アーク2 - 幕間V：グウェン・キーガン
(ハロウモナス 二十五, 五十五 / 午後6時55分)
数年前…
古い扉は衝撃で壊れた。
下の床板に激突し、長年の歳月と摩耗によって粉々に崩れ落ちた。光が粉塵を踏みしめると、ガソリンのむっとした悪臭が二人の鼻腔を刺激した。兵士である二人は、ライフルと濃い緑色の制服だけを手に、古い農家の中をちらりと覗き込んだ。
一人の兵士は背が高く痩せた女性で、顔中にそばかすがびっしりとついていた。もう一人の兵士はサメのような姿をした人間で、異常に大きな鼻をしていた。
「子供の頃を思い出すな。まあ、ガソリンをビールに置き換えればね。」
彼らが足を踏み入れた途端、サメ人間はすぐに顔、特に鼻をしかめた。激しく咳き込み、えずく音に女性兵士は振り返った。
「まさか…ガソリンのせいでこんな風になるなんて言わないでよ…」
「強い匂いはどんなものでも…ギャグ…私の鼻に敏感なんです…」
「現時点では、エタノール関連のあらゆるものは…ため息…」
足を前に踏み出すと、ブーツの下で木がパチパチと音を立てるのが聞こえた。一歩踏み出すたびに悲鳴を上げながらも、疲れ切った表情を笑顔に変え、そっと飛び跳ね始めた。
その間ずっと、サメ人間はリスのように頬を膨らませていた。片手で胸を叩きながら、もう一方の手でライフルのグリップを握っていた。
「この床板、かなり古そうですね。」
「そして危険だ…」ギャグ…さあ、私たちの使命を続けましょう。」
「もう少しリラックスしてくれよ。そもそも、俺たちは何を探しているんだ？まったく、俺たちの軍曹でさえ、何を探しているのか教えてくれないんだから。」
彼女はブーツのつま先で床板を確かめながら、ジャンプするたびに床と空気の隙間を広げていった。小さな子供のようにクスクス笑いながら、まるでケンケンパをしようとする幼児のようだった。
ベンは空いている方の手で鼻をつまみながら、険しい表情を崩さなかった。
「そんなことするのをやめなさい。転ぶわよ。」
「ああ、やってみろよ。この古い床は一体どこまで使えるんだ？」
彼女の足元の床が折れた。
アニメとは違い、グウェンの体は折れた木材を突き破ってすぐに落下した。重力に引きずられ、彼女は背中を弓なりに反らせて着地した。視界はぼやけ、自分がどんな現実にいるのかを必死に思い出そうとしたが……耳は鎖で繋がれていた――
大きな不気味な亀裂によって。
「何…何が起こったの…？’
頭を回すことができず、彼女は後頭部を硬い土の穴に押し付けていた。穴をじっと見つめる彼女の目は、上からわずかな光が差し込んでいるため、まるで2階から落ちたかのようだった。両手のひらを地面に押し付け、指を土に食い込ませ、彼女は…
「待って…なぜ動かせないんだろう…’
彼女は脚に痺れさえ感じなかった。上半身を座る姿勢に押し上げると、まるで腕と胸がすべての仕事をしてくれたかのようだった。左腕で体を支えながら、右手を膝に伸ばし、指をしっかりと握りしめた。
しかし、彼女は温もりさえ感じることができなかった。
「気をつけろって言ったでしょ…」
穴から顔を覗かせたベンは、ブーツを穴の縁に置いていた。彼女は目を見開き、過呼吸になり始めた。
「ひ、助けて！ ベン！ 足が！ 動かせない！ 足が動かせない！」
「くそっ…’
「助けを呼ぶよ！」
彼は農家から身を乗り出し、暗い穴の中にグウェンだけが取り残された。
目に涙が溢れ、彼女は激しく嘔吐し始めた。自分がいる穴を見回すと、暗闇が土の隅々まで忍び寄っていた。つい最近まで感じていたあの暗闇を思い出し、彼女の頬から涙が流れ落ちた。
「怖いよ…マーベリック…パパ…怖いよ…’
左側に倒れ込み、両手で腹部を押さえた。視線をまっすぐ前に向けたまま、寒さを感じた。あまりにも寒かった。その寒さは彼女の体を震わせ、魂を震わせ、重荷を背負った彼女の心を踏みにじった。
彼女は輝く光を見た。
暗闇を突き破って現れたそれは、彼女の茶色の瞳を白く染めた。隅にひっそりと隠れていたそれは、まるでクリスマスの奇跡のように姿を現し、グウェンを魅了した。他に選択肢がなかった彼女は、上腕二頭筋と上腕三頭筋に力を込め、薄暗い光に向かって這っていった。
「それは何ですか…？’
彼女の体は熱で膨れ上がり、手のひらにはタコができ、水ぶくれができた。硬い土の中を手をこすりつけると、神経が焼けるように痛み、彼女はうめき声を上げた。そして、足の痛みが和らぐこともないため、這うほどに震えが止まらなかった。
彼女は輝く光にたどり着くまで。
「あれは…水晶ですか？’
左手で体を支えながら、彼女は揺るぎない目で水晶をじっと見つめていた。柔らかな光を放ち、心を落ち着かせる水晶を見て、彼女は恐怖が魂を包み込むのを感じ、ごくりと唾を飲み込んだ。右手を水晶に伸ばすと、指先がかすかに表面に触れた……
そして彼女は、砂だらけの世界にいることに気づいた。
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"大丈夫ですか？"
彼女の瞳には黄色い粒が映っていた。
砂漠の砂丘は高くそびえ立ち、風が頂上から熱を吹き飛ばしていた。瞳孔が届く限り遠くまで伸びた砂は、その熱のほとんどを砂の下へと伝えていた。どこへ行こうとも、女性はただその景色の激しさに呆然とするしかなかった。先ほどからまだ足と脚が麻痺したままで、灼熱の砂が指先から手首までを刺すように痛んだ。
