アーク2 - 第49章：塔の頂上で
（ソルモナス二十七、五十六 / 午後10時01分）
その日の前日。
カップルは目の前のテレビに集中していた。男性はタキシードを着ていたが、オフィスシューズのせいで足元の絨毯が軋んでいた。一方、女性は典型的なスウェットパンツにボロボロのシャツを着て、茶色の濃いアイメイクをしていた。
彼女が右の方を見ると、二人を魅了するような、似たような光がそこにあった。
「ルーク。もう十時過ぎよ。寝る時間よ。」
反応は得られなかった。
廊下の突き当たりにある寝室をじっと見つめながら、彼女はため息をついた。ふかふかのソファから降り、素足を絨毯の上に下ろした。寝室へ向かう途中、一歩踏み出すたびに、重厚な木材が軋む音が響いた。
彼女は部屋に着くと、ドア枠の真下で立ち止まった。壁にはゲームやミュージシャンのポスターが所狭しと貼られており、右側には大きな本棚が置かれていた。
「ルーク。私が何て言ったの？」
彼女は両手を体の横に置き、背筋を伸ばした。
問題の少年は、画面を見つめたまま虚ろな目をしていたが、ふと横目で女性を見た。それが他でもない母親だったため、母親の唇がしかめっ面になったのが見えた。少年の手には白いコントローラーが握られていた。それはかさばるもので、中型のテレビボックスに繋がるケーブルが付いていた。
「このレベルをクリアさせてくれ。」
「どうでもいい。今すぐ降りろ。」
ルークはベッドの端に腰掛け、膝と足を組んでテレビの方をちらりと見た。ベッドの前にはビデオゲームが山積みになっていて、彼の部屋はますますオタクっぽい雰囲気になっていた。
十二歳の少年は静かにため息をつき、コントローラーを床に置いた。顔全体に不満そうな表情を浮かべ、テレビの電源を切ると、画面は真っ黒に変わった。
再び静かに鼻から息を吐き出すと、彼は自分を待つふかふかの枕に目を向けた。素足で這いずり回り、まるで布地のような白いシーツをくしゃくしゃにした。そして掛け布団を剥がすと、まるで赤ん坊のように、そっと体を丸めた。
「彼がいつもこんなに気まぐれじゃなければいいのに…一体誰に似たんだろう？’
彼が眠ろうとした時でさえ、メアリーはただ彼を見つめるだけだった。
彼女は音を立てずに彼の部屋に入った。素足のつま先が床に散らばった本に触れた。部屋は薄暗く、配線やゲーム機が散乱していた。ベッドの反対側まで来ると、彼は彼女に背を向けていた。
「ルーク…」
彼女の声は綿のようにふにゃふにゃしていた。
「私はあなたの幸せだけを願っています。」
彼は返事もせず、身動きもしなかった。
メアリーは、彼のシーツを指でくしゃくしゃにしながらも、抑え込んでいた苛立ちを心から噴出させなかった。顔を押し下げると、頬がほんのりと皺になるのを感じた。
彼女は彼のベッドに上がり、彼と同じように這って近づいた。眠っている少年に手を伸ばし、右手を伸ばして…彼のまっすぐな薄茶色の髪をそっと撫でた。
「ああ、ルーク…」
彼女は彼の髪が手のひらに油分を帯びるのを感じたが、気にしなかった。彼の髪を撫で続けると、まるで絹に触れているようだった。ラベンダーから彫り出された絹のように。
"私に話して…"
数分が過ぎたように感じながら、彼が黙り込むにつれて、彼女は体をこする力が弱まっていくのを感じた。喉を震わせながら、彼女は目を和らげた。
「引きこもり生活にはもううんざりだ。」
彼はその言葉をぶつぶつと呟いた。
夢も目標も情熱も、すべて心の奥底に押し込めていた。毛布の下で震えながら、彼はまだ後ろにいる女性の方を見ようともしなかった。
