アーク2 - 第48章：グウェン対ラザロス
（フリーダム一、五十九 / 午前5時36分）
さて、現実の現在に戻りましょう。
部屋の隅々まで光が差し込んだ。
侍の刀のように鋭い空気、稲妻のように激しい摩擦。最強の二人の戦士が決闘を始めた。神秘的な空気が柱や壁、天井にまで絡みつく。彼らのパンチとジャンプの激しさに、あらゆるものが悲鳴を上げ、震えた。
彼女はかかとで地面を蹴り上げ、素足だけで床に穴を開けた。老人に鋭い視線を向けたが、老人は壁に体が埋まったため、ただニヤリと笑うだけだった。
「悪くない…’
彼の頬は痣だらけだったが、血は出ていなかった。彼は差し込む光に目を向け、肩甲骨を使って体を突き出した。耳に古びたパチパチという音が響き、サンダルが地面を叩く音が彼を喜ばせた。
彼は空中を滑空しながら、狐のようなジグザグ飛行を始めた。
「それだけか！？」
彼女は再び床から飛び上がり、ベイブレードのように空気を掴むように、三百六十度何度も体を回転させた。黒曜石のように鋭い風を起こしながら、彼女の回転を彼でさえも詳細に描写することはできなかった。
後ろに飛び退き続け、一発のパンチをかわしながら、彼は本能的に避けるように叫んでいた。
「私は彼女を過小評価していた…。’
まるでモグラ叩きゲームのように、グウェンはプレイヤーで、ラザロスはモグラだった。彼はグウェンが繰り出すパンチの一つ一つ、拳から吹き出す風の一撃一つ一つを感じていた。鼻や頬がかすかに擦りむけ、髪の毛がちぎれるのを感じながら、時間の問題だと悟った……
彼は両手を体の横に下ろし、防御的な姿勢をとっていた。
「しかし、私は彼女の最大の弱点を見抜いたと思う。’
蹴ることも、殴ることも、防御することもせず、彼はひたすら身をかわし続けた。彼女の服を揺らす空気の流れを、そして素足にまで辿り着き……彼は飛び退いた。
大理石の床を滑るように進む彼のサンダルからは、摩擦による炎がほとばしり出た。
「そんなに私のことが好きなら…」
彼は体を前にかがめ、両手を掴んでいた状態から解放した。
二人を自分の両脇に抱き寄せ、彼は二人を前後に揺らしながら、迫りくる光を見つめた。彼女の体は太陽のように輝き、脈動し、鋭さを増す星のようだった。彼は見上げる必要さえなかった。
彼の真上には窓があった。
「じゃあ、外でやってみようか！」
彼は右足だけで大理石を海のように真っ二つに割った。弾丸のように身を翻し、ローブをすべて下に押し下げた。右手を前に突き出し、拳を握りしめ、頭上に待ち受ける数々の障害物に立ち向かう準備をした。
「お前は…逃げられないぞ！！」
彼女は両手を太ももまで下ろし、足の裏を地面から押し上げた。可哀想な床は真っ二つに割れ、彼女の全身は貨物列車のようにヒューヒューと音を立てた。
窓を押し破り、無数のガラスの破片が彼のローブと体を擦りつけた。ローブが引き裂かれても、彼の古い肌には傷一つ付かなかった。ガラスは金属に、金属は破壊に取って代わられ、やがて彼は…へと導かれた。
外。
各階を巡り終えるごとに、彼が突き進んだ大量の資材のせいで、彼の拳は赤くなっていた。
地獄のような街のスカイラインを目にした時、砂場を踏み荒らす炎の怪物もいた。空は赤みを帯び、街のほとんどが暗闇に包まれていた。彼にできる唯一のことは…微笑むことだった。
「ああ、ラゲフォー…’
彼は地獄のような、それでいて美しい光景に目を奪われ、背後からの光に気づかなかった。
"おお-"
最高到達点に達した瞬間、重力が二人に襲いかかった。彼女は既に彼の上空を飛び越え、拳を握りしめ、指の関節の周りの空気を操っていた。その拳はまっすぐ彼の顔めがけて突き上げられ……彼は動こうとしても動けなかった。
彼は左頬が軋む音を立てて折れるのを感じた。
ローブの裾を波打たせながら、彼は化学薬品の黒に染まった地面へとじりじりと近づいていった。突風に耳を叩かれ、あっという間に全身がアスファルトに叩きつけられた。背中に衝撃を受け止めると、砂埃の霧が辺り一帯だけでなく、通り全体を覆い尽くした。
「くそ…’
