アーク2 - 第51章：創世記の竣成
（フリーダム一、五十九 / 午前6時15分）
彼の視界は逆転した。
赤い雲をまっすぐ突き進むと、煙が喉から肺へと押し寄せてくるのを感じた。衣服が波打ち、肌がチクチクするのを感じながら、彼は煙を空気のように肺へと押し込んだ。まるで天国から追放された堕天使のように…彼は綿のような雲を突き破った。
そして、街全体が逆さまになっているのを見た。
—おお…
彼は真に自由を感じていた。
まるでスローモーションのように、世界全体が彼のためだけにゆっくりと動いた。冷たい空気が彼の体を撫で、彼は水爆弾を固く握りしめた。息もできず、言葉も出せず、彼は逆さまになった目でその獣を見つめた。
留め具とともに—
—コンクリート…
時間が自然に流れていくうちに、彼はいつの間にか折り返し地点に達していた。地面に視線を落とし、地面にキスをするのも時間の問題だと悟った。
目を見開き、息が渇くのを感じながら、彼はそれがどんどん大きくなっていくのを感じた。目を閉じると、様々な声が聞こえてきた。それは、彼の過去6年間を繰り返す声だった。
[ギャンブラーと兵士はよく似ている。]、[君はまだ準備ができていない。]、[君は強くない、いや、弱い。だが、君は賢い。], [あなたのせいじゃないよ…]、[…まだお母さんが恋しい？]、[ごめんね…]、[私が人生で望むのは…楽園に行くことだけ。]
すべてが素早い連続で演奏され、互いに重なり合っていた。風が彼の目をこじ開けようとしても、汗は流れ落ちず、今はうなり声が響いていた。
すると、他の声をかき消すように、たった一つの声が響いた。
【私のために生きろ！】
彼は目を開けた。
彼はサソリのように両足を後ろに振り上げ、できる限り膝を曲げた。ほんの一瞬、彼の心臓からではなく、小さな火花が灯った……
―しかし、彼のブーツから。―
一瞬のうちに、彼の靴に仕込まれた容器から二つの炎が噴き出した。重力に逆らって、彼は蓄積した勢いをすべて上向きに利用した。地面に染み付く寸前、彼は何千フィート、何百フィート、いや何十フィートもの高さまで迫っていた…。
しかし、彼は十分な力で、目の前の建物に向けて弾丸の軌道を定めた。
「ああ！」
ブーツがエンジン、脚がハンドルだとすれば、彼はたった一回の操作で、無造作に建つ建物群をよろめきながら進んでいった。そうするのと同時に、彼はレンガと石で覆われた別の建物群をかわした。運命に身を任せ、運命のすべてをブーツの中に閉じ込めていた。まるでそれが彼にとって自然なことであるかのように、彼に立ちはだかるレンガと石の塊はすべて、巧みに避けられた。
過剰なアドレナリンを感じた彼は、それから気づいた――
彼には時間がなかった。
"シュート！"
彼は奥歯を4本全部食いしばり、全身全霊を込めて祝福を噛み締めた。まるでボールのように全身を丸め…心身ともに、魂を込めて古い窓を迎え入れた。
あらゆるものが今のスピードで移動する中、彼の祝福は彼を終わりのないジェットコースターへと押し込んだ。オフィスのような廊下や個室を通り抜け、彼は果てしなく続く部屋を巧みに避けながら進んでいった。ジャケットが何気なく角に擦れる感触、ズボンが波打つ感触、ブーツでさえ石やレンガの感触を感じた。息を止め、彼は進むにつれて全身の筋肉を緊張させていった…。
彼が反対側から出てくるまで。
破片が彼の肌、頬、額に傷跡を残したが、目に入らなかったのは幸運だった。ロケットブーツを作動させ、彼は迫りくる破滅の予感を抱かせるすべての建物から離れ、空高く舞い上がった。
—危なかった！
顔に吹き付ける風を感じながら、彼は給水ポンプ施設の方角を見た。有毒な煙を吸い込み、汗で肌が汗ばむ中、彼は燃え盛る獣をじっと見つめた。施設から半マイルほど離れたところで、ルークは唇を噛み締め、両足を後ろに蹴り上げた。
彼は速度を上げ、六年前に自分の人生を地獄に変えたあの獣を睨みつけた。
—そろそろこれを終わらせよう。
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彼女は施設に近づき始め、その足音は彼女が踏み入れた惑星そのものを轟かせた。マグマの炎は弱まり、彼女は施設に視線を集中させた。嘲笑も、笑みも、彼女の恐ろしい顔には何の感情も浮かんでいなかった。
アスファルトを溶かし、コンクリートを液状化させ、彼女の足元のすべてが化学塗料へと変貌した。彼女は指を手のひらに押し込み――
彼女の頭から炎が立ち昇り、彼女は頭を左に向けました。
不吉な予感に襲われた彼女は、表情を変えずに、ロケットブーツを履いた男に目を留めた。薄茶色の髪をしたその男は、大きな金属片を胸に抱えていた。若い男をじっと見つめるうちに、彼女の目尻のひだは次第に細くなっていった。
