燃焼フェニックス

第2章 創世記の終わり

アーク2 - 第50章：博打打ちと兵士たち

緊張が最高潮に達すると、皆が静まり返った。全員が崖っぷちから一歩後ずさり、膝に力が入るのが感じられた。

「彼女はただ寝ているだけよ…」

ルークは両手の指をぎゅっと握りしめた。目が鋭くなり始めたのを感じ、さらに一歩後ずさりすると、胃全体がぐるぐると回り始めた。かすかに笑い声を上げながら、彼は悲しみの頂点、つまり否認の境地に達し始めた。

「一体何を考えてるんだ？グウェンはただ寝てるだけだよ。昼寝してるだけ。ジャックでさえ目がかすんで見えにくくなっていたんだから。」

「悪いけど、スコープを使ったんだ。君も僕が使っているのを見たはずだ。」

彼は自分の心臓が震えるのを感じた。泣きたい、怒りたい、そう思うが、ただ足がゼリーのように震えるだけだった。呼吸が速くなり始めた時、ホープが彼の方へ歩み寄り、自分の手で彼の手を握った。

「おい、ルーク。まだ彼女を治せるぞ。やるべきことはただ一つ――」

「彼女は助からないと思う。」

―彼だけにとって、時間は止まった。―

なめらかに整えられた表面の中に立つことを拒んだ彼は、すべての不安と悲しみを肩に背負い込んだ。

ゆっくりとジャックの方へ顔を向けた彼は、涙をこらえきれないほど目を大きく見開いていた。しかし、赤い涙でそれを飲み込み、唇を固く閉じ、指を手のひらに深く突き刺した。

「彼女は死なないわ。」

彼は石畳の床を見つめ、顔を上げることができず、瞳孔をそこに留めたままだった。ジャックは気が進まなかったが、言葉を濁すことなく、左手で右袖をこすった。

「つまり、下には誰もいない。彼女の近くには誰もいない。彼女の周りには血だまりが広がっていた……ルーク、ここで他に何を観察すればいいんだ……」

ジャックは前を見つめることができなかった。ルークの顔も、他の誰の顔も。皆の目がかすみ、希望の源が消えていくにつれ、まるで腹に大きな穴が開いたような気がした。

ルークは顔全体に深い皺を寄せながらも、視線は床から離さなかった。

「大丈夫よ、ルーク…グウェンはきっと大丈夫…」とホープはささやいた。

彼の手のひらから血が流れ始めた。ルークの血に気付いたジャックはそっと一歩後ずさり、建物の端にブーツを置いた。まるで彼が――

ルークは両手のひらを離し、指を太ももに置いた。

「私たちはとても近かったのに…」

彼は泣きそうだった。

彼は少し鼻をすすったが、泣かなかった。しかし、抱きしめるほどに目は赤くなっていった。風が弱まり始めると、彼の髪さえも右目にふわりと垂れ下がった。その間ずっと、彼のズボンは血で染まっていた。

「計画はほぼ成功していた。あとはグウェンに爆弾を届けるだけだったのに……それすらできなかった。」

ルークは、まるで古びた金属片のように硬直した体で、ゆっくりと前へと歩みを進めた。涙で下まぶたが腫れ上がり、彼は次第に晴れ始めた雲を見下ろした。破壊の光景、グウェンの戦いの光景は、今や同じ地獄のような雲に遮られていた。

「私は…私は…」

雲に目を凝らしていたため、彼はその向こうに何があるのか見ることができなかった。肺に空気を閉じ込めたまま、足は針の上を歩いているような痛みに苛まれ続けた。

彼は頬を伝う二筋の長い涙をそのままにした。

「どうしたらいいのか分からない…」

彼は悪魔の岐路に立たされていた。

その計画はまさに銃口を突きつけられた状態で、あとは引き金を引くだけだった。グウェンがその引き金となるなら、一体誰が逆境を乗り越え、戦況を覆すことができるだろうか？

ルークは目を閉じ、視界を真っ暗にした。現実から逃避し、ずっと望んでいた未来を思い描こうとした。しかし、暗闇の中、想像の世界の中でも、彼は声を聞いた。

「ルーク…」

それは、女性らしさと母性に満ちた声だった。彼は唇を固く閉じ、目を開けた…。

「ルーク…」

自分の世界とは全く異なる世界を見るために。

視界は真っ白になり、彼が逃げ込もうとした暗闇に取って代わられた。感覚も同じ領域に移り、彼は目を赤くして周囲を見回した。空気が暖かくなったり冷たくなったり、湿ったり乾いたりするのを感じ、まるで…

「え、えっ？」

そこは果てしなく続く白い地平線だった。上下左右、南北、東西、天国か地獄か、エデンの東、ノッドの西。彼は見渡した。

しかし彼の探していますぼやけた人影に気づいた途端、動きを止めた。

「ルーク…」

彼は再びその声を聞き、女性の輪郭に目を留めた。だぶだぶのスウェットパンツと古びたTシャツだけを身に着け、茶色の濃い髪が首筋にふわりと垂れ下がっていた。目を凝らして見ても、彼女の顔の細部までは判別できなかった。