彼は自分の体だけで大きなクレーターを作り、震える手足でゆっくりと立ち上がった。アスファルトにはひび割れや破片が飛び散り、ローブについた埃や破片を払い落とした。霧で視界が遮られ、埃と暗闇が肌を蒸し暑くする中、彼はただ微笑んだ。
「6年前を思い出すよ。」
塵が吹き飛ばされた
彼の髪は後ろに逆立ち、ローブから肌に至るまで全てが元に戻った。
視界のぼやけが晴れると、そばかすだらけの女が、二本の光の鞭を手にしているのが見えた。鞭の先端からは電気がほとばしり、彼女は鞭を後ろに反らせながら、全身を前に突き出した。
「それを受け取れ！」
サンダルが下のアスファルトを引っ張り、彼は両手を脇につけて後ろに滑り込んだ。目を見開くと、彼女の右の鞭は空気を切り裂くだけでなく、右方向に数十メートルも離れたものすべてを切り裂いた。空気そのものから、石や金属、北にあるすべての建物まで、乾いた生地のように崩れ落ちた。
そして左手でも同じことをした。上腕二頭筋と肩の筋肉を研ぎ澄まし、それらはまるで破壊ミサイルのような力を秘めていた。
「くそっ…彼女、怒りを抑え始めている…’
彼女は空を駆け抜け、まるで稲妻のように見えた。体は輝き、鞭は電撃を放ち、ラザロスは彼女の研ぎ澄まされた怒りに震え上がった。
彼女はかつてないほどの速さで、通りを縦横無尽に駆け抜けた。足元からは炎の線が飛び散り、鞭の刃は周囲の建物を粉々に引き裂いた。そして鞭を一振りすると、彼女は猛攻を開始した…。
千本の鞭の連打。
奇跡的に、ラザロスはまるで命がかかっているかのように左右に体を揺らした。彼の目は一点を見つめ、鞭の一撃で命を落とすことを悟っていた。その痛みに耐えきれず、彼の魂は喉元に張り詰めていた。
「鞭で私を殺すつもり？ 頑張ってね！」
彼女は一言も反論することなく、攻撃を続けた。空気そのものを揺るがし、彼だけに狙いを定め、他の全てを切り刻んだ。
彼は両手を体の横に下ろし、右拳をパキッと鳴らした。腕、肩、そして首までをしっかりと支え、何があってもつまずかないようにした。そして、かつてないほど大きく後ろに跳躍し、アスファルトにひびが入った。
ローブを翻しながら、彼はグウェンが同じように舞うのを見守った。彼女が空を飛び、あらゆる影を明るく照らし出す様子、輝く肌のすべてが彼をうめかせた。滑走できるようになった彼は、背筋を伸ばして体を滑らせ、待った。
「彼女はもうここにいる…’
時間感覚を失った彼女は、鞭の一本を躊躇なく振り下ろした。空気を切り裂くように、鞭の先端から電気火花が彼の目に飛び込んだ。それを反射するように、彼の右腕は猛スピードで突き出された――
彼の拳が彼女の鞭を叩いた。
しかし、それは揺るがなかった。
既に均衡が保たれていたため、彼はもう一方の拳も繰り出した。彼女も同じように、左の鞭で彼の拳を受け止めた。そして、攻撃の本質を繰り返すと、拳と鞭のミサイルのような連射が、圧縮された空気とともに街路を轟かせた。
アスファルトを文字通り吹き飛ばす。
「私を圧倒するのは簡単じゃないぞ！君は防戦一方だ！」
「食え！俺の！ケツを！」
「お前の鞭！お前の力！それらは俺の動きを遅くするだけだ！お前は特別な存在なんかじゃない！」
彼は片手を引いて、グウェンにほんの一瞬の隙を与えた。グウェンは右手の鞭を、まるで新幹線のように放った。
彼は体を左に反らせ、左手の指の関節で彼女の鞭の1本を押さえていた。それが彼女の左の鞭だったため、右の鞭はコンクリートを突き抜け、埃と土埃が舞う峡谷を作り出した。
「完璧…’
ロケットのように、彼の右足は勢いよく前に踏み出された。体中にためらいはなく、老いゆえの関節や骨が軋む音が響いた。それでも、彼のつま先は真っ先に彼女の顎に届いた。
目を見開いた彼女は、下を見る暇もなかった。すでに頭がふらつき始め、視界がぼやけてきた。後ろ向きに歩きながら、彼女は頭をぐっと上向きに反らせ、それからゆっくりと元の位置に戻した。
彼女の顎全体が、肌の輝きの下で紫色に腫れ上がった。彼女は掴む力をさらに強め、両腕を後ろに突き出し、後ずさりした。
"いまいましい！"
彼女は彼が猛スピードで自分に向かってくるのを見た。