彼は爆弾を右脇の下に隠し、左手をポケットに突っ込んだ。突然、小さな赤いおもちゃの銃を取り出し、銃口を空に向けて突き上げた。ロケットブーツで空中で静止すると、赤い発煙筒を発射した。暗くなった空を照らしたその光は、雲に反射する唯一の光源だった。
—皆さんがご覧になったことを願っています。
彼はバランスをしっかりと保ちながら、頭を自分に向けている獣から目を離さなかった。しかし、獣は彼の計画に従うどころか、前に進み出た。
テラの地底部が、彼の足音一つ一つに揺れた。彼女が自分に全く注意を払っていないことに気づいたルークは、足を後ろに蹴り上げ、ブーツのギアを一段上げた。肌をかすめる風を感じながら、彼はかろうじて目を閉じ、突進した。
彼女に近づくと、体から熱が放射されているのを感じた。炎が燃え盛るように彼女の肌を覆い、地獄の業火に包まれているようだった。彼は体を右に向け、彼女の背後へと回り始めた。
—全力でやらなきゃ。
彼の服はジュージューと音を立て、髪は今にも燃え上がりそうだった。もし彼が彼女の体のそばに1分間でも立っていたら、彼の肌の色はルナと同じになっていただろう。しかし、彼はすぐに彼女の目の前に手を伸ばした。
そして彼が目の前にいたので、彼女は歩みを止めた。攻撃するつもりはなさそうに、彼女は赤い目で彼を見つめたまま、彼を見つめた…。
彼は雷酸水銀の単純な塊を取り出した。
—さあ、行くぞ！
左手でそれを掴むと、指先が水晶に擦り付けられた。腕を後ろに引くと、筋肉が伸び、あるいは引き伸ばされるような感覚を覚えた。全力で投げると、その力のせいでバランスを崩した。
彼はかろうじて水晶から目を離さずに、それが上昇するのを見た。そしてそれは――
それは彼女の肌に触れることもなく、崩れ落ちた。
彼女 目は死んだような目彼女の体から燃え上がる炎さえも弱まり始めた。彼のコメディセンスは抜群だったが、すぐに彼は地面に向かって体を下げ始めた。ブーツが瓦礫に引っかかると、彼はニヤリと笑った。
彼は彼女の目の前の獣を睨みつけた。
「私の一部が欲しいんでしょ！私が――」
一瞬のうちに、彼女は足を高く上げた。彼は身をかわすことも、動くこともなく、炎に包まれた巨大な足をじっと見つめた。彼女がギロチンのように足を振り下ろした瞬間、彼は肌に熱が広がるのを感じ……そして目を閉じた……
そして、それらを再び開いた。
彼女が彼の最後の元の位置へ足を踏み下ろすと、砂埃が辺りを舞い上がった。瓦礫が繰り返し震える音とともに、まるで彼女の足から小さな地震が起こったかのようだった。同時に、彼は二本の腕が自分の腰に回されるのを感じた。
「次はもう少し速くやってね？」
「次は、ビルから飛び降りるなよ！」
服がくっついたままだったが、ルナは彼の腰から腕をほどいた。暑さで体が熱くなり始め、喉は水という楽園を求めて叫んでいた。あまりの暑さに、二人は思わず一歩後ずさりした。
「残された瞬間移動の能力を駆使して、ビルからビルへと飛び移りながらここまで来たんだ。もう走れない気がするよ。」
「心配しないで、その必要はありませんよ。」
怪物が前進し始めたのを見て、ルークは左手でパチンと音を立てた。その際、右のブーツで床を軽く叩き、足元の瓦礫をかき集めた。
彼は目を大きく見開き、静かに頷いたが、歩いてくる獣から目を離さなかった。
「ルナ、俺の腰に手を回してくれ。彼女の気をそらす方法を思いついたんだ。」
彼女はためらうことなく彼の腰に腕を回した。頬がほんのり赤く染まったが、それでも彼女は彼の腰に腕を回した。腕がしっかりと絡み合ったのを感じると、彼は両足のブーツを大きく開いた。
「覚悟しておけ！」
「な、何をしているんだ――」
二人は高く舞い上がり、髪が風になびくほどだった。
彼女は両手の指で彼のジャケットをしっかりと握りしめていた。ダイヤモンドのように彼を掴み、顔は青ざめた。下を見ることもできず、彼女に残されたのは、文字通り命綱のように彼にしがみつくことだけだった。
「降ろして！降ろして！」
彼は足を後ろに蹴り上げ、ブーツをもう一段階上に押し上げた。誰の言うことも聞かず、獣は彼女と施設との距離をすでに縮めていた。目を細め、彼は鼻筋に一筋の汗が流れ落ちるのを許した。
—彼女の弱点はどこにあるのだろうか？胸部と心臓は問題ないと言われていたのに…。
「私を降ろして！今すぐ！今すぐ！今すぐ！！」
彼女の懇願を無視し、彼は怪物の動きを分析した。ついに動きを止めたのを見て、彼は彼女が最終局面を迎えようとしていることを悟った。
幸運なことに、彼は右の方を見ると、どこかの建物から赤い煙の信号が出ているのを見つけた。ジラージ塔の近くで、信号が雲の底まで届いていたため、そのメッセージははっきりと伝わった。
「彼らだ！ルナ、見て！彼らだ！」
「今すぐ私をそこへ連れて行け！そうしないと！」
「それは無理だ。君には彼女の気をそらすのを手伝ってもらわないといけない。」
"私はしません-"
「この後、ドーナツをあげるよ。」
「私を説得できるのは――」
