アーク2 - 第52章：人の地平のその先にあるもの
彼は目を開けた。
想像上の白い床に尻を押し付け、彼は虚無に満ちた世界を見渡した。瞳孔には色彩のかけらも映らず、指先が床を掴む感触があった。それは大理石でも、木でも、カーペットですらなかった――まるで空気のようだった。
地面を見下ろすと、彼はそのおぞましい光景に震え上がった。
—またこれか…
地面から立ち上がった彼は、前回のように叫んだり悲鳴を上げたりはしなかった。白の世界、虚無を放つ世界に入り込み、彼は静かに両手を太ももに置いた。
—これらの背後にある意味とは…
想像上の大地をそっと踏みしめながら、彼は地平線が無限に広がっているように感じた。境界も壁もなく、望むなら虚無の平原を旅することができる。彼を阻むのは体力だけ。もし彼が――
彼は立ち止まった。
—はぁ？
まるで彼の目の前に突然現れたかのように、顔に影を落とした人影が立っていた。
痩せた人物に見えたため、ルークはその人物の顔立ちや特徴を詳しく描写することはできなかった。しかし、ほぼ瞬時に、着ている服の輪郭を描き出すことができた。黒い革のジャケット、黒いズボン、黒いブーツ。そして、徐々に顔の輪郭が浮かび上がってきた。
青白い肌、黒髪、額に数本の毛束がかかっている。彼女は頭を少し持ち上げ、影になった顔を――
影から解放されること。
-"ありがとう。"-
その女性にはそばかすがあった。
こうして、白人の世界は終わりを告げた。
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（フリーダム一、五十九 / 午前6時30分）
息を呑む音が彼の喉を締め付けた。
無理やり押し出すと、心臓が肋骨に激しく鼓動するのを感じた。基本的な形や質感がぼやけることなく鮮明になり、彼の目は周囲の景色を捉えた。
周囲には焼け焦げたコンクリートとレンガが散乱していた。2棟の建物は倒壊したように見えたが、少なくとも炎の大部分からは守られていた。皆が安全を確保しようとしていたため、死傷者は出なかった。
「やっと目が覚めたか。」
すぐに、腰に腕が回され、血流が足に流れていくのを感じた。体をひねったり動かしたりすることができず、彼は自分を抱きしめている女性にそっと視線を向けた。その女性は日焼けした肌と茶色の目をしていた。
「どれくらい意識を失っていたんだろう？」
「もう十分だ。」
「でも、それではちょっと違うんです」
「黙ってろ。」
彼は彼女の腕に首を絞められるままに身を任せた。
地面にしっかりと腰を下ろしたルークは、薄暗い熱気に包まれていた。しかし、右を向いた途端、ブーツが地面に食い込んだ。ルークとルナが地面に座り込むと、金髪の女性が暗い目で二人を見つめていた。彼女は手を伸ばし、主にルナに視線を向けていた。
「さて、これからどうするんだ――」
頭に触れると、正負の電流が混ざり合い、髪を包み込んだ。二人は衝撃を受け、ルナはすぐにルークから手を離し、電流が筋肉から骨まで伝わるのを感じた。彼女は素早く立ち上がり、両手を握りしめた。
「このビッチめ！」
「ハハハ…私を捕まえてみて！
「ルナ、やめて。」
右手を彼女の肩に置くと、革がまるで強力な接着剤のように手のひらにチクチクとした感触を与えた。まるでくっつきそうな感触に、頑固な彼女は思わずルークに視線を向けた。
「彼女は疲れ果てている。マイルズに使った治癒能力から判断すると、彼女は酔っぱらった状態だったと思う。」
"何でも…"
彼女は彼の手を払い除け、目をくるりと回して鼻で笑った。皆のいる方へ歩いていく彼女の姿を見て、ルークは振り返った。
安堵感が彼を包み込み、彼はゆっくりと鼻から息を吐き出した。ホープに視線を戻し、彼は後頭部をこすり始めた。
「炎の中でマイルズを治療してくれてありがとう。それがなければ、私たちは皆死んでいたでしょう。
「シーッ。」
彼女は恥ずかしさをすっかり忘れ、うつむき加減で一歩前に踏み出した。手を伸ばし、人差し指を突き出して彼の唇に押し当てた。くすくす笑いながら、彼女の様子に彼はほんのりピンクがかった赤色に染まった。
「私、うまくやったかな？」
「えっと…もちろんです！ええ、皆さん素晴らしかったです！というか、皆さん全員素晴らしかったです。」
「あ、ありがとうございます。そう言っていただいたので、私もあなたを褒めたいと思います…」
頭を後ろに大きく反らせると、ブロンドの髪が背中に鞭のように跳ね上がった。明るい笑顔を浮かべ、瞳には温かさが溢れていた。
