に階段に挑んだ。
涼しい風が顔に吹きつける中、彼は柱から柱へと建築様式をじっくりと観察した。動物の彫刻を眺めながら、それらが政府とどう関係しているのか、彼はいつも不思議に思っていた。まるで文章を分析するように、それらの動物にはどんな象徴的な意味が込められているのだろうか。
ドアの近くに、男性三人と女性一人が横一列に並んでいた。それらが歴史的なものだと知っていたルークは、像に目を向けただけで体が震えるのを感じた。彼は息を大きく吸い込み、固く握りしめていた指の力を素早く緩めた。
—四つの国の建国者たち…
四人の建国者、四つの国家。
一行が彫像を鑑賞する中、コンクリートの代わりに大理石の像が次々と現れた。ブーツが床をきしませながら、彼らは観光を終え、ルークが巨大な扉をそっと開けた。
最初に中に入ったルークは、中にいる人々の様子を観察した。
彼の左右には、数人のエージェントが長椅子に座っていた。そして彼の前には、上院議員と裁判官が並んで座っていた。上院議員は皆、つま先を締め付けるような事務靴を履いた黒いスーツを着ていた。一方、裁判官たちは、赤いガウンで手首から足首まで覆っていた。
最後に、真ん中に三つの独立した座席がありました。そのうち二つは一番高い座席のすぐ下に位置していました…。
「さあ、入って。捜査官に怖がらないで。」
彼らはいつも白黒のニュースを見ていた。しかし、彼らの直腸では、大統領が濃い赤毛をしているとは想像もしていなかった。
シンプルなタキシードに蝶ネクタイを身に着け、両手を教会のベンチの木に押し付けていた。民主主義国家の理想的な指導者といった風貌で、彼は計り知れないほどの尊敬と威厳をもって見られていた。
「あなた方がこの街を救ったグループですか？もしそうなら、あなた方の功績には感謝してもしきれません。」
大統領は微笑み、ルークから目を離さなかった。
大統領が自分に敬意を払っている様子に、ルークは汗をかき始め、慌てふためいた。右手を首に当て、緊張した笑いを漏らした。
「は、はい、司令官。私はダークエンジェルズの指揮官です。」
「心配しないで。私は鉄拳統治はしないよ。やむを得ない時以外はね。」
リード大統領はジャックを除く他のメンバー全員を見渡した。二人とも赤毛だったが、彼が特に注目したのはルナとホープだった。ホープに対しては、自信に満ちた視線が彼女を優しく微笑ませた。一方、ルナは眉をひそめた。
「私は本当にそんなに醜いの？とジャックは思った。」
リードは主任裁判官の方を見た。深紅のローブをまとった裁判官は、相変わらず自信に満ちた笑みを浮かべていた。右側から差し込む太陽の光が、高層ビルの窓から漏れる光を浴びて、その笑みはさらに輝いていた。リードは、裁判官の長い金色の髭と、禿げ上がった頭に目を奪われた。裁判官に髪の毛が生えているのは、後頭部だけだった。
つまり、彼はマレットヘアだったということだ。
「ゴールデン判事、直ちに会議を開始してください。」
「もちろんです。」
座席に一枚の紙が置かれると、彼は右手を伸ばし、震える指でその紙をつかんだ。もう一方の手で顎髭を撫でながら、頭の中で浮かび上がってくる文章の行を分析した。
「堕落した者、英雄、そして一般人。すべての人には、罪のない陽気な人生を送る権利が与えられている。しかし、呪われた者、邪悪な者、そして悪魔自身。すべての人は、我々が抱く信念の原則を汚す罪人である。」
彼は紙をさらに顔に近づけ、ダークエンジェルズに目を向けた。彼らが興味を示しているのが分かった。顎鬚から手を離し、木製のベンチに手を置き、ルークだけに視線を向けた。
他の多くのエージェントや上院議員も彼に注目していた。友人たちでもなく、ルナやホープ、ジャックでもなく、ただ彼だけだった。
「陽気な人生こそが意義のある人生であり、我々秩序ある政府の大衆が皆で同意するシンプルな人生だ。副大統領に私の代わりに職務を続けてもらうことは可能だろうか？」
判事の反対側に座っていた彼は、大統領の近くにいたが、席は一段低かった。濃い茶色の髪の毛を耳の後ろに押しやり、もう一方の手で書類を握った。書類を顔に近づけると、ゴールデンとは違い、彼はその文章に夢中になっていた。
「おお、民衆の審判者よ、私はあなたの言葉を聞きました。風と大地から、水と炎に至るまで、我々は尊厳と現状維持を守り抜いてきました。私、ケネディ副大統領は、ここにこの出来事を、疑いなく開始することを宣言します。」