「フレッドは友達と街を探検するし…クラスのみんなはエキゾチックな休暇に出かけるけど…僕は行かない。」
彼の言葉が耳に届いた途端、メアリーの顔は曇った。彼女は彼の頭に手を置き、手のひらが彼の髪にそっと触れるのを感じた。
「ただ…ただ探検したいだけなんです。」
彼女は手を引っ込め、そのまま脇に置いた。相変わらず冷たい態度を取り続けたため、眉間のしわはさらに深くなり、目の下のクマで腫れ上がった目はますます暗くなった。
「少しの間、一人にしてあげます。」
ベッドから這い出し、彼女はベッドの端までシーツをかき分けた。素足を床につけ、電線を避けながら体をよじった。リビングのテレビが青みがかった光を放ち、暗い壁に反射しているのが見えた。
彼女は少年を最後に一瞥し、ハンドルに手をかけていた。
「彼は私たちに一体何を望んでいるのだろうか…’
彼女は静かにドアを閉め、息子を休ませた。
「メアリー、あなたが彼を慰めたのが分かります。」
彼は肩を廊下の壁に預け、両手をタキシードの中に突っ込んでいた。その姿は、まるで気楽なサラリーマンのようだった。彼の声を聞いた彼女は、その言葉の唐突さに思わずたじろいだ。
「最後に私をひるませた時のことを覚えているかい？」
「君も成長したね。あの頃と比べて、怒りをコントロールするのが上手になった。さて、ルークについてだけど…」
影から姿を現した彼は、一歩踏み出すと、テレビの光を反射して体の一部が露わになった。彼女は彼の青白い肌をちらりと見て、古びて擦り切れた指の関節をなぞったが、その肌は若々しさに満ち溢れていた。
「彼のこと知ってるでしょ。彼は本当に…本当に…」
「思春期だから、そのうち治るわよ。でも、メアリー…」
そして彼が光の中に足を踏み入れると、彼の背中全体がテレビの青みがかった光を反射した。オフィスシューズから髪の毛まで、すべてが彼女にはっきりと見えた。
メアリーの目は輝き、喉の奥で息が詰まるのを感じた。彼の右唇がわずかに上向きに弧を描き、小さな笑みが浮かんだ。
「私たち二人のうち、ルークのことを一番よく理解しているのは君だ。君も同じ経験をし、同じ目標を抱いている。同じ怒りさえも。」
"知っている…"
「そして、心配しないで。明日は…」
ジョセフはタキシードから両手を抜き、数歩前に進んだ。妻の目の前に立つと、そっと彼女の手を握った。幾度もの衝撃を受けてきた指の関節を優しく撫でながら、彼の赤い瞳が彼女の瞳の中で輝くようにした。
そして、ゆっくりと、しかし彼女らしい動きで、彼は彼女を引き寄せた。
「どこかへ連れて行ってもらう計画を立てているの。秘密の、エキゾチックな旅行よ。あまりにも秘密なので、ルークには絶対に言わないでね。」
「でも、一体どこで？」
「それも秘密です。」
彼女のハーフエルフの耳が彼の顎の先をかすめた。互いの心臓の鼓動を聞き、体温を分かち合いながら、彼女は頬を彼の胸に深く押し付けた。この時ばかりは、彼の無頓着な態度は消え失せ、メアリーの甘えん坊な性質にすっかり心を奪われていた。
「さあ、寝ましょう。でもその前に…」
彼女が気を取られている間に、彼は青く光るテレビの微かな光に気づいた。彼女が彼の温もりに包まれている間に、彼はゆっくりと右手を伸ばし、手のひらをテレビに押し当てた。深夜のニュース番組が映っているようだった…。
「オフ。’
―ノイズが消え、暗闇が残った―
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（フリーダム一、五十九 / 午前6時05分）
最上階で…そして現在へ…
その景色はまさに地獄と呼べるだろう。