左に飛び移り、彼女 彼女は今や防御に回っていた。ラザロスの拳をかわしただけで、足元の舗装路が砕け散った。間一髪でそれを避けた彼女は、脈打つ瞳で彼を見つめた。
もう一発のパンチを見た彼女は、鞭の一つでそれを防いだ。すると今度は、彼のもう一方の拳が反撃を開始した。
「私を防御に回らせることはできない！」
「ああ、わかってるよ！でも、君を出し抜けばよかっただけなんだ！」
彼は高くジャンプし、地面に亀裂を生じさせるほどの穴を開けた。天使さえも羨むほどの高さに達すると、彼はニヤリと笑って彼女を見下ろし、唇を開いた。
彼の目は見開き、両腕を伸ばし、重力が働き始めると同時に空中で静止した。
「そして、ここを見て！」
通りに向かって急降下しながら、彼は両手両腕を後ろに引いた。まるで槍投げの槍のように、グウェンは着地点から数メートル手前で動きを止めた。彼女の光り輝く体を無視して、彼はほんの数メートル先にいた…。
そして、まさに地面を叩きつけようとしたその時、彼は左の方をちらりと見た。
「ガッチャ!」
グウェンは少しも得意げな様子を見せることなく、乾いた喉で叫んだ。右の鞭を彼の腰に巻きつけ、締め付ける力は致命的なものとなるようにした。
肺から空気が全く出なかった。全身が彼女の鞭に屈服していくのを感じ、彼の目はたちまち赤く染まり始めた。彼女の前に立ち、両手は背中に回されていたが、拳を握りしめて震えていた。
「くそっ…」
「まだ終わってない…まだ終わってない…」
右の鞭を振り上げ、まるで哀れなロバを鞭打つかのように空気をパチンと叩いた。鞭の先端が電気を帯びてジュージューと音を立てる中、彼女は左足を後ろに引き、右足を構えた。地面を強く踏みしめ、ふくらはぎを太ももまで引き締め、準備は万端だった…。
ギロチンのようにそれを振り下ろすと、ラザロスは目を空に向けて突き上げた。顔から数センチのところまで迫ったその場所で、彼は背中を丸め、肺を休めるための空気を一切吸おうとしなかった。
「もう終わりだ。」
彼は骨を柔軟性の限界まで伸ばした。手首がむき出しになり、鞭の先端が指先をかすめた。手と手のひらがヒリヒリするのを感じながら、彼はつま先を全開にして前へ進み、赤く染まった目で空気をかき分けた。
驚いたことに、グウェンは鞭が何も当たらず、建物全体が崩れ落ちるのを目にした。反対側から舞い上がる塵と瓦礫を見て、彼女は後ずさりするしかなかった。
彼は背中から手首を引き抜き始めた。
「私を出し抜けると思っているのか！？」
他に選択肢がなかったグウェンは身を引いて、ラザロスの下半身に空気が循環するようにした。つま先がピリピリと痺れるのを感じながら、ラザロスの体内に流れ込んでいなかった血液が、突然勢いよく流れ出した。
自由の身となった彼は、喜びを抑えることなく、弾丸のように彼女に向かって一直線に走り出し、わずか二歩で彼女の数メートル先まで迫った。
グウェンが飛び退くまで。
「お前の血筋はもう終わりだ！お前と弟は最悪のIQに苦しんでいる！」
"あなた…"
彼女の全身が震え、ただ目だけがひときわ輝いていた。拳を握りしめ、今にも飛び出しそうなほどに唸り声を上げ、彼の言葉を嘲笑った。一歩も引かない彼女は、冷静さを保ちながらも、鞭を使うことを決意した。
そして、凄まじいほどの鋭い風を解き放ち始めた。
半径十数メートル以内のあらゆるものが切り裂かれた。無差別に襲いかかるその予測不能な風は、ラザロスでさえも…強烈だと感じた。
彼女の怒りが高まっているのを感じ、彼はただそれを煽るだけでよかった。
「お前の弟は役立たずだった！だが、私が彼を処理した後は、あの惨めな人生でこれまでになく役に立つようになった！」
「ああ……」
彼女はそれを抑えようとしたが、体はますます激しく震えるばかりだった。体が沸騰するのを感じ、顔中の血管が歪み始めた。狂気の淵、あるいは境界性精神病の瀬戸際に立たされ、あらゆるものが彼女に叫び声をあげた…。
彼女は両方の鞭を空中に突き上げた。
「殺してやる！！」