そしてゴールデンとは違い、彼の声は震えていた。
紙を低い位置に置いていたので、彼はベンチをテーブル代わりに使わず、指でしっかりと握っていた。ルークに視線を向けながらため息をつくと、目の下のクマがさらにひどくなったのを感じた。
「ルーク・フェニックス。ダークエンジェルの司令官。最初から最後まで全力を尽くす覚悟はあるのか？」
「は、はい、承知いたしました。」
「それでは、大統領に私の代わりに先に進んでいただきましょう。」
リードはケネディに軽く頷くと、他のメンバーの方へ顔を向けた。背筋を伸ばし、目を細めた後、両手を腹のあたりで組んだ。
「この国の大統領として、私はこの偉大な国家の利益を守ることだけを望んでいます。そして、世界の他の国々と共に、残された人類を、我々の星よりも明るい光へと導きたいのです。」
リードは目の前のベンチを見下ろした。木製のベンチは彼の膝に押し付けられていた。まだ紙を持っていた彼は、興味しかし、彼は目を細めた。まるで暗闇の中で記憶を探しているかのように、探せば探すほど、彼のまぶたはどんどん暗くなっていった。
彼が思い出すまでは。人類が人質に取られたあの日のことを。
「ティシア陥落後、私たちは皆、残されたものを取り戻そうと必死でした。住居、家賃、避難所…今私が目にするすべての議員は、極めて困難な選択、極めて難しい決断を迫られました。」
そして、世界が苦しむのに時間はかからなかった。
侵攻から一か月後、ケプッタは史上最悪の経済不況に見舞われた。経済崩壊を引き起こし、お金は一般市民にとっては贅沢品、富裕層にとっては必需品、そして貧困層にとっては夢となった。
ルークは、かつて自分が経験した記憶を思い起こした。食料は配給制で、お金は節約し、物を買うのは必然的にその価値次第で賭けのようなものだった。電気不足は日常茶飯事で、暖房も冷房も存在せず、まるで現代の暗黒時代のようだった。
—訓練期間中は夕食が厳しく制限されていた。というか、ビュッフェ形式の食事なんて去年までなかったんだよ…。
大統領に顔を上げ、リードはゆっくりと両手を襟元に上げた。蝶ネクタイを直す際、指は二本だけを使った。内に秘めた闇を抑えようと、彼は咳払いをして、瞳を真っ黒に染めた。
「しかし六年後、私はついにケプタを不況から脱却させることができました。事業はまだ赤字ですが、以前よりもずっと豊かになり、生活も良くなりました…」
リードはそれから顔を上げ、天井の彫刻をじっと見つめた。
その男は背が高く痩せていて、シンプルなタキシードにオフィスシューズを履いていた。右手に傘を持ち、うつむき加減で、その態度は…冷酷に見えた。苦難や運命と向き合ってきた男にしては、雨に打たれながらも歩き続けた。
「そして私が指揮を執り、命令を下す中で、私がこれまでに出会った中で最も大きな気づきに至った。何があっても…私が何をしても…」
苦難、葛藤、それらすべてが彼に降り注いだ。靴が水に浸かっても、彼は歩みを止めなかった。涙ぐんだ目で像を見つめながら、指先で教会のベンチの木をそっと撫でた。
「人類は、呪われた者や不幸な者がいようといまいと、前進し続ける。」
彼の目は輝きを失い、握りしめている時間が長くなるにつれて、ますます暗くなっていった。彼はゆっくりと、優しく、目とともに頭を下げた。
「しかし、私がこの街のためにしてきたことすべて…あらゆる挫折や障害…一か月前の襲撃事件ですべてが振り出しに戻ってしまったのです…」
彼は両手のひらを樫の木にしっかりと押し付けたため、皮膚の一部が木に張り付いた。見つめる時間が長くなるにつれ、下まぶたには濃い黒色の滲みが広がり始めた。ケネディ、ゴールデン、そして多くの議員や判事たちは、こめかみに微かな汗が滲むのを感じた。
「すべては謎だ。愚かで間抜けな連中にとって、それは神秘的な理由に過ぎない。動機もないのに、なぜこの街を攻撃したのか？血に飢えていたのか？悪意からか？それとも面白半分で？」
彼が押したベンチから、二、三本のパキッという音が響いた。たった1本の音を聞いただけで、彼は背筋を伸ばし、頭と首もまっすぐに伸ばした。まるで何かが目覚めたかのように。
「時々…誰かが裏で糸を引いているような気がするんです…それとも、私がただ被害妄想に陥っているだけなのかもしれませんが…」