彼女は発言を終える前に、飛行を再開した。彼女の右膝がアスファルトに沈んだため、彼女の炎は一段階弱まった。
しかし、右の方を見ると、無数の赤と白の点滅するライトが目に入った。空気が波打つように揺れていたのは、他でもない二機のヘリコプターだった。
—あのヘリコプターには誰が乗っているんだろう？
同時に、別の照明弾が空を明るく照らした。それは真っ白な光だった。ヘリコプターから目を離すと、それはもう一方の陣地が抵抗している軍事施設から発せられているようだった。まるでプランBがオーブンの中で煮込まれているような感覚に襲われ、彼の胸に希望の光が芽生え始めた。
—そして、他の皆は任務から無事に解放されたのだろう。
グループが集まり始めると、彼はポケットからトランシーバーを取り出す必要性を感じた。左手でトランシーバーを耳に当てながら、怪物から目を離さなかった。
彼女が目を閉じているのを見ると、エネルギーを温存しようとしているように見えた。数時間も暴れ回っていたことを考えると、力を振り絞るには時間が必要だったのだろう。
「ルーク？大丈夫か？一体何を考えているんだ？」
「心配させてしまってすみません。とにかく早く彼女のところへ行きたかったんです。ところで、彼女の動きは分かりますか？」
「努力はしているんだけど、彼女の頭の中はあまりにも難解なんだ。まるで二人の異なる心を読み取ろうとしているみたいだよ…」
ジャックはサポートルークは大きく息を吐き出した。彼の体が緩むと、ルナは指をさらに食い込ませ、ジャケットが爪で少し破れてしまった。
しかしそれでも、ルークは彼女の締め付けに動こうとはしなかった。彼女の方をちらりと見て、安心させるような笑顔を見せた。
「心配しないで。これが終わったら、君を地上に降ろしてあげるよ。」
「そうするべきだ！」
彼は足を後ろに蹴り上げ、ブーツを再び2速に上げた。風が顔に当たると、頬と目が細く引き締まったが、それは重要ではなかった。
怪物に向かって一直線に飛びながら、彼は目を研ぎ澄まし、体をリラックスさせた。そして彼らが突撃すると同時に……全員が集結し始めた。
「隊列を組め！」
小隊は給水施設に向けて走り出した。
兵士の数は五十人から六十人ほどで、その多くは顔色が悪く、歯を食いしばっていた。怪物を見上げようとせず、皆震えながら、まるで赤ん坊を抱くようにライフルを握りしめていた。そして、彼らが走り出すと、マイルズとホープも一緒に走った。
「どんな病気でも治すことを忘れないでください」兵士たち 希望！"
「でもグウェンはどうなるの？！」
彼は走るのを止め、ブーツのかかとを床に押し付けた。振り返ると、彼女の両目が大きく見開かれ、瞳孔の奥に不安が満ちているのが見えた。彼女の青い瞳を見つめることができず、彼の地面に伏せた。
「彼女が助かるかどうかは分かりません…」
「でも、やってみる価値はある！まだ彼女を救えるかもしれない！もし私たちが…」
ホープは言葉を最後まで言い終えることができず、最後の言葉を重々しい唇で呟いた。ピストルを握りしめたまま、マイルズの顔色はますます険しくなった。世界が揺れるのを感じても、熱気が増し始めても、彼はアスファルトから目を離さなかった。
「ジャックの言う通りだ…認めたくはないけど、彼の言う通りだ…」
彼女の右目から一筋の涙がこぼれ落ちた。下唇を噛み締めながら、彼女は一歩前に踏み出した。
「そ、どうしてそんなことが言えるんだ！？」
「では…これはどうでしょう。」
両手にショットガンを抱えたまま、彼は右手をホルスターに差し込んだ。右手を伸ばすと、ためらうほど指が震えた。彼女が泣き出しそうになるのを見て、彼の震える喉に手を当てると、指はただ震えるだけだった。
「兵士五十人でも、友人一人でも。どんな結果になっても構わない…」
ホープは膝の感覚が麻痺するのを感じた。
彼女は人生を通して、多くの決断を下したことがなかった。実際、注目を浴びない立場にいることをむしろ喜んでいた。人生を通して、彼女より地位の高い人であろうと、同等の立場の人であろうと、誰かが彼女のために決断を下してきたのだ。しかし、戦況を左右するような選択を迫られた時、彼女は静電気をかき集めるしかなかった。
彼女が思い出すまでは――
私も兵士になりたい。困っている人を助ける兵士、支援部隊や衛生兵など、他の兵士にとってのヒーローになりたい。
彼女は唇をきゅっと引き締め、静かにうなずいた。
「わかった…みんなと一緒に行くよ…」
"大丈夫…"
マイルズと共に走っていた彼らは、すぐに別の二人組と合流した。ミアとの前回の戦闘から回復したエリザベスとジョニーも、武器を携えて小隊と共に走った。
四人は、すでに給水施設の近くにひざまずいていた獣を見上げた。獣の周りを小さな炎の線が旋回しているのを見て、それが他ならぬルークだと分かった。彼らから兵士たちに至るまで、皆が目の前の物理現象と、彼が称賛する勇気に魅了された。