彼女が両手を雲に伸ばそうとすると、空を覆っていた濃い赤色が徐々に薄れていった。ふらつく足で体重を支えながら、すべてが明るく感じられた。
「あなたは素晴らしかった！まるで…」
彼女は最後まで言い切ることができず、そのまま仰向けに倒れ込んだ。
彼女は両腕両足を広げ、喉からうめき声を上げながらも、かすかにくすくす笑った。背中を強く打ち付けたように見えたので、ルークは右手を下ろした。
彼が彼女を再び起こそうとしたとき、上から刃が波打つ音が聞こえた。
わずか十数メートル先に、小型ヘリコプターが路上に着陸した。埃を払い、石ころを転がしながら、一人の男が助手席から飛び降りた。ポケットに手を入れたまま、赤毛が薄暗い路地からくっきりと見えた。
「お二人さん、調子はどうですか？」
彼は右に首を傾げ、無理やり笑みを浮かべ、ホープを抱き上げるルークに視線を向けた。両手をホープの肘の下に添え、頬が赤くなるのを感じた。一方、ホープは右手を上げ、キラキラした目でジャックに手を振った。
「最高だよ！ルーク見た？」
「ああ、彼は本当にプロだよ。もし彼が調査兵団にいたらどうなっていたか想像してみてくれ。」
「何だって？？」
「さっき言ったことは忘れてくれ。みんなあの路地に立てこもっているのか？」
ルークとホープは後ろを振り返ると、皆がぼんやりとした目で起きていた。どうやら彼らは戦いの大半を生き延びたようで、少なくとも敵は倒されたようだった。彼女は両手を握りしめ、路地に向かって数歩進み、両手を空に突き上げた。
「みんな、ジャックが来たよ！ジャックが来たよ！」
「ええと、ホープ。彼は私たちに質問するつもりだったのであって、彼らを追い出すつもりだったわけじゃないんです。」
「ジャックはみんなに会いたがっているよ！」
—まあ、彼女は酔っているから、構わないでおこう…
皆の視線はホープに注がれた。ルークとジャックはマネキンのようにぼんやりと立っていた。
他に選択肢がなかったため、影に潜んでいた多くの兵士たちはゆっくりと前進した。石の塊を引きずりながら、彼らは目を細めて通りに姿を現した。雲間から太陽の光は差し込んでいなかったが、まるで闇が刻一刻と消え去っていくように感じられた。
「私たちは皆、やり遂げた。」
想像上のバイオリンの音が空気を満たした。
周囲の工業用建物のほとんどは、完全に破壊されるか、甚大な被害を受けていた。顔は泥で汚れ、体からは悪臭が漂いながら、彼らは皆、爆発の方向へと向き直った。
そして、熱を放射する巨大なクレーターを目にした。
「ああ、最悪だ…」
「まあ、少なくとも私たちは死んでいない。」
"真実。"
彼らは皆、太陽が雲間から顔を出すことを期待して東の空を見つめていた。しかし、皆耳をそばだて、そっと後ろを振り返った。
A多数のジープジープは彼らのすぐ後ろをゆっくりと歩き、エンジン音が金属の車体を通してゴロゴロと響いていた。エンジンからヘッドライトに至るまで、両者とも動力を止めた。ジープのドアが大きく開き、金属の缶詰から兵士たちがどっと流れ出した。
ルークは喉から大量の空気を吸い込み、それをすべて吐き出した。
"みんな！"
サメ人間、カウボーイ、十代の少女、そして一重まぶたの女性が、彼と他の人々のほうへ歩いてきた。
デイビッドは三人を連れて行く間、両手をジャケットの中に突っ込んでいた。ルークがデイビッドの目の前に来ると、ルークは首の後ろをこすった。
"あなた したいい子だね。やっぱり君は特別な子なんだね。
「もし誰も助けてくれなかったら、私はこれを成し遂げられなかったでしょう。みんな本当によくやってくれました。」
ルークは、体がナメクジのように重く感じても、笑顔を絶やさなかった。
彼は多くの兵士たちを見回し、体を揺らしながら東西南北を見渡した。指を手のひらに丸めると、指がぴくぴくと震えるのを感じた。
「グウェンを見かけましたか？」
ルークは息を止めた。
「ああ…彼女を見つけることができた…」
そして彼は自分の声がぶつかり合うのを感じた。右手を胸に当て、指で革のジャケットを掴みながら、彼は言葉を絞り出そうとした。埃っぽい空気の中、頭を低く傾け、もう一方の手を握りしめた。
「彼女はどこにいる…？」
「彼女はジープの一台の中にいる…まだ生きているが、かろうじてだ…」
「彼女のところへ連れて行ってくれ。」
デイビッドは帽子を深くかぶり、顔を暗くした。誰にも顔を見られないように、体をひねり、片手を帽子のてっぺんに置いた。もう片方の手をジャケットの中に入れ、歩きながらブーツを一番奥のジープまで押しやった。