彼はベンチから手を離し、左手を太ももに置いた。もう一方の手を上げて、髪の毛を指で梳いた。そして、足元の木の床に力を入れ、温かみのかけらもない、硬くこわばった顔を押し付けた。
「全て説明してくれ。何でもいいから話してくれ…何でもいいから。命令だ。」
ルークは左手を右肩に当て、汗ばんだ手のひらでジャケットの革をこすった。震える目で大統領を見上げ、精一杯自信を装おうとしたが、うつむいた頭のせいで、鼻には一、二滴の汗が浮かんでいた。
他の人たちは息を呑んで見守っていた。
「ええと……ラゲフォー襲撃の際、全てのリッチはある意味で繋がっていました。それぞれが単独で戦っていたにもかかわらず、ある意味では協力し合っていたんです。」
「リッチだって？ ゾンビのことじゃないのか？」
「リッチはゾンビ祝福とともに。呪いさえも。」
法廷には火のようにざわめきが広がった。上院議員から裁判官まで、皆がただ聞いただけで息を呑んだ。ゾンビ力を持って。祝福であって呪いではない、この二つの力はただ恐怖と絶望を聞くことだった。
それでもリードは静かにうなずいた。
「それで、彼らはつながっていると言うのですか？どういうつながりですか？」
「あのリッチのうち2体は……かつてダークエンジェルの訓練生だった。」
「ああ……なるほど……」
この重要な情報を取り込むにつれ、彼の脳はまるで料理人が生地をこねるように、ぐにゃぐにゃと動き出した。前後左右に、脳のあらゆる部分が頭蓋骨の端に軽く触れ合った。
まるで脳の二つの部分が別々に働いているような感覚に襲われ、彼は眉をひそめた。
「もしあなたの言っていることが本当なら、あの訓練生たちは一体どうやって亡くなったのですか？」
「ええと……偵察任務中に、うち二人がゾンビに襲われて死んでしまったんです。それは……無神経に聞こえないように説明するのは難しいですね。」
「申し訳ありません。話すにはあまりにも多くのことがありすぎるようです。」
要するに、ルークは彼に嘘をついたのだ。
彼はライアンに何が起こったのか、そしてジェマに何が起こったのかを知っていた。二人とも、エリートかどうかを決定づける最終テストである「アレイ」の犠牲になったのだ。たとえテストに合格したとしても、誰もが幸運だったわけではない。
その後、ルークはライアンの死によってパズルのピースをいくつかはめ込んだ。もし彼が爆発で死んだのなら、近くに蒸気船があったはずだ。しかし、爆発は横からではなく地面から起きたので、ルークはそれが罠だと分かっていた……そしてジェマにとっては……
彼はそれをよく知っていた――なぜなら、彼女の死を耳にしたからだ。
二回。
「他のリッチはどうだった？君の兵士や仲間は彼らに遭遇したか？」
「あるリッチは私たちのことを知っていた…が、私たちは彼のことを全く覚えていない。実際、私たちの記憶の中で彼の顔を見たことは一度もない。別のリッチは私の予備部隊の一人と親友だったし、また別のリッチは…えっと…忘れちゃった…」
"ふーむ…"
周囲から数人のエージェントが視線を向け始めた。ほとんどはダークエンジェルのメンバー一人ひとりに向けられていたが、上院議員や裁判官でさえ、そのグループに目を向けることはなかった。しかし、ルークには視線が集中していた。
リードも同様で、右頬を少し掻き始めた。乾いた皮膚が剥がれ落ちたが、それは教会のベンチや床に落ちることはなく、むしろ顎のあたりで止まった。
「そして、我々はリッチと対峙しただけではありません…彼らの大義に加担していた人間にも遭遇しました。」
「私の聞き間違いでしょうか？つまり、彼らの仲間の中に、たった一人の人間がいるということですか？」
「はい、承知いたしました。メンバーの一人がその匂いを確認しました。彼女は嗅覚が非常に優れていることで知られているので、嘘をつくはずがありません。先ほどおっしゃったように、誰かが裏で糸を引いているという話から、私も同じような感覚を抱いています。」
皆が耳を傾ければ耳を傾けるほど、それはあまりにも非現実的で、考えることすら困難に感じられた。意見を述べたい、彼の答えの根拠を問いただしたいと願う権力者たちは、ただ耳を澄ませて聞くことしかできなかった。
ルークが右足を少し動かすと、その足は圧力でわずかに震えた。まるで頭上に金床がぶら下がっているかのように、彼らの運命を決定づける審判は、他ならぬ権力そのものだった。