中尉は他の兵士たちと共に走るのを止めた。皆が先に走り去るのを見て、彼は素早く振り返り、両手を背中に回した。
「よし！準備しろ、ウジ虫ども！」
四人は獣から発せられる熱を感じた。まるで目の前にオーブンが開けられたかのような熱だった。それでも彼らは立ち止まらなかった。立ち止まることはできなかったのだ。
「あの小隊は彼女の腹部と胸部に集中砲火を浴びせるだろう！我々は彼女の脚を狙う！」
「これでチャンスが生まれると思うか！？」
「それが唯一の方法だ！」
反対側のグループにとっては、舞台裏で活動していたのは典型的な予備役たちだった。スタン、フレッド、ゲイリー、ディエゴの4人だ。彼らは逃げ出した。3人は脱出の記憶、あの地獄のような日の記憶が脳裏に焼き付いて離れなかったが…。
彼らは危険に向かって走っていた。
「武器を準備せよ！」
四人は拳銃、回転式拳銃、剃刀のついた鞭、そしてアサルトライフルを取り出した。獣を見上げると、彼らは皆息を呑み、唾液が喉を潤した。
ディエゴを除いては。
「心配するな、スタン。この辺りの事情は俺の言う通りだ。
「そうじゃないんです。ただ、私自身のことの方が心配なんです…」
彼は右手を見下ろすと、手首が包帯で覆われているのが見えた。何も掴めず、簡単な物さえ握れない彼は、右手をポケットに押し込んだ。そのまま右手をポケットに入れ、左手でアサルトライフルを構え、人差し指を銃の側面に添えた。
「ホープが多少治してくれたのは幸いだった」とフレッドは言った。
「正直に言うと、右手を失うかと思いました。少なくとも一週間ほどで普通に使えるようになるでしょう。」
走れば走るほど、呼吸が喉を蝕むのを感じた。それでも彼らは、赤みがかった雲に覆われた朝の空を見上げていた。しかし、そう感じていたのは彼らだけではなかった。
兵士たちが一斉に足を前に踏み出すと、ブーツが地面に降りてきた。
「誰もが自分の役割を理解している」とスタンは言った。
「これで終わりだ」とマイルズはつぶやいた。
「レールガンを組み立てろ！」と中尉は叫んだ。
一方、ルークは獣にたどり着くまであと半分ほどのところまで来ていたが、暑さはますます激しくなっていた。視界がぼやけ始めたルークは、後ろを振り返ると、青ざめた顔が目に入った。
「ルナ、私の信号弾銃を取り出してくれ！」
彼女は右手で彼の体を左手で抱きしめながら、急いで彼の革ジャケットの中に手を入れた。彼が持っていたたくさんの物に触れながら、彼女はすぐにプラスチック製の何かを感じた。
彼女は玩具の銃を取り出し、銃口を天に向けた。引き金を引くと、大きな赤い閃光が雲を照らした。
「準備しろ…」
なぜなら、最強と最弱の戦いが始まったからだ！
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怪物は目を閉じ、別の世界を想像した。罪のない世界、そして…彼女が自分らしくいられる世界。
今や怪物と化した彼女に残されたのは、ただ自分の使命を果たすことだけだった。
彼女が光り始める直前、肩に軽い痛みを感じた。右を見ると、星のような物体が一つ、彼女に向かってくるのが見えた。ロケットブーツを履いた男のような姿をしたその物体は、背中に密航者を乗せていた。
修練を妨害された彼女は、どんな攻撃も防御手段だと悟っていた。指導者からそう教えられていた彼女は、右腕を後ろに引き、ハエを払い落とすように攻撃を振り払おうとした。しかし、彼女の右手を覆っていた炎は、あまりにも速く、二人の体から溢れ出し、滴り落ち始めた――
彼はもういなかった。
「今のまま続けてください！」
ジャックは傍観者として、トランシーバーを顔に当てて見守っていた。
「マイルズとその仲間たちが何かを始める前に、彼女の気をそらしておけ！」
"わかった！"
ルークがハエのように彼女の周りを旋回する中、彼女の攻撃はルナの瞬間移動に比べれば取るに足らないものだった。それらが消えたり弾けたりすると、ルナは感じた彼女自身の体が痙攣し始めた。彼女の肌から噴き出す炎が、彼女の周りを回り、彼のジャケットの先端をかすめた。
炎を温存するには、彼女は集中し、内に秘めたエネルギーに意識を集中させる必要があった。周囲を誰かが飛び回っていると、彼女は自分の任務を怠り、その人物に意識を向けてしまうだけだった。
「あの女よりはマシにしなきゃ！」とルナは叫んだ。
目尻から汗が滲み出る中、彼女は歯を食いしばりながら話した。ルークにしがみつきながら、彼自身も全身全霊を込めて祝福を求めた。顔からブーツまで熱気が伝わり、二人は不気味な汗をかいた。
しかし幸運なことに、彼らのモグラ叩きゲームは終わりに近づいていた。
「ジョニー！エリザベス！彼女は気が散ってる！捕まえろ！」
""右！""
彼女の右足にやっと届くほどの熱気は、彼らの肌を乾かすだけだった。ジョニーは機関銃に手をかけ、左手を中央に、銃床を脇の下に挟んでいた。