ルークもそれに倣い、他の多くのダークエンジェルたちも羊のように従った。まぶたにクマができ始めたベンは、両手を体の横に添え、皆の後ろを歩いた。彼らは足を動かされ、骨が流れるように動くよう促され、膝が崩れそうになっても誰もよろめかなかった。
一方、スタンをはじめとする多くの兵士たちは彼らの行進を目撃し、スタンは目がかすむのを感じた。
「彼らの後を追ってみよう…」
フレッド、ゲイリー、ディエゴは何も言わずにスタンと一緒に歩き出した。彼の後ろに隠れると、赤褐色の髪の毛が額でゆらゆらと揺れた。
ジェニーとロレインと一緒にいたボリスは、膝を震わせながら二人を見送った。フェドーラ帽をまだ頭に被ったまま、彼は手を上げ、帽子のてっぺんにしっかりと押し当てた。帽子を脱ぎ、腹の上に下ろした。
「さあ、ロレイン…ジェニーも…」
少し躊躇しながらも、十代の少女と一重まぶたの女性は並んで歩いた。
彼らに続かなかったのはジョニーとエリザベス、そして残りのエージェントたちだけだった。皆、熱い瓦礫の中に座り込み、石やレンガが尾てい骨に押し付けられるのを感じた。両手を地面にしっかりとつけ、静寂が喉を締め付けるのを感じていた。
「負傷者はたった一人だけなのか…」とジョニーは呟いた。
「もしかしたら私なら…」エリザベスが言いかけたところで、黒ずくめの男に遮られた。
「気にしなくていいよ。」米国のエージェント「彼女の傷を見たのよ」とエイダは言った。
「ああ…彼女、具合が悪そうだな」とエレンは言った。
ブリッグスは黙ったまま、胸の下で腕を組んだ。目の前のアスファルトをぼんやりと見つめながら、足でコンクリートをトントンと叩いた。アレクサンドラは、暗闇に包まれた男のすぐそばにいた。
彼女は彼の首に腕を回す代わりに、そっと彼の指の関節に手を押し当てた。彼女の触れ方に反応せず、温もりにも無反応な彼は、じっと彼女を見つめ続けた。
しかし、彼女が頬を彼の肩に軽く触れさせた時でさえ、彼は彼女を突き放さなかった。
「彼女はここにいる…」
ダークエンジェルズにとって、空気は重苦しく感じられた。彼らの目は前方をじっと見つめ、中には下を向く者もいれば、前方を見つめる者もいたが、右や左に視線を向ける者は一人もいなかった。
最後のジープに手を伸ばし、トランクを開けたのはデイビッドだった。バンと同じように、2枚のドアが開き、ダークエンジェルズがハゲタカのように群がった。座席にもたれかかっていたのは…
―全身に包帯を巻いた女性―
彼女の腹部から流れ出る血の池が、彼女のズボンをびしょ濡れにした。目はかろうじて開き、顔はしわくちゃで幽霊のように青白く、彼女は目の前の兵士たちに視線を向けた。震えるような笑みを浮かべようとしたが、心臓は激しく胸を打っていた。
「あ、あの…みんな…このジープから降ろしてくれませんか？」
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歩くことができなかった彼女は、ブーツを地面に引きずりながら歩いた。
彼女はルークとデイビッドに腕を回し、二人は彼女が出血している間ずっと彼女を抱きかかえていた。意識ははっきりしていた彼女は、頭を後ろに反らし、黒っぽい雲に遮られた空を見上げようとした。
全員が火口に向かって歩いていくと、熱が体や衣服を焦がすのを感じた。草花は一向に見当たらず、ただ暗いアスファルトが広がっているだけだった。彼らは火口の縁で立ち止まった。
「ここに降ろしてくれ…」
ルークとデイビッドは互いに向き合い、軽く頷き合うと、グウェンを座らせた。彼女が膝で地面をつかむと、二人も一緒にかがんだ。グウェンはルークとデイビッドに腕を回したまま、ルークのそばに頭を垂らした。
彼女は残っている唾液を飲み込み、食道をその味に浸した。焼けるような痛みを感じても、ルークは体が震えるのを感じた。
「グウェン…」
「大丈夫、かすり傷だけだよ。私は大丈夫…大丈夫…ねえ、ルーク…」
彼は彼女のそばかすだらけの顔をちらりと見ることができなかった。それは、どうしてもそうする気になれなかったからだ。アスファルトに膝をついてうずくまり、彼女の頭が肩のすぐそばにあっても、彼は前を見つめ続けた。彼女の喘ぎ声、息切れしたような呻き声が聞こえ、白い包帯からさらに血が流れ出した。
「あなたの膝に頭を乗せてもいいですか？」