しかし彼らは街を救い、リッチを打ち破った。むしろ、疑問を抱くよりも祝うべきではないだろうか？
「では、その敵がどんな姿をしているか知っているのか？何か手がかりをくれ。彼（彼女）は祝福を受けているのか？それとも呪いを受けているのか？」
「実は、私の友人の一人が彼と真っ向から対決したんです。残念ながら…彼女は詳細を話したがらないんです。というのも、彼女は彼との喧嘩について私たちに話したことが一度もないからです。デリケートな事情があるからでしょう。」
ルナは二歩前に進み、右肩をルークの肩に押し付けた。両手をポケットに突っ込み、リードを見上げた。怒りも恥ずかしさも感じさせない、無表情な顔だった。
ホープと共に、彼女はルークの後ろに立っていた。審査員の視線から身を隠そうとしていたが、まるで彼女の同意なしにズボンのバックルを外されたかのようだった（想像上の話だが）。
「彼は力を持っているのか？彼は強いのか？」
「間違いなく、私たちのグループの中で誰よりも強力だった。だが、元司令官が最強だったにもかかわらず……彼女は……それでも死んでしまった。彼女よりも賢い誰かに殺されたのだ……」
リードは目を見開き、指の関節や指先までが震えた。まるでパズルのピースの一つが錆び始めたかのように、彼は静かに右の眉をひそめた。
彼の言葉をじっくりと吟味してみると、彼が言っていたことは……何かがしっくりこないような気がした。彼の言葉をいくつか引用すると、ルークはただ一人の人間について話していたとだけ述べた。最強、いや、三番目に強いルークは、元司令官の方が強かったとも言った。だが彼女は……彼女よりはるかに強い誰かに殺された。それとも、もっと賢い誰かに？
「この人物は、攻撃を主導した人物ですか？」
「おそらくそうだろう。もしこの人物が我々の最強の兵士を殺せるなら……」
「死の収穫者についてはどうですか？」
まるで彼は話題を変えたかのようだった。
思考が止まり、ゆっくりと落ち着くのを感じながら、彼はたった一呼吸で素早く平静を取り戻した。空気が喉を優しく撫で、肺へと流れ込むのを感じながら、上まぶたが暗くなり、爪が震えるのを感じた。
彼がそれ以上質問してこなかったので、ルークは彼の簡単な質問に答えることにした。
「我々は彼女を、他の敵と同じように対処した。私、私のグループ、工作員、そして多くの兵士が攻撃計画を立てた。」
リード氏からの返答はなかった。
一歩踏み出すと、ルークは金床が風に揺れ始めたのを感じた。まるで潮の流れが変わるかのように、彼は両手を体の横に下ろし、大統領に優しく微笑みかけた。
「そして、私が仲間たちの助けを借りて彼女を始末したんです。ロケットブーツと加圧水爆弾だけを使って、運良く成功しました。狂気じみているように聞こえるのは分かっています。実際、狂気じみていたんです。心の底では分かっています――」
「もう十分聞いた。」
状況を完全に一変させた彼の冷たい眉間のしわと暗い瞳のすべてが、ルークをたじろがせた。彼は両手を木製のベンチに置き、威圧的で堂々とした姿勢で、頭を1インチほど後ろに反らせた。
「あなたがこの街を守った？ まさかあなたが？ よりによってあなたが？ そんな情けない嘘を私が信じるとでも思っているの？ あなたが私に話したこと、あなたが推測した説明の後… 私がそれを、まるで子供が店からお菓子を盗むように信じるとでも思っていたの？」
「な、何…？」
ルークは目を見開き、呼吸が荒くなり始めた。
頭を前に突き出し、どんな男でも恥じ入らせるような険しい表情を浮かべた彼は、震えるルークの目に冷たい視線を落とし、必死に平静を保とうとしているかのようだった。ルーナは彼を睨み返し、数人の仲間も同様だった。
「私たちは本当のことを言っています、閣下！私たちはリッチからこの街を守ったのです！ブリッグスと数人のエージェントは皆そこにいて――」
「証言する？ じゃあ、別の裁判手続きを望むのか？」
「お願いです！私たちは人類に敵対しているわけではありません！」
窓から差し込む光、彼らを照らす太陽の光、それらすべてが現実から消え去り始めた。空気は冷たくなり、彼らの呼吸は熱を帯びていく。一秒ごとに、頭上にぶら下がる金床の存在が物語っていた。
「ならば、この式典を法廷に変えよう。君の幸運が本当に自慢できるほどのものなのかどうかを、そこで判断するのだ。」