そして彼は引き金に指をかけ、羽毛弾を銃身に撃ち込んだ。消音器のおかげでほとんどの音は消え、弾丸はすべて彼女のかかとに向かって飛んでいった。その瞬間、彼女は悲鳴を上げ、足元の小さな虫たちを見下ろした。
「エリザベス！今すぐ！」
彼女は彼の横を走り抜けながら両腕を広げ、かかとで地面を強く踏みつけた。手のひらから雲が噴き出し、できたての蒸気が彼女の手首を包み込み絡み合ったが、すぐにそれは大きく膨れ上がった。一歩踏み出すと、彼女は百個以上の積乱雲の塊を集めた。
彼女は両手を後ろに突き出し、持てる力の全てを獣に向かって突き出した。
「あ、待って…’
彼女が雲を投げたのと同時に、獣は既に動き出していた。
彼女が右手を振り下ろすと、マイルズは真っ先に彼女に向かって走り出した。両手を空に掲げ、手のひらを天に向けて、青い光を召喚し、その周りを光が拡散した。ダイヤモンドのようなドーム状の光が全身を覆い、すでに汗だくだったが、それでもマイルズは腹筋を締め付けた。
「曇り空になれ！」
彼女は鋭い視線をアキレス腱に向け、傷ついた部分すべてをぐるりと囲みつけた。ためらうことなく、まるで新年を花火で祝うかのように、その標的は彼女の踵だった。
獣たちの手がマイルズの盾にぶつかった。耳をつんざくような轟音とともに、煙と塵が辺りを覆い、灰の臭いが立ち込めた。
「くそっ…痛い…’
床から立ち上がったジョニーは、二人のほうへ駆け寄った。まるで獣が後退したかのように、エリザベスとマイルズの視界から砂埃が晴れ始めた。
「エリザベス！マイルズ！二人とも大丈夫か！？」
エリザベスは盾が消えていることに気づき、周囲を見回した。そして、下を見ようとしたちょうどその時、地面に倒れている男が目に入った。髪には瓦礫が散乱していた。全身が青白く、唇からは血が滲み出ており、彼は全力を尽くして倒れたようだった。
「彼はノックアウトされた！」
「でも、少なくとも君たちは無事だ。二人とも。」
祝杯を挙げる暇もなく、二人は自分たちを睨みつける獣を見上げた。黒い雲は水でできているため、やがて蒸発して口笛を吹いて消えていった。
足を上げようとした獣は目を細めた――
彼女の足には何の感覚もなかった。
傷口から溶岩が流れ出し、彼女は片足だけでバランスを保っていた。それを念頭に置きながら、彼女は溶岩を自分の領域内で曲げながら、形を整え、創造し始めた。まさに治癒が終わろうとしていたその時――
彼女の左側には何の温もりも与えられなかった。
何も感じず、彼女は接着剤で固められたセメントから足を動かすことさえできなかった。体をひねると、青い缶を持った四人の男の気配が漂ってきた。まるで既に投げつけられたかのように見えたので、彼女は自分の足元を見下ろした…。
彼女の足首には氷がぐるりと巻き付いていた。
完全に身動きが取れなくなったことを悟った彼女は、炎を燃え上がらせ、叫び始めた。彼女の声に、スタンとその仲間たちは耳を塞いだ。
「これで彼女を閉じ込めておけるはずだ。」
純白の空気が入った小瓶がいくつも並んでおり、それらに付けられたロゴは黒と白のドクロと骨だった。
一刻も無駄にできないとばかりに、四人は走り出した。彼女の炎はますます高く燃え上がり、熱は倍増し、服は湯気を立て、髪からは煙が立ち上った。
小さな路地へと走りながら、四人は涼しい影に身を寄せた。一方、彼女にできることは右足を立て直し、足を凍らせた氷から目を離さないことだけだった。右手を上げ、拳を握りしめ、そしてまるで――
-"火！！"-
マナの津波が朝の空気を突き抜けた。
それぞれ自分のグループのリーダーであるマイルズとスタンは、頭上から降り注ぐ銃弾に思わず身をかがめた。マイルズは意識を失っていたが、ホープは彼を治療し始めていた。マナの音を聞きつけたホープは、小さな針を取り出し、マイルズの腕を軽く刺した。
"ここ…"
彼女が彼の額に手を当てると、彼の肌に黄色っぽい光が揺らめいた。
その間、彼女の胸から腹部にかけて溶岩が噴き出した。身動きが取れなくなった彼女は、両腕を高く上げて顔を覆った。銃弾が彼女の手、そして腕をも貫通する中、彼女は全身の力と体力を振り絞って上半身を再生させた。
最大の綱引きゲームを作り出し、中尉が率いる小隊と彼女の再生能力は均衡状態にあった。スタンの一団は後方に留まるのではなく、影から飛び出し、別のバイアルの束を運んだ。
獣に向かって駆け寄ると、彼女の右足が炎に包まれているのが見えた。
「今すぐ投げろ！」
四人は一斉に右足を後ろに引き、両腕を後ろに引いてから、野球のボールを投げるように投げた。
氷は彼女の右足首に沿って砕け散り、すぐに右足に固まり始めた。マナ弾の威力が弱まり始めたこともあり、四人にとっては巣穴へ逃げ帰る絶好の機会となった。
「とにかく…走り続けなければならない…’
両足がアスファルトに張り付いたまま、彼女の耳をつんざくような叫び声が朝の空気を揺るがした。喉に詰まった彼女のかすれた声は、唇に溶岩の筋を刻みつけ、周囲の人々の耳を突き刺した。そしてルークは、突然の叫び声で耳鳴りがした。