ルークは足を膝の間に挟み込んだ。そして右手を背中に回し、彼女の体勢を整え、彼女の頭が自分の太ももに押し付けられるようにした。
彼は痩せていたが、グウェンにとってはちょうど良い体格だった。彼女は彼の頬を枕のようにして、ルークの顔に視線を向けた。すると、彼の右目は横髪で隠れていた。そして左目は、今にも泣き出しそうなほど潤んでいた。
「大丈夫だって言ったでしょ…言ったよね？」
「呼吸が…体が…感じ始めている…」
「ねえ、ちょっと寒くなってきたからって、悲しいわけじゃないよ。むしろ、みんながここにいてくれて、すごく嬉しいんだ…」
メイングループから予備部隊まで、全員がルークとグウェンを取り囲んだ。彼らの視線は瀕死のグウェンの体に釘付けになり、包帯を見つめるほど、皆の呼吸はゆっくりと落ち着いていった。
彼女の息は鉄のように冷たく、まるで歯茎が錆びたかのように、ルークの鼻腔を刺激した。彼は目を震わせながら、そっと左手を彼女の額に伸ばすと、彼女の体が燃え始めているのを感じた。
「なぜあなたはこうなったのか…誰がこんなことをしたのか…」
「私より強い人…私よりずっと賢い人…」
「でも、君が一番強いんだよね？」
グウェンは黙ったままだった。
"右？"
「ああ、ルーク…」
彼の左目から一筋の涙がこぼれ落ちた。
頬を伝って流れ落ちた涙は、喉元まで達して止まった。彼女の顔を見ることができず、ルークは目をそらし、洪水が押し寄せるのを必死で食い止めた。
彼女は周囲の群衆に目を向け、ボリスに視線を釘付けにした。フェドーラ帽を腹に押し付け、彼は後悔に満ちた表情で眉をひそめていた。
「どうしたんだ、じいさん？ やっと罪悪感を見せたのか？」
「こんなことが起こるとは思ってもみなかった…君はまさに我々にとっての切り札だった。」
「それなら、期限切れになったんだろうね。本当に次の金鉱を見つけたいなら…」
グウェンは一度咳き込み、喉から血の塊が飛び出した。息が喉をかすめ、まるで痰が彼女の声を抑えようとしているかのようだった。それでも彼女は顔をしかめた。
「それなら、一切れではなくパイ全体を食べなきゃいけないよ。」
ボリスは息を吐き出した。その一息は、彼の声を肺の奥まで響かせた。気道が締め付けられ、歯茎が張るのを感じながら、彼は目の前の地面を見下ろした。
そして、その奇妙な比喩が彼の心に浮かび上がった。
「覚えておきます…」
彼女がデイビッドに目を向けると、彼もボリスと同じように帽子を深くかぶっていた。帽子は彼の腹の上にあり、乱れた髪の毛がまぶたの近くに垂れ下がり、毛先が彼の目を挟んでいた。
「あなたは期待をはるかに超えることをしなければならなかった…」
「え？ じゃあ、あなたはやらなかったの？」
デイビッドは帽子を握る手に力を込め、爪が革にしわを寄せるのを感じた。
ケンイチとの戦い、そしてペドロとの戦いにおいても、彼は自分の力の全てを出し切っていなかった。壁が揺れ、砕け散り、へこんだ時でさえ、彼は自分の潜在能力を最大限に発揮できていないことを知っていた。
最も強い二人のうち、少なくとも一人は山の頂上に到達していた。
「休んでください。少なくともあなたは自分の限界まで頑張ることができた…私にはできなかった。」
ジェニーはジェニーとロレインに目を向け、グウェンの瀕死の姿を見つめるうちに涙が溢れ出した。片手で口を覆ったジェニーのすぐそばには、デイビッドがいた。
彼が彼女の首に腕を回すと、彼女はすぐに彼の肩に顔をうずめた。そうしながら、ロレインはただコンクリートを見つめ、指を握りしめた。一度鼻をすすり、彼女は肩をジェニーの胸に近づけた。
「お互いを憎み合っている二人の女の子にしては…まるで親子みたいに振る舞っている…’
彼女がマイルズに視線を向けると、彼の顔は完全に暗くなり、光が全く感じられなかった。彼は必死に体をコントロールしようとしながら、ごくりと唾を飲み込んだ。
「これはでたらめだ…」
「少なくとも、あなたは別れの挨拶をしている。」
彼はポケットに手を入れるのをためらい、東風が髪をかすめた。冷たい空気が皆の顔に吹き付けても、彼は涙を浮かべることはなかった。
「では、誰が私たちを率いるつもりなのか…あなたが――」
「未来を予測できる人なんていません。息をしている限り、皆さんが生きている限り、それで十分です。」
マイルズの目は赤くなり、彼は下唇をそっと噛んだ。
泣きたくて、彼は頬を額までしかめ、一度鼻をすすった。ごくりと唾を飲み込み、一歩後ろに下がり、ジャックの隣に肩を寄せた。人に見られたくなかったものの、彼の身長はそれを助長した。