過去十二時間にわたり、煙、炎、瓦礫が街路と空気を覆い尽くした。上から下まで、ガラスの破片、レンガ、建物を造るのに使われたあらゆるものが、歩道や道路に散乱していた。
頭上にオレンジがかった赤い雲が立ち込める中、誰もその猛獣に正面から立ち向かう勇気はなかった。彼女が燃え盛る炎を轟かせた時、その体は炎に包まれる運命にあった。建物や舗装路、アスファルトを踏みつけ、彼女の足元にあるものはすべて夏の蟻に過ぎなかった。燃え続ける星のように、彼女の熱は衰えることがなかった。
腐敗した天空を突き抜け、炎の獣から遠く離れた場所に、ジラージ・タワーと呼ばれる建物があった。グウェンがリッチの一体と戦った後、その構造の一部は欠け、安定性は著しく低下していた。上層階がその影響を受け、建物は突風にあおられて前後に揺れ動いていた。
そして、各階を構成する個室のさらに上、屋上へと続いていた。シンプルなエレベーターが静かに開くと、その小さな金属製の装置から現れたのは……
「やったぞ…」
グループの先頭に立っていたのはルークで、両手にウージー銃だけを携えていた。他の者たちもそれぞれ使い慣れた武器を手にしていたが、フレッドだけが水爆弾を抱きしめていた。
「もうこんなことに対処しなくて済むなんて、よかった。」
最下位で、彼の体は汗でびっしょりだった。まるで腕が重力に引きずり下ろされているような感覚で、ほんの少しの休息が生死を分けるかもしれない。
一方、ルークたちは待ち構えていた仲間たちの姿を目にした。レンガと石の床に体を投げ出して横たわっていた彼らは、到着と同時に一斉に頭を上げた。すべてを賭けた計画はまだ進行中で、彼らは待ち受ける地獄など気にも留めていなかった。
「彼らは実際に危機を乗り越えた…」
マイルズ、スタン、ゲイリー、ディエゴ、そしてルナまでもが、埃まみれの床から立ち上がった。
ふくらはぎを締め、太ももをきつく締めながら、ルナは真っ先にルークにたどり着いた。他の全員が二番目だったが、残りの隊員たちはルナと合流した。ルナはルークをじっと見つめ、両手を脇腹に当てた。
"大丈夫？"
「ああ、ほぼ何とかやり遂げたよ。金属加工の作業はなんとか完了した…」
「それは…まあ、いいことだと思うけど…」
ルナは目を閉じ、お腹を緩めながら、口から息を吐き出した。穏やかな流れに身を委ね、彼が無傷でいるという事実をじっくりと噛みしめることにした。
彼女にとって不運なことに、もう一人女性がいた。その女性は彼の右肩から顔をのぞかせたのだ。
「ため息 … なんでしょう？"
「他の人たちの様子も確認しないの？」
「なんで私がそんなことしなきゃいけないの？ 男を喜ばせるのがあなたの仕事じゃないの？」
「だ、違うよ！」
「もちろんそうだよ。癒すためには触れる必要があるんだ、だから君はゆるい」
ルナはニヤリと笑い、サディズム彼女は唇をすぼめた。いかにも得意げな様子で、それから両腕を胸の下で組んだ。
金髪の少女を見下ろしながら、ホープは頬を赤く染めるばかりだった。眉をひそめ、胃が沸騰しそうになるのを感じた。ジャックが口を挟むまでは。
「ねえ、ルナ。ケンイチとの戦いが終わったら、彼女に伝えておいて。」
「黙ってろよ。」
「ほら、ホープ、ルナは試みたんだよ――」
「黙れって言っただろ！」
彼女が右足を一度踏みつけると、足元のレンガの床にわずかなへこみができた。指を握りしめると、パキッと音がして拳になった。こめかみから血管が浮き上がり、彼女は喉を鳴らし、唸り声を上げ始めた。
「ちょっと待ってくれ、今彼女にそのことを伝えようとしているところなんだ。」
「あなたからは受け取らない！」