彼女の叫び声が止んだ後も、二人の鼓膜には耳鳴りが鳴り響いていた。しかも飛行機に乗っていたため、耳を守ることができなかった。
「くそっ！もう少し時間を稼がなきゃ！」とルークは叫んだ。
"はぁ！？"
「もっと時間を稼ぐ必要があると言ったんだ！」
「でも、彼女は油断してるわ！」とルナは叫んだ。
"はぁ！？"
「彼女は油断していると言ったんだ！」
「確かにそうだ！でも彼女はものすごい熱を発している！彼女に近づこうとするのは、太陽に向かって飛んでいくようなものだ！」
"はぁ！？"
"ご心配なく！"
ジャックは狙撃銃の銃床を脇の下に挟み込み、乗っていたヘリコプターの中に身を潜めた。スコープ越しにほとんど何も見えないため、獣たちの思考を読み取るのは以前よりもずっと困難になっていた。
ジャックがひらめきを得るまでは。
「ちょっと待って…’
思い出せば思い出すほど、獣の体つま先から頭まで、体のあらゆる部分が撃たれていた。防御退却を思い起こすと、中尉は何度も砲撃を命じたが、一つだけ問題があった。彼女が銃弾の集中砲火を浴びたとき、弾丸はすべて彼女の脚から胸にかけて命中したのだ。
しかし、彼は彼女の頭を撃ったという報告を一度も聞いたことがなかった。実際、ある爆撃の際、彼女は顔だけを覆ったと報告されている。
「彼女の弱点は……それは……’
彼は狙撃銃の銃身を下げ、右手だけでそれを握った。左手でトランシーバーを取り出し、唇に近づけた。
「ルーク！兵士たちに頭を狙うように伝えろ！」
"何！？"
「心配しないでください。これを聞いている人が一人いますから。」
「えっ！？何言ってんの――」
「頭部が弱点か？それなら、もうおしまいだ。」
中尉の後ろには、フェドーラ帽をかぶり、ボウルカットの髪型をした男がいた。左手にはトランシーバーを持ち、それを左耳に当て、もう一方の手で右耳を覆っていた。
兵士たちが発砲を止めたのを見て、彼らはライフル銃の銃身を休ませた。前回とは違い、レールガンを過熱させたくなかったのだ。
「部隊に頭部を狙うよう指示せよ。」
「兵士たちはライフルを休ませている。それに…」
中尉は声を潜め、両手を腰に当てた。獣をちらりと見たが、両腕で顔を隠していたため、その顔は見えなかった。
「私はもうその結論に達したと思う…」
彼女の全身が炎に包まれ、足が地面に張り付いたままになっているのを見て、氷は揺らぎ始めた。必死に自由になり、必死に氷を振り払おうと、彼女は炎をさらに強く燃え上がらせた。魔力弾も貫通できず、彼女の全身は可能な限り再生していた。マグマが川のように口から流れ落ちても、彼は頭を下げた。
ホープ、エリザベス、ジョニーは皆、解放され始めた怪物をじっと見つめていた。スタンたちのグループも含め、彼ら七人は、怪物が逃げ出すのは時間の問題だと分かっていた。
「彼女の上半身と下半身の両方を無力化できる武器があればいいのに。私たちの弾丸は効かないし、火力も足りない――’
――千もの口笛が空に響き渡った。――
皆が立ち止まり、西を向いた。風の音は口笛に取って代わられ、彼らは皆、その光のショーを自らの目で捉えていた。まるで古の稲妻のように、その進路に不運にも居合わせた者は誰でも死に至る。単一の弧を描きながら、それは雲の底をかすめ、そしてまっすぐに…へと伸びていった。
「どうやら神様は我々の味方のようだ…」
「なんてこった…奴らは軍事施設から来ている。」
ヘリコプターが怪獣から離れて飛び立つと、ジャックはかすれた声で何かを言った。立ち止まって迫りくる光を見つめていたルークは、背後から噴き出す煙を目で追った。ルークが煙から目を離さないでいると、ルナは赤い照明弾が空に向かって飛んでいくのに気づいた。
「ルーク、あの照明弾。何か心当たりはあるか？」
「ミサイルを計画した覚えはない…いや、もしかしたら…」
街の反対側から、男女の集団がやって来た。
革ジャンを着た者もいれば、タキシードを着た者もいた。二つの集団は野原で衝突した。彼らの目の前には、長さと幅が数百メートルにも及ぶミサイルサイロが並んでいた。
「イエス様…あなたがこれを建てたのですか？」
「私にそんな頭脳があると思う？ ないよ。」
エージェントの一人、平均身長より低い男が、右手をフェドーラ帽に伸ばした。帽子を脱ぎ、指先だけで帽子のてっぺんを掴み、太ももの上に浮かせた。
「それを建てるのに、あなたの部下の一人が必要だったんです。あの銀髪の変な若者です。」
ブリッグスの隣には、革のジャケットを着て、いつもとは違う帽子をかぶった男がいた。着ている服のせいで髪が乱れていたが、彼はそれをきちんと押さえていた。彼ら二人は、他のグループの人々と共に、遠くから光がちらつくのを目にした。
「これは私たちからの支援の気持ちだと思ってください、ルーク。’