ジャックにできることといえば、ただ眉をひそめることだけだった。
「寂しくなりますね…」
「赤毛さん、言いたいことはそれだけ？」
ジャックは魂が揺らぐのを感じ、見つめるほどに茶色の瞳の色が薄くなっていくのを感じた。まるで誰かが耳元で囁いているかのように、耳がくすぐったい感覚があった。しかし、彼はそのプレッシャーに耐えられなかった。
ほんの一瞬、彼は言葉の裏にある本音を露わにした。
「ごめんなさい…本当にごめんなさい…」
「何のために？」
「ただ申し訳ない…それだけです。」
ジャックは体をそむけ、刻一刻と目の状態が悪化していくのを感じた。失われたものを取り戻すかのように、右の鼻孔から少量の粘液が流れ落ち、顔色は暗くなった。彼女も彼と同じように鼻から液体が流れ出たが、それは水ではなく赤みを帯びていた。
彼女は顎を転がし、顎の先まで下ろした。体温が下がっていく感覚を無視して、彼女はルナとホープの両方に視線を向けた。
ルークの後ろに並んで立っていたのは誰だったのか。
「誰も殺さないようにね？ ルナ、約束してくれる？」
"黙れ…"
怒りの唸り声の代わりに、彼女は眉をひそめた。口角を顎まで上げて微笑もうとしたが、緊張した表情はますます悪化するばかりだった。泣かないように、平静を保とうと必死だったが、その表情は熱いココアに浸したクッキーのように、ゆっくりと崩れていった。
「今度は誰に腹を立てればいいんだろう？」
「ジャックがいるじゃないか。あいつは俺たちのサンドバッグみたいなもんだ。あいつに頼めばいい。」
何も答えられず、ルナは喉が一度飛び上がるのを感じた。指の関節が震え、胸が赤くなるのを感じ、ルークの肩を掴んだ。
彼の肩の筋肉はすでに硬くなっており、そのため彼女の爪は鈍く、彼は不快感を覚えた。ルナが我慢しているのを見て、グウェンはホープに目を向けた。ホープはすでに頬に涙を流していた。
「傷はもう深すぎるから、謝る必要はないよ。」
"しかし-"
「あなたが先に私を狙ったかどうかは別として、私が受けたこの傷は、これまで私が負ったどんな傷よりも大きい。」
ルナと同じように、ホープもルークの肩に手を押し当て、彼の肩の筋肉が緊張するのを感じた。爪を立てる代わりに、深く押し込む代わりに、彼女は立ち止まった。目がヒリヒリするのを感じ、頬が赤く染まると、目から流れ落ちた涙が胸に流れ込んだ。
「君がいなくなると…寂しくなるよ…」
「皆さんもそうでしょうね…」
ルナとホープは肩を並べて立っていた。グループの中で唯一の女性であり、お互いを嫌っていたとはいえ……死を見ることは共通の関心事だった。
彼女は二人から視線をそらすと、スタンの一団が後方に控えていることに気づいた。温かみのある笑みを浮かべ、血の滲んだ喉を咳払いした。
「あなたたち4人はもっとしっかりしなきゃダメよ！ガールフレンド！力！筋肉！人生で何かやりなさい！」
「言いたいことはそれだけだ…」
「これは君たち四人への最後のアドバイスだと思ってくれ…うまく活かしてくれることを願っている。」
四人の男たちは魂の奥底に燃え上がる炎を感じ、背筋と頭をまっすぐに伸ばした。完璧に体を揃え、義務と敬意に満ちた敬礼を捧げた。靴をしっかりと履き、彼らは自信に満ち溢れ、敬礼をするためだけに、高く舞い上がった。
「はい、承知いたしました！」
敬礼を受けると、彼女はくすっと笑い、ほんのりピンクがかった赤みを帯びた。マダムと呼ばれたり、敬礼されたりするだけで、彼女の心はときめきでいっぱいになった。体温が徐々に下がるにつれ、彼女の肌は恐ろしいほど青白くなっていった。
二人が手を下ろした時、彼女はルナとホープの後ろに隠れている男に気づいた。
「ベン…」
彼は目を大きく見開いて見つめていたが、誰もその反応に気づかなかった。気を失いそうに見え、彼女の顔を見つめているうちに両手が震え始めた。
「何か言いたいことはありますか？」
彼は彼女に初めて会った時から、彼女を守る必要があると分かっていた。
手首の傷跡から、彼女が抱える忌まわしい記憶まで、彼女は途中で諦めそうになっていた。運命を変えられるのは自分だけだから、彼女はまだ立っていたが、人は死を遅らせることしかできない。彼はそんな日が来ることを決して望んでいなかったが、ついに彼は震え、凍りつき、ただ見つめるしかなかった。