「な、どんなニュース？ジャック？何があったの？」とホープは尋ねた。
「ルナが教えてくれないなら、まあ、私が…」
彼女は彼の目の前に瞬間移動した。
彼女の目はわずかに赤みを帯び、額から首にかけては隠された闇が漂っていた。爆発しそうなほどの怒りを感じながらも冷静さを保とうとしていたため、首筋の血管が浮き出ていた。
ジャックは一歩後ずさり、ブーツのかかとが縁に当たったことに気づいた。右のこめかみから一滴の汗が流れ落ちるのを見ながらも、彼は姿勢を崩さず、青白い顔をした女剣士を見下ろした。
「もう一言でも言ってみろ…言えるものなら言ってみろ…」
「…州知事選。」
「このちびっ子め――」
柔らかい手が彼女の右肩を掴んだ。
苛立ちから我に返ったルナは右に目を向け、ホープが自分の筋肉に指を食い込ませようとしているのを見た。筋肉は鍛え上げられていたにもかかわらず、ルナはまるで内側からつままれているような感覚を覚えた。
「今、何が起こったのか教えてください…」
彼女はジャックを完全に無視し、自分の体がジャックよりはるかに大きいことを意識した。
その間、ジャックは片手で後頭部をこすりながら、眼下の雲を見つめていた。すると、まさにその時、何かが起こり始めた……
「はぁ？’
ジャックが開いた窓から中を覗き込むと、ルナは舌打ちをして視線を地面に落とした。顔を少し赤らめながら、彼女は鼻で笑い、ホープの手を払いのけた。
「なんでそんなに気にするの…私は彼にキスしたりなんかしてないわ…」
「…その通りだ。君はそうしなかった。」
ルナは彼女の言葉に鼻で笑い、腕を胸の下で組んだ。ホープはさらに平静を装おうと、うつむいた。彼女の表情を読み取ることができず、ブロンドの髪の毛が数本、額にかかっていた。
「え、えっと、私が正しいってどういう意味ですか？」
「あなたが彼にキスしなかったのは分かっています…なぜなら…」
ホープは頭を上に向けて傾け始め、ルナの顔に皺を寄せた。
ついにその表情を現したホープには、いつもの温かさや希望はなかった。彼女の態度は一変し、まるで一瞬グウェンの魂が宿ったかのようだった…。
彼女は得意げな笑みを浮かべた。
「もし彼があなたにキスしたら、私を隣で寝かせてくれないわ。」
突然の発言に、皆が言葉を止め、一斉にルナ、ホープ、ルークのいずれかを見つめた。彼らは口をあんぐりと開け、目を見開き、耳鳴りがするほどの静寂に包まれた。
今や注目の的となったルークの顔は、トマトよりも真っ赤になった。
「ホープ！」
「ああ、ルーク？」
「言わないで！」
「「「「「じゃあ、本当なんだね」」」」」
マイルズ、フレッド、スタン、ディエゴ、そしてゲイリーは、鋭い視線でルークを睨みつけた。彼らの顔色は険しくなり、中には羨望の眼差しで腕を組む者もいた。風が服を揺らしていたにもかかわらず、彼らは視線を逸らさなかった。
彼に向かって歩いてくる五人は、彼の周りに集まり始め、ホープは右に二歩移動した。ホープが友人たちと話している間に、ホープはさらに怒っている人物に対処しなければならなかった…。
"あなた…"
ジャックは、次第に大きくなっていく切れ切れの雲をじっと見つめていた。
彼女は奥歯を食いしばり、腰から手を離すと、両手を拳に握りしめた。爪を手のひらに食い込ませると、目が充血し、息が荒くなった。指が自由になると、彼女はそれをホープの襟元にまっすぐ突き出した。
ホープは相変わらず満面の笑みを浮かべていた。
「呪ってやる…」
「泣くつもり？」
「く…く…！」
「えっと…みんな？」