しかし、それは時とともに変化した。

"あなたは誰ですか…"

「ああ、ルーク…」

彼女の声はささやき声だった。その声が耳を優しく撫でるのを感じながら、彼は自分を落ち着かせてくれるその女性に視線を釘付けにした。

ハーフエルフの耳とボタンのような鼻を持ち、それは彼が生まれたときから持っていた鼻だった。三十代半ばに見えるその女性は、彼に子供を授けた女性だった。

"お母さん…"

彼女が亡くなった日と全く同じ姿で、顔まで覆うスニーカーは脱いだままだった。

彼女は彼の目の前に立っていた。

「ずいぶん大きくなったね。」

彼はダムの水を解き放った。

彼は彼女を腕の中に抱きしめ、たとえ世界中が止めろと言っても決して離そうとしなかった。彼女より数インチ背が高かった彼は、なんとかして彼女の肩に顔を押し付けた。

彼女の目から涙がとめどなく流れ落ちた。

「シーッ。大丈夫だよ。」

彼女は彼の後頭部を優しく撫で、そっと彼の髪を丁寧に梳いた。

"私はここにいます…"

あの地獄のような日から、過去から現在に至るまで、彼がしてきたことはすべて彼女のためだった。生き延びること、強くなること、彼が背負ってきたものはすべて、彼女と父親から受け継いだものだった。

彼女は両手を彼の頬に添え、それから顔を離して彼を見つめた。親指を彼の目からわずか数センチのところに置くと、彼女自身の目もピンク色に腫れ上がっていた。彼女は温かみのある、ぎこちない微笑みを浮かべた。

「あなたをとても誇りに思います…」

鼻水が鼻の中に溜まるのを必死でこらえながら、彼はすぐに母親の手を緩めた。両手を体の横に下ろすと、静電気で指先から手首にかけてチクチクとした感覚が走った。

「お母さん…ごめんなさい…あんなことするべきじゃなかった…私…」

彼は再び彼女を抱きしめたが、前回ほど強くはなかった。両手を彼女の背中にしっかりと置いたまま、顎を彼女の肩に乗せ、乾いた唇からささやくように言葉を発した。

「あなたと一緒にいます。」

彼の背中を軽く叩くと、温かい安堵感が腕の中に押し寄せた。この状態が永遠に続けばいいのにと思いながら、彼女はこれが奇跡以外の何物でもないことを知っていた。そして、奇跡は罪人に与えられるものではないのだ…。

「私も申し訳なく思っています…」

その瞬間、ルークは危うく前につまずきそうになった。

彼女を掴むことができず、彼はブーツを床にしっかりと踏みしめ、素早く振り返った。彼女がまだそこにいるのを見て、唯一違っていたのは、彼女の体が光り輝いていたことだった…。

まるでホログラムのようだったため、ルークは目を見開いた。

「ま、待って！」

目の前に広がっていた世界が崩れ始めた。現実に戻ろうとする彼を、ただひたすら母親と一緒にいたいと願っていた。ほんの少しの間だけでも。

腕を前に突き出すことができず、彼は心の中に渦巻く言葉を必死に押し出した。

「行かないで！まだだめ！私は…」

彼の胸は目に見えないタイマーで締め付けられ始めた。一歩前に踏み出すと、見つめるほどに彼の顔には皺が刻まれた――

「私が言ったことを覚えておきなさい、ルーク…」

白の世界のすべてが黒に変わり始めた。ゆっくりと色が薄れ、あらゆる方向が枯れていく。ブーツに何も負荷がかかっていないと感じても、彼女から目を離さずに…彼は手を伸ばした。

「約束を守ってくれ…最後まで守り抜いてくれ。」

すべてが虚無へと消え去る中、彼女の声は地平線の彼方へとこだました。

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彼は目を開けた。

赤みがかった雲がまだ残っているのを見て、彼は一歩後ずさり、体が崖っぷちから落ちそうになるのを感じた。皆の方に顔を向け、右腕を体の横に下ろしたまま、一度指を鳴らした。そして、もう一度鳴らした。

彼はそれを何度も繰り返しながら、ゆっくりと歩き回り、床を見つめていた。行ったり来たりと歩き回る彼の姿に、皆は眉をひそめた。しかし、皆が何か言おうとしたまさにその時、ルークは指を鳴らすのをやめた。

「なあ、フレッド、ロボット競技会覚えてるか？」

「えっと…まあ、そんな感じ？」

「では、私が以前提案したアイデアを覚えていますか？」

フレッドは顎に手を当て、そっと顎を撫でた。もう一方の手を握りしめたまま、記憶の断片を辿りながら、膝が崩れ落ちるのを感じた。ようやくその場面を思い出すと、彼はある考えを思い出した…。