彼女が微笑んだあの瞬間、どんな太陽よりも明るく輝いたあの光景、太陽が消えるという想像だけで彼は息を呑んだ。喉が脈打つのを感じながら、彼にすべきことは最後の別れの言葉、あるいは一言を言うことだけだった。しかし――
【愛は愛です。】
「…今は適切な時期ではない。」
彼女はくすくす笑うことも、大声で笑うこともなかった。にやりと笑う様子も微笑むこともなく、ただ微笑むだけだった。視界がぼやけ、下まぶたの内側に涙が溢れ始めた。
彼女の下半身の機能が徐々に低下し始めた。
足も脚も動かせず、彼女は自分の命が尽きようとしていることを悟った。呼吸はゆっくりになり、心臓の鼓動も弱まり、全身の熱が蓄えられていく。そして彼女の視線は――
ルーク。
彼女の額に手のひらを当てたまま、彼は氷で肌がチクチクするのを感じた。彼女が意識を失いつつあることを悟り、東からの風が強く吹きつけた。
「「もしも…」
「何もなかったらよかったのに。君たちは最善を尽くした。みんなそうだった。」
「でもあなたは――」
「自分を責めないで、ルーク。」
彼女の表情は次第に和らいでいった。お腹の感覚が麻痺していくのを感じ、傷口から血が流れなくなったため、もはや身をよじったり、体をくねらせたりすることもできなくなった。そして、ルークが彼女の肌を触れば触るほど、それはまるで粘土に触れているようだった。
「自分に厳しくしなければ、どうやって全力で取り組めるだろう？ 自分に厳しくしなければ、どうやって全力で成長できるだろう？ 私は失敗した。私は――」
「君は勝ったんだ。君は気づいていないかもしれないけど、君は勝ったんだよ。」
彼女は最後の力を振り絞って、彼の手の上に自分の手を伸ばす。彼の指の関節がもがき、手が震えるのを感じたが、彼女の冷たい感触で全てが和らいだ。
彼女の言葉を理解しようと努めるうちに、言葉が喉に詰まってしまった。歯をガタガタと鳴らし、彼女の燃えるような瞳を見つめ続けるうちに、歯茎が張り詰めるのを感じた。
「私は自分の目標を知っている。自分が何を成し遂げ、何を成し遂げられなかったかも分かっている。私はあなたの最高の兵士になろうと努力したが…」
「お前は私の最高の兵士になったんだぞ。分かってないのか？」
彼女はすぐに胸と首に静電気のようなものを感じた。皮膚が萎縮し、チクチクとした感覚だけが残り、やがて神経が麻痺し始めた。
「たとえ自分が弱い人間、平均的な人よりも弱い人間だと思っていても、覚えておいてください…
彼女は最後に、涙ぐんだルークの顔をじっと見つめた。まぶたが震えながら、彼女は東の方角を向き、火口だけでなく、雲をも見つめた。
彼女の言葉は錯乱状態へとこだました。
「君は私の本の中では今でもヒーローだよ。」
彼女の機能停止が始まった。肺の呼吸はゆっくりと穏やかになり、心臓は長い音節ごとに鼓動を刻み、すべてがゆっくりとした動きになった…。
顔が見えないため、ルークは息を止め、前を見つめた。グウェンの言葉は次第にささやき声に変わっていった。
「君がダークエンジェルズの新司令官になるんだ。君は自分が思っている以上に賢い…それは間違いない…」
"しかし…"
「言い訳はなし…言い訳はなし…彼らを丁寧に導くと約束してくれ。」
彼の脳裏に、一瞬の記憶がよぎった。
彼女と初めて出会った瞬間から、彼女は彼にとって目指すべき目標だった。強く、思いやりがあり、生命力にあふれた彼女は、すべての人を思いやる女性の典型だった。老若男女を問わず、彼女は彼だけでなく、彼女の前に立つすべての友人たちに光を照らした。
皆に二度目のチャンスを与えてくれた彼女に、彼らは心から感謝した。しかし、ルークにとって彼女はヒーローだった……彼の銀河系の中で永遠に輝き続けるヒーローだったのだ……
"約束します。"
ついに、雲が晴れ始めた。
彼女は全身の血が凍りついた。ありったけの力、ありったけの筋肉を振り絞って、まぶたを支えた。
ダークエンジェルズから、四人のオタク、そしてエージェントや兵士まで、誰もが東を見つめていた。啓示という贈り物を目に受け入れることで、彼らは自分たちが囚われていた地獄が…消え去っていくのを感じた。
彼らの魂を燃え立たせるために、最初の日の出を後にする。
太陽の光が肌を温める中、皆は下を向くことなく前を見つめていた。毛穴に土埃が入り込むのを感じ、服に付着する埃を感じると、服も温かくなった。
「おお…’
生命力を完全に失った彼女は、地平線から昇る太陽を見つめていた。たった一つの星が彼女に最後の温もりを与え、彼女はそれが肌に染み込むのを感じた…。