デイビッドはポケットから手を出し、左手を帽子のつばに当てた。人差し指と親指だけで帽子を下に傾け、東の方角へ軽く頷いた。
ルークと他の皆のところに戻りましょう…
彼は右手に水爆弾を握りしめたまま、振り返って獣から飛び去った。ミサイルの方向へ体のどの部分も触れたくない彼は、まるで嵐から逃れる蜂のように、素早く飛び、高く舞い上がった。
地上にいた全員を含め、全員が身をかがめて物陰に隠れた。中尉とその部下、マイルズのグループ、スタンのグループ、三つのグループは皆、迫りくる地獄の嵐を前に、悲鳴を上げて目を閉じた。ミサイルが着弾した瞬間、閃光が彼らの顔を焼き尽くした…。
そして、彼らの骨を震わせる衝撃波をもたらした。
音波が鼓膜の中で衝突し、耳鳴りがした。光が薄れ始めると、皆の目はゆっくりと開いた。すでに肌に熱がこみ上げてくる中、かつて怪物が立っていた場所に煙が立ち込めた。
埃や煙、灰の残骸を振り払いながら、彼らは皆、黙って見つめていた。咳が辺りを震わせ、空気中のものを除いて、皆の肺の奥深くまで汚れと埃が染み込んでいった。
「見て！ルナ！」
「ああ、やっとだ！」
皆の目の前に横たわっていたのは、頭しかない怪物だった。彼女の熱はすでに消え失せ、肌はぬるま湯のような溶岩のように冷たかった。動くこともできず、いや、動けなかったのだ…。
そもそも彼女には体などなかったのだから。
つま先から肩まで、テラの顔は跡形もなく切り落とされていた。残ったのは頭部だけで、唇の端からはマグマが流れ出ていた。天を見上げ、彼女は目を最大限に大きく見開いていた。
ジャックは彼女の心の中を少し覗き見ることができた。そうするとすぐに彼はニヤリと笑い、左手に持っていたトランシーバーを取り出した。
「彼女は恐怖に支配されている！これが君にとって絶好のチャンスだ！」
「了解！」
両足を後ろに突き出すと、まず最初に彼は目的地を地面に押し付けた。体が空中を駆け抜けるのを感じ、頬と額に緊張が走るのを感じながら、ルナは爪を食い込ませるように彼にしがみついた。速度を落とし、かろうじて地面に触れたが、それはルナが離れるためのほんの一瞬だった。
そして、彼女はブーツでコンクリートの感触を確かめた。
「やっとだ！’
彼はブーツを全開にして、ギラギラと光る目で薄暗い頭部へと猛スピードで向かった。断片的な記憶が蘇るにつれ、歯を食いしばり、わずかな苛立ちを露わにした。
彼女の額に着地したのと同時に、彼はブーツの底を彼女の冷えた溶岩のような肌にしっかりと押し付けた。
一方、ボリスの顔色は青ざめた。
「ちょっと待て…中尉！全員後退しろ！」
「了解！退却！！後退せよ！今すぐだ！！」
ためらいもなく、それ以上の質問もなく、黒い迷彩服を着た全員が先頭から一目散に逃げ出した。マイルズとスタンズのグループも、ふくらはぎが焼けるように痛む中、走り出した。足に水ぶくれができ、一歩ごとに息が荒くなった。空気がひどく有毒であっても、彼らの歩みを止めることはできなかった。
その間ずっと、ルークは獣の目を睨みつけながら、爆弾に指を深く突き刺そうとしていた。
見慣れた光景を思い出しながら、彼は母親の最期の言葉のかすかな記憶を再び思い起こした。獣が引き起こした瓦礫の山の下敷きになった彼女の姿は、まるで詩のようだった…。
「これで終わりだ。」
彼は左手で爆弾の底を反時計回りにひねると、上部からシューという音が噴き出した。右腕を後ろに突き出し、左足を滑らせ、体を弓なりに曲げて投球動作を行った。肩の筋肉を全身で脈打たせ、爆弾を穴の中に投げ込んだ。
彼女の額から飛び降りると、彼とルナは体のない獣から一直線に逃げ出した。ブーツの中で足に水ぶくれができ、息をするたびに肺が圧迫された。
「あそこにいるぞ！」
皆は路地裏、正確には全員を収容できる一番大きな路地に身を潜めた。二つの建物の間に位置していたため、彼らは敵の首謀者から十分な距離を保つことができた。一つには、二つの建物はレンガ造りで十分な強度があり、二つには、建物の高さが彼らを遮蔽するのに十分な高さだったからだ。
路地裏にたどり着いた最後から二番目のグループはマイルズのグループで、ジョニーとエリザベスが肌の黒いマイルズを抱えていた。ホープは彼らの後ろにいて、右を見ると、ルナとルークが全力疾走しているのが見えた。
"急いで！"
ルークもルナも振り返らなかった。胸が高鳴るのを感じながら、二人はひたすら前へ、前へと進み続けた。
彼らが姿を消すまでは。
数百メートルも前方に吹き飛ばされたルークは、幸運にも本能的にルナの手を掴んだ。ホープの目の前にテレポートされた二人は、間一髪で廊下にたどり着いた。
「ここから出してくれ！」
ジャックはヘリコプターのハンドルを掴み、ブーツで床を強く踏みしめた。機体が獣から離れていくのを確認すると、彼は目を閉じた。
皆が息を呑む中、静寂と凍りついた空気の中、北風が止み、耳をつんざくような旋律だけが残った…。
――やがて、彼らの視界の端に一条の光が差し込んだ。――