「君はロボットにロケットブーツを付けたかったんだね。うん…うん…すべてがうまくまとまってきたよ。」

「もし可能であれば、試作品を作っていただけませんか。」

「えっ？冗談でしょ。」

ルークは両手をポケットに入れ、オレンジ色に染まった雲を見上げた。煙が地表を覆い、灰が降り注ぐ。彼らはその上空にいたが、それでも……

彼は、彼女たちが倒されなければならないことを知っていた。グウェンの代わりに、新しい誰かが彼女の地位に就く必要があるのだ。

「いいか、ルーク。現実的に考えて、それを再現するための部品は揃っていない。そもそも、作る時間すらもないんだ。」

フレッドの言葉が真実味を帯びていたため、ルークは話せば話すほど顔色を曇らせた。フレッドは赤い目をルークの青い目から逸らし、頭を1インチほど前に傾けていた。

「それに、それらを使うには、バランス感覚を極める必要がある。物理的にも論理的にも、それらを使って空を飛ぶことは不可能だ。」

スーツケースが床を滑るように移動した。

フレッドの足首のすぐ横を叩き、彼はエレベーターのドアの方へ振り向いた。

皆の視線は、灰色のボウルカットの髪をした一人の男に釘付けになっていた。彼は片手をスーツの中に突っ込み、もう片方の手を脇に置きながら、ルークに視線を向けていた。

「あなたが欲しいものは、そのケースの中に入っています。」

ルークはスーツケースをちらりと見た。外側は黒く塗られていた。こめかみから汗を拭いながら、両手を体の横に下ろした。手のひらがべたつくのを感じ、彼は完全に集中していた。

「では、そのケースの中では…」

「ロケットブーツです。状態が良く、未使用です。」

「待って。そもそも、なんでロケットブーツを履いてるの？」

風が遠くで唸り始め、彼のフェドーラ帽のてっぺんをひらひらと揺らした。ポケットに入れていた手を上げ、彼はフェドーラ帽の側面をしっかりと指で握りしめた。そして、そうしながら、鼻から静かに息を吐き出した。

「知り合いがくれたんです。すごく大切なものだって言ってくれました。」

"誰が？"

「あなたは把握する すぐ…"

彼は喉の奥でゴクリと大きく息を吸い込み、フレッドの傍らにあったスーツケースに向かってゆっくりと歩み寄った。片膝をついてスーツケースを軽々と開けると、金属と革の質感に目を輝かせた。

「彼は一体何をするつもりなんだ？とルナは思った。

彼はブーツを二足取り出し、古い靴紐をほどき始めた。靴紐を外すと、黒い革を掴み、指の関節から前腕にかけて震えを感じた。まず片方の足を靴に押し込むと、革が靴下の中に染み込むのを感じ、それからもう片方の足を履き始めた。

「彼は一体何者なのか…ホープはそう考えながら、自分の思考を辿った。

新しいブーツを履き終えると、背中に取り付けられた燃料タンクの重さを感じた。足首からかかとにかけて、膝がぐらついた。

「ちょっと重いですね。」

「慣れるさ。普通の人や気の弱い人には向かない。勇気を出すためには、それが究極の試練だと私は考えている。わかるだろ…」

ルークはかかとの金属音がカチカチと響くのを聞きながら、崖っぷちへと歩き始めた。完全に立ち止まった時、ブーツのつま先は崖からわずか数センチのところにあった。赤みがかった雲を見上げながら、彼は地獄そのものを目の当たりにした。

「ギャンブラーと兵士はよく似ている。だが、賭ける対象が違う。」

ホルスターにウージーを携え、ポケットにも様々な武器を隠し持っていた彼は、既に万全の装備を整えていた。皆が彼を見つめる中、一歩前に踏み出し、不安が胸に込み上げてきた。

「フレッド。爆弾を渡せ。」

フレッドは彼の数メートル後ろにいて、そっと彼の脇に歩み寄り、両手を差し出した。重たい金属の塊を贈り物として受け取ると、それを脇に抱え、まるで赤ん坊を抱くように抱きしめた。

彼が雲を見つめていると、皆がまた一歩前に踏み出した。

「何が「計画はルークか？」

あたりは静まり返り、唸り声を上げていた風もその旋律を止めた。彼らは耳を澄ませ、頭を垂れ、彼の口から何か言葉が出てくるのを待った。しかし、ルークが顔を上げるまで、そう時間はかからなかった。

「今のところ、君たちがやるべきことは彼女の足止めだけだ。それが君たちに頼みたい任務の一つだ…」

彼がしなければならなかったのは、ただ思い切って一歩踏み出すことだけだった。

体を百八十度回転させ、かかとの底でブーツの下のレンガを挟み込んだ。爆弾を胸に抱き寄せ、指を金属に深く食い込ませながら、彼は目を凝らした――

彼の第二の家族のもとで。

「そして、私は自分のことをする。」

かかとの力を緩め、彼は全身を後ろに傾けた。世界を垂直に見下ろしながら…。

彼は急降下した。