最後に息を吸い込むと、肺が黒ずんだ色に戻るのを感じた。最後のひと息で、彼女は喉の奥から全てを吐き出した。かすかな死のうめき声を上げながら、彼女の目には燃える太陽が映っていた――
彼女はそれを天上の光へと運んでいくでしょう。
—‘ここが楽園なのか…’—
彼女は微笑み、死が自らの腕に抱かれるままに身を委ねた。
氷を運んでいるような感覚で、ルークは両手を彼女の遺体の下に差し込み、そっと持ち上げた。膝を地面につけたまま、片膝を上げた瞬間、膝が骨に擦れる音がした。もう片方の膝も一緒に上げたため、太ももの腱が全て浮き上がったが、彼は倒れなかった。
彼は体重を安定させ、皆の方を向き、薄茶色の髪を太陽の光に輝かせた。鼻はほんのりピンク色に染まり、彼は平静を保ちながら咳払いをした。
「君たちは本当にそれでいいの？私がリーダーになることを？」
「それはグウェンの選択だったのだから、私には口出しする権利はない。実際、それは彼女が最後に強く願ったことだったのだ…」
「それで…これからどうするんだ…」とジャックはつぶやいた。
皆、手に持った水で目尻に皺を寄せながら、険しい表情を保っていた。ルーク、特にグウェンを見ないように、ほとんどの人は下を向いたり、北や南の方角をちらりと見たりしていた。
彼が抱えている遺体を見下ろすと、彼女の笑顔が輝き続けているのが見えた。笑顔を返すと、風は静まり、ルークは振り返って仲間たちを見つめた。
「埋葬…彼女には休息が必要だ、私が知っている場所で眠る必要がある…」
「ひまわり…」
皆がベンに視線を向けた。彼は沈んだ声で何かを口にした。両手は脇に置いたまま動かず、目はアスファルトを見つめ、足に少しも力を入れようとしなかった。
「彼女は南へ百マイルほど離れた大草原で育った。弟と鬼ごっこをするのが彼女の大好きな遊びの一つだった…特に、彼女の小屋を取り囲むヒマワリ畑で遊ぶのが大好きだった…」
ベンは暗い表情を崩さず、目だけはめったに感じない感情を抑え込んでいた。彼女の言葉、陽気な表情、すべてが彼の灰色の魂に輝きを与えた。
ルークはゆっくりとベンの方へ歩み寄り、皆を後ずさりさせた。視線を床に落としたまま、彼は口を開く気力も、言い返す気力もなかった。サメ人間であるベンの前に立った瞬間、ルークは皆を驚かせた。
彼は両腕を広げ、ベンが拒否できないような贈り物を差し出した。
「フェニックス様…？」
「彼女を埋葬してくれるのは君に頼めるかな？もし君がよければ…？」
ベンは挑戦した麻痺しかし、彼には返済すべき借りがあった。彼女と初めて会った瞬間から、彼と彼女の人生は一変した。今や兵士となり、自らの手で正義を実現する男となった彼は、拳を握りしめた。
そして彼は両手を前に伸ばした。
「はい、承知いたしました。」
ルークはグウェンから手を離し、彼女から放たれる冷たさが指に永遠に刻み込まれるのを感じた。まるで死体の花嫁のように彼女を抱えると、まるで紙の束を抱えているかのように軽かった。彼女の頭を胸に抱き、彼は彼女に温もりを与えたが、彼女はそれを返すことができなかった。
彼の右目から一筋の涙がこぼれ落ちた。
咳払いをして顔を引き締めると、ベンは自分の影のような顔が太陽の光に打ち負かされるのを感じた。目と灰色がかった肌が光線に照らされ、彼は厳しい表情を崩さずにルークを見つめた。
「それで、司令官、これからどうするんですか？」とジャックは尋ねた。
「みんなは僕のことをルークって呼び続けてくれればいいんだけど…」
「だが、お前はもうリーダーなんだ、息子よ。お前が何をしようと、どんな間違いを犯そうと、それは必ずお前に不利に働くことになるだろう」とデイビッドは言った。
「わかってるよ…じゃあ…」
「だから、私たちは皆、君を誇りに思っている。君が今背負っているプレッシャーを、皆誇りに思っているんだ。」
まるで赤い車の塗料が彼の顔に飛び散ったかのようだった。
彼は右手を頭に上げ、くすんだ爪で恥ずかしそうに髪を掻いた。頭を少し下げ、太陽が照りつける中、彼は掻き続けた。
大勢の人混みから離れ、ボリスは元の場所から数メートルほど小股でゆっくりと歩いた。片方の手をポケットに入れ、もう片方の手を脇に添えながら、地平線から昇り始めた太陽をじっと見つめた。
彼ら全員に新たな始まりを与えた、いや…それは彼らの始まりの終わりだったのだ…。
あるいはボリスがよく言うように――
—‘創世記のクライマックスにたどり着いたようだな… ジョセフ…’—
想像上の旋律が背景で響き渡った。