彼が皆に目を向けると、二つの騒動が起こっているのが見えた。一つ目は、ルナとホープの対立。二つ目は、ルークの周りに集まった多くの友人たちだった。
ジャックは右足を床にトントンと叩きつけながら咳払いをした。その時、こめかみから小さな血管が浮き出た。
"みんな？"
「君は努力している「見かける女の子はみんな連れて行け！」とゲイリーは叫んだ。
「ハーレムなんて作っちゃダメだよ！」とスタンは叫んだ。
「君はもうルナを飼ってるじゃないか！」とマイルズは叫んだ。
「君はもうホープと絆で結ばれているんだ！」とフレッドは叫んだ。
「俺がやるべきだったんだ！お前じゃない！」とディエゴは叫んだ。
彼が値切られ、友人たちに怒鳴られているのを見て、それは明白で正当な理由だった。二人の女性が彼に目を付けているのだから、興味を持ってくれる女性は一人もいないだろう。臆病で内気で優しい男にとって、それはまるで武器のように思えたのだ。
その間、ルナは両手でホープの頭を掴み、指をホープのこめかみに突き刺していた。
「痛っ！」「や、やめて！」
「お前を脳みそをなくしてやる！聞こえるか、この売女め！？」
"みんな！"
皆がジャックの方を振り向くと、彼の鼻の穴が赤く膨らんでいるのに気づいた。
「下を見て！」
彼は屋根の端にブーツを軽く押し付けながら、奈落の底を指差した。彼らは皆、首を傾げ、眉をひそめながら、ゆっくりと赤毛の男の方へ歩み寄った。
崩れかけた雲を見下ろすと、街の大部分が姿を現した。それは、想像を絶するほど荒廃した街だった。しかし何よりも重要なのは、街の南側に点在する破壊の跡だった。まるで戦争がこの地域を襲ったかのような感覚に襲われ、ルークは自らブーツでレンガの床を強く踏みしめた。
「あれは蒸気船の仕業だったのか？」とマイルズは尋ねた。
「あり得ないな。もしそれが大勢の連中だったら……その時は――」スタンはそう言いかけたところで、言葉を遮られた。
「充電器はどうするの？」とゲイリーは尋ねた。
「いや、違う。火事について説明してくれ。あれは燃えやすい物ではなく、フィクションから生まれたものだ。私にはわかる。」とフレッドは言った。
彼らは皆、顎をさすったり、頭を掻いたりしていた。ほんの数分の間に、何か重大な出来事が起こったのは明らかだった。
ジャックが特定の場所に目を凝らすまでは。
彼は全身の力を抜き、黒い影にぼやけた人影に視線を釘付けにした。それが誰なのか分からず、形を掴もうとしたが、彼とその人物との距離はあまりにも遠すぎた。
"それは誰ですか？"
「誰が何者なんだ？」とルークは尋ねた。
「地面に倒れている人がいる。君たちには見えたかどうかわからないけど…」
「あなたのスコープを使えばいいじゃない」とルナが言ったが、ジャックが口を挟んだ。
「ああ、その通りだ。」
彼は左手を動かし、ジャケットに隠してあった狙撃銃を取り出した。銃床を右脇の下に挟み込み、左手で銃の重心を支えながら安定させた。そして右目をスコープに押し込み、左目を閉じた。
彼は数秒間、右の瞳孔をスコープに向けていた。そして、ぴたりと動きを止めた。
彼は緩んだ手でライフルを落とし、青ざめた顔で他の者たちを見た。
「ジャック？」
時間が経つにつれて、風が冷たくなっていくのを誰もが感じていた。足も脚も動かしたくない一心で、全身の筋肉が張り付いて動かない。不安を募らせる知らせを待ちながら、緊張で死んでしまいそうな気がした。
しかしついに、ジャックは片手をポケットに入れた。そして、ちぎれた雲の方に目を向けると、すぐにトランシーバーを口元に持っていった。
「ボリス…市の南側に誰かを送ってくれ…グウェンが負傷した。」