皆が目を覆っていたが、避難した建物でさえ光を完全に遮ることはできなかった。ルークがルナの手を握ると、ルナも同じように手を握り返し、そして――
それから 音が聞こえた。
そして、暑さ。
そして炎が燃え上がった。
3人はほぼ同時に突入し、開ける以外に選択肢はなかった。眩しい光が弱まるにつれ、兵士たちは皆、炎から身を守るように身をかがめ、互いに身を寄せ合った。上空から、そして左右から、彼らを救ったのは、周囲を囲む建物だった。
しかし、炎の中には、他の炎よりも近いものもあった。
あっという間に、スタンたちのグループは残っていた青い容器をすべて取り出した。それらを高く、そして建物の側面に投げつけると、氷は凍りつき、ダイヤモンドのような盾を作り出した。絶対零度を武器に、それを突破しようとする炎は、まるで触手のように氷を撫でた。
"聖なる…"
「君たちを応援させてくれ！」
エリザベスが両手を上に掲げると、彼女の手のひらから黒い雲が広がった。二つの建物の端まで舞い上がった氷は、優しく包み込む炎を遮っていた氷と混ざり合い、やがて一体化した。それらが融合し形を成すと、氷に彩られた霧の層が姿を現した。
霧は水であり、雲は霧だからだ。
「それは…になるのだろうか？」
しかし、炎に最も近い壁、いや、建物そのものが、今にも崩れ落ちそうな状態だった。
壁に目を向けると、そこは真っ赤に輝いていた。レンガが今にも溶け出しそうなほどで、上からの炎は凍りついた雲によって抑えられていた。迫りくる熱から身を守る術もなく…。
"私-"
―青い盾が全員を包み込んだ。―
それは彼らの周りにドーム状の空間を作り出し、路地の端から端まで広がっていた。腕に針を刺されたホープは、バーでの立てこもり事件の際にも同じ手を使ったようだった。
彼は息切れしないように気をつけながら、右膝を地面につけた。周囲の状況を把握できず、まるで何かに憑かれたかのように、白目の血管はすべて赤く染まっていた。
鼻から血が流れ落ち、目からも血が滲み出ていて、彼は酷使のせいで気を失いそうに見えた。
「俺が守ってやるよ、マイルズ。」
ホープは全身の力を振り絞り、こめかみから汗を流していた。二人は力を合わせて、マイルズが盾でレンガの炎を防いでいた。建物が崩れ始め、炎の下で溶けていく中、彼は声を張り上げて叫んだ…。
時間がゆっくりと流れるのを許容する。
最年少から年配まで、あらゆる階級の兵士たちが身を寄せ合っていた。上空や前方では、皆、暑さで目を開けることを拒んでいた。世界が崩壊しそうな予感に駆られ、彼らは皆、かつて平和だった時代へと回帰した……。
記憶が洪水のように押し寄せてきた。
ルークはそれら全てを覚えていた。ジャックと夜遅くまで起きていたこと、ジェニーに説教されたこと。マイルズを助けたこと、マイルズがデイビッドの許可なくこっそりソーダを持ち込んだこと。ルナにドーナツを持ってくるように強要されたこと、彼女が何度も彼のそばを歩いたこと。ホープが嫉妬したこと。ルナが怒ったこと。ベンがうろついていたこと。数えきれないほどの――
彼にとって、彼らは自分が持てなかった家族だった。
彼がそのペントハウスを出た瞬間から、あの日が起こった瞬間から、誰もが彼から何かを奪い去った。しかしついに、一人の人物が彼に奇跡をもたらした。彼に再び生きる力を与えるという奇跡を。
ブーツを履いて高く舞い上がる風、旅をし導く風。もし彼が12歳だったら、すでに目標達成を宣言していただろう。しかし、彼はまだ終わっていなかった。いや…
まるでプロローグが終わったかのような感覚だった。
彼は天高く舞い上がるのだろうか？星々の振り子まで届くのだろうか？もしそうなら、彼はどこまで行くのだろうか？
私は兵士になりたい。
—グウェン、ありがとう…
時間は流れ、現在に至った。
たった三人で砦を守る中、マイルズ、エリザベス、ホープは全力を尽くした。蓄えていた余剰の力とスタミナで体は限界に達し、まぶたには赤みが残っていた。
彼らの何人かが目を開けると、数人の男が建物を見上げた。暑さと風が戦いに勝利し、上空から工業用レンガが…
"外を見る！"
まるで雨のように降り注いだ。
冒頭と同様に、ルーク、スタン、そしてロボットクラブのメンバーは皆、目を大きく見開いた。降り注ぐ瓦礫の雨を見て、彼らは目を覆う以外に選択肢がなかった。
そして彼らは腕で顔を覆った。身を抱きしめながら、あの地獄のような日の記憶が、まるで突然襲ってくるように蘇った。視界がテレビ画面のようにちらつき、かすかな言葉しか聞こえなかった…。
"おい…"
女性的でありながら力強い。力強くもありながら女性的。それは、彼女を表現する一つの方法だった。
"ごめんなさい…"
狂気をもたらす轟音の闇の中、誰かが彼の体に巻きついた。離れたくない、決して離れたくないという思いで、ルークは自分の世界が消えていくのを感じた。
白く、そして静寂へ。