彼はいつも被っている黒いフェドーラ帽に目を落とした。軽く一度咳払いをして、喉を整えると、フェドーラ帽を再び頭に被った。
彼は、知り合った人々に目を向け、ブリッグスに視線を寄せた。右手を上げると、金髪のエージェントの注意を引いた。
「リード大統領に、この戦いの勝者が誰だったかを伝えてほしい。いや、世界中に伝えてほしい。命をかけて戦った勇敢な兵士たちのことを、誰もが知るべきだ。」
「もちろんです。」
彼は部下を集め、一行と共に軍事施設へと出発した。ダークエンジェルズとは反対側の西へ向かうと、迷彩服を着た他の兵士たちも集結し始めた。
部下全員の武器を意のままに操る中尉は、工作員の一団の後を追わなかった。代わりに、彼は両手を背中に回し、背筋を伸ばして、自信に満ちた態度を示そうとした。
「兵士たち！」
男たちは皆、ブーツをぴったりとくっつけ、マナライフルをぎゅっと握りしめた。金属を貫くことはできず、彼らは老人の喉の奥に詰まった言葉を待った。
「我々も戻るが、瓦礫の中に生存者がいないか捜索したい。全員了解か？」
「はい、承知いたしました！」
ボリスは中尉から目を離し、自分が集めて育ててきた自分のグループの方に目を向けた。彼ら全員が息をしているのを見て、全員が輝いているのを見て、彼は彼らが…
元のやり方に戻る。
「ねえ、ルーク？君がリーダーになったんだから、門限の時間を調整できる？」「あと、飲める液体の量も調整できる？例えばソーダとか？」「彼には優しくしてあげて。少なくとも1分間はリーダーだったんだから。」「それで、ウィングマンはいるの？」「君はウィングマンになるには弱すぎる。」「それに、君は予備要員になるには太りすぎだけど、こうしてここにいる。」「ルーキー・ルーク！私がジェニーをいじめても見て見ぬふりをしてくれるよね？」「ねえ、ルーク…私がロレインを罰するときも見て見ぬふりをしてくれる？」「ウィングウーマンになれるのは私だけよ！私が一番強いんだから！」「それに一番臭い。」「もう一度言ってみろ！言ってみろよ、このビッチ！」
ジャックとマイルズがクスクス笑い、スタン、フレッド、ディエゴが大笑いし、ゲイリーは真っ赤になって慌てふためき、ロレインとジェニーが互いに怒鳴り合い、ルナがホープの襟首を掴む…すべてが完璧すぎた。
彼らは皆、不満やささやかな要望を述べる方法を持っていた。しかし、いずれにせよ、それらの声は彼の耳、そして特に彼の心を圧倒し、かき消した。彼は一歩後ずさり、苦笑いを浮かべ、全身が汗でびっしょりになるのを感じた。
—これが今の私の生活です…
グループにいなかったのは、デイビッドとボリスの二人だけだった。彼はカウボーイハットを頭に被り直し、左手をポケットに突っ込んだ。暖かい朝日に照らされた革ジャンはしわくちゃになり、重ね着した服の中はまるで温室のようだった。
太陽に目を向けながら、デイビッドは低い声を上げた。
「おじいさん、ちょっと質問があるんだけど。」
彼は左手を伸ばし、指先で二つのものを掴んだ。それはライターとタバコの箱だった。そして右手で箱を開け、タバコを一本取り出して唇にくわえた。
そして、彼は炎を灯すと、それをタバコに近づけ、口の中を煙で膨らませた。
「人間の理解を超えた先には、何が待ち受けていると思いますか？」
その最後の二つの言葉が彼の頭の中を駆け巡った。しばらくの間、彼は自分が同じ質問をした時のことを思い出した。
そして、彼に答えようとしたのは――
[もし私が言ったら今あなたあなたには理解できないでしょう]
彼は金髪で、赤い目をしていた。一緒に酒を酌み交わしたあの男は、決して平凡な男ではなかった。彼の話し方、彼の笑みを思い出すと…。
「その質問は私にも分からない…」
人生において、誰もが困難に直面する。しかし、彼らはあらゆる苦難を乗り越える中で、強い絆で結ばれた。
彼らの苦しみのためではなく、
—きっと私は決して飽きることはないだろう…私を頼ってくれる友人たち、そして私が彼らを頼りにすること…
皆がまるで金持ちの父親のように彼に値切り交渉を仕掛けてくるにもかかわらず、ルークは話が進むにつれて恥ずかしそうにクスクスと笑った。片手を頭に当て、もう片方の手を口元に持っていきながら、彼は恥ずかしそうに髪をかきむしり、咳をした。
彼が咳をすると、手のひらに小さな血の斑点がついた。彼はそれに気づかなかったし、知る由もなかったが、彼が本当に集中していたのは…
―彼が望んでいたのは、この値切り交渉が永遠に終わらないということだった。―