彼女は全力で彼に突進し、ありったけの力を込めた力で彼の喉を切り裂いた。首、顎、そして耳の周りの血管が浮き上がり、すべてが脈打ち、赤くぼやけて見えた。
彼女の目は毒に満ち、全身が光り輝いていたが、それほど明るくはなかった。ほんの一瞬、彼女は完全に警戒を解き、ほんの一瞬だけ、完全に無防備な状態になった。
そして、それだけで十分だった。
「愚かな行動だ。」
―グウェンは凍りついた。―
瞬きもせずに、彼女は目の前に彼の全身を見た。ゆっくりと頭を傾けると、冷たい感触の下にお腹の温かさを感じた。液体がコンクリートに飛び散り、グウェンは息を呑んだ…。
―かつて彼女の腹部に拳が突き刺さったことがあった。―
血を吐き出すと、それは彼女の顎と彼のローブに飛び散った。すでに手が痺れ始めていた彼女は、顎についた赤みがかった液体を拭き取ることができなかった。
彼女の鞭から放たれていた光は次第に消えていった。ラザロスは彼女の腹から手を離し、茶色と赤色の液体が混ざり合って水たまりを作るのを待った。
「ずっと疑問に思っていたんだけど…人間がゾンビになった場合、本当に死ぬのかな？」
冷たい口から発せられるその言葉を聞いて、グウェンは得意げな顔をした老人を睨みつけた。激しい痛みに体が震え、膝が崩れそうになったが、彼女は倒れなかった。傷口を覆うことさえできず、周囲の暖かい空気が傷口を通り抜けていった。
「はっきり言っておきますが、私は天国や地獄という概念を信じているわけではありません。しかし、魂の存在は信じています。ゾンビは人間から生まれた存在であり、人間には確かに魂があるのだから、ゾンビは単に堕落した存在なのでしょうか？」
震える唇から血が流れ出し、彼女は歯を食いしばることさえできなかった。腕を動かそうと必死にもがくが、力を入れれば入れるほど、手はぴくぴくと痙攣するだけだった。
腸、血、糞便。すべてがむき出しのまま、世界中の人々の目にさらされていた。
「そして、もし私の考えが正しければ、そして私は常に正しいのだが、彼らの魂は今彼らが宿っている肉体の中に閉じ込められている。天国や地獄に行く道などなく、それは彼らにとっても、そして私のような人間にとっても、ただの神話に過ぎないのだ。」
彼女はゆっくりと、しかし確実に、右腕の筋肉をすべて引き裂いた。腕を少しずつ持ち上げ、右手がジャケットの革を引っ掻くようにした。穴の上に手をかざすと、指先には皮膚の感触はなく、ただ温かさだけが感じられた。
「『口はないけれど叫ばなければならない』ということわざを知っていますか？ まさにその通りです。ゾンビ皆さんは直面してきたのです。
彼女は膝をつき、背筋を伸ばして座った。口を開けると、唇の端や目の隙間から血がとめどなく流れ落ちた。食道が焼けるように痛み、歯茎と歯が腫れ上がる中、彼女はラザロスが一歩後ずさりするのを見た。
「今夜の君たちの戦いぶりを見る限り、君たち全員が…君たち全員が…そもそもどうしてエリート兵士と呼ばれるのか、私にはさっぱり分からなかったよ。」
彼は左手をポケットに突っ込み、ローブの中にすっぽり収まっていたシンプルな手指消毒剤の箱を取り出した。容器からジェルを八分の一ほど取り出し、指の関節と指全体に塗りつけた。
そして消毒液をポケットに戻すと、彼は両手を激しくこすり始めた。手首も含めて両手をヒリヒリさせ、皮膚の隅々までジュッと音がするまでこすりつけた。
「私は自分の役割を果たした。あとはシドニーが自分の役割を果たすだけだ。彼女が勝とうが負けようが、誰も君をその傷から救ってはくれない…ホープも…ルークも。」
彼は両手をポケットに突っ込み、体をくるりと回して西へ歩き出した。
グウェンを一人残して、眠らずにいる時間が長くなるにつれて、彼女の全身が痙攣した。アスファルトに頬を垂らし、彼女は道路の小さな一角を茶色と赤で塗りつぶした。鼻孔から排泄物の臭いが漂い、彼女は両手を腹部に伸ばした…。
「ルーク…’
一番高い塔を見上げながら、彼女はふくらはぎにも太ももにも力が入らず、冷たい舗道の上で血を流しながらふさぎ込んでいた。
彼女が一粒の涙を流した瞬間、彼女の想いは深淵にこだました…。
「ごめんなさい …’