彼女は体を硬直させ、喉を震わせた。
「私は何だったの…何…どこ…」
「質問がたくさんあるのは承知していますが、質問できるのは数点までとさせていただきます。」
―彼女は全身黒ずくめの男を見た。―
彼は老けて見えた。ぼろぼろの革ジャンに破れた黒いズボン、履き古したブーツを身に着け、グウェンの方を向くことさえしなかった。両手をズボンのポケットに入れたまま、彼はじっと地平線を見つめていた。
「ということは、あなたは水晶に触れたんですね…」
グウェンは右手に目をやり、触れた水晶のことを思い出した。痛みも、手のひらを腐食させる焼けるような音も無視して、彼女はゆっくりと手を上げた……しかし、そこには何もなかった。
「私…私は…」
「わかった？落ち着いて。水晶の力は、たった一度触れるだけで魂に融合するんだ。私が君と話し終わったら、君にもそれが伝わるよ。」
彼女は彼の首筋まで伸びる細い灰色の髪をちらりと見た。砂丘が砂から舞い上がるのを見ながら、彼はオーブンのような風に体を硬直させて横たわった。
「あなたは誰ですか…そして、私に何を望んでいるのですか…」
老人は相変わらず両手をポケットに入れたまま、髪を風になびかせていた。大きくため息をつき、振り返ることもしなかった。
「君が知りたいことを教えてあげよう。ただし条件が一つある。未来を知るためには、過去を振り返らなければならない。」
熱い風が彼のジャケットやズボンに打ち付け、黒ずんだ布地や革にチクチクと音を立てて押し付けた。彼女は、不必要に舞う砂粒を通して目を細め、指を深く砂の中に押し込んだ。彼の顔を見ようとあらゆる手を尽くしたが、影に隠れて見えなかった。ほとんど遮られていた。
「でも……これは一体何の話なんだろう……」
「あなたは選ばれた。この偉大な計画の一部となるために選ばれた。私は計画する、私は実施…」
彼女が気づかないうちに、彼は右手で金属製の物体を握りしめていた。手のひらのしわの寄った皮膚を撫でながら、彼は手を肩の高さまで上げた。
目を大きく見開いてその物体を見たグウェンは、まるでそのコーティングに催眠術をかけられたかのように、上半身が前に傾くのを感じた。体重で上腕二頭筋が震え、肘は握るほどきしんだ。
"ここ。"
装置をバックハンドで投げると、それは弧を描いて彼女の1メートル前方に着地した。砂に激突した装置の半分が砂から突き出ており、グウェンはそれを見つめるほどに身震いした。
「自分の人生の転換点を振り返ることで、自分がどれだけ成長してきたかを実感できるでしょう。」
グウェンは目を凝らしたが、身を震わせることも、力を発揮することもなかった。体をまっすぐに保とうとしながら、彼女はごくりと唾を飲み込み、乾いた唾液が喉に流れ込むのを許した。
彼女は頭を上に向けて、唇を震わせた。
「でも……なぜ……なぜ私がそれに触れなければならないのか……」
「こう考えてみてください…あなたは自分自身に満足していますか？」
グウェンは、焼けるような砂が手のひらをますます痛めるのを感じていたが、彼の言葉は痛みを和らげてくれた。
手首の傷跡から、振り返ることもなく、彼は彼女がどんな人生を送ってきたのかを悟った。あの状況下で、彼女が前に進めるのは幸運だったが、かろうじてだった。彼女の魂を弄び、苦しめる悪魔たちを、彼女は今もなお抱えていた。悪魔たちは彼女を憎み、軽蔑し、そして消え去ってほしいと願っていた。
「私たちのような人間が生き続け、他人の罪を背負っていくためには…そうした恐ろしい出来事を深く反省しなければならないのです。」
装置に視線を向けると、彼女は上唇を噛み締めた。全身が金属に身を委ねる感覚は、まるで心臓に必要な薬のようだった…。
「それは、暗いトンネルの先に光をもたらしてくれる。」
彼女はゆっくりと装置に手を伸ばし、両手のひらで砂を歯を食いしばりながら掻きむしった。右手を伸ばし、手のひらで金属製の装置の上部をしっかりと掴んだ。息が荒くなり、体重が前に崩れ落ち、胸と腹から地面に倒れ込んだ。
「ただし、ご注意ください。あなたは五感すべてで、あの記憶を追体験することになるでしょう…」
オーブンのような風が止み、彼女の世界は回転を拒み、まるで時間が止まったかのようだった。
「そして、それが終わるまでは逃げ場はない。」
彼女は姿を消した。
虚無に吸い込まれ、完全な暗闇という言葉では彼女の見たものを表現するには不十分だった。五感すべてが忘れ去られ、惑わされ、鼻で音を聞き、耳で味を感じ、指で舐めた――何もかもが偶然ではなかった。
そして、無作為の後には…何も残らなかった。
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(オステルモナス十七、四十九 / 午後6時12分)
六歳…
男の叫び声が、彼がふてくされていた部屋を耳をつんざくほどにした。
顔を粗末に洗われたシーツに埋めると、彼の悲しみは布地そのものを洗い流した。膝は古びた木製のベッドに押し付けられ、果てしなく続く樫の木には木片が散らばっていた。
「アンジー…」
彼は丸まった指でシーツを握りしめ、思い出すたびにうめき声をあげ、泣き叫んだ。全身が震え、後ろを振り返る勇気もなかった。部屋は古びた木材で覆われ、素足は土で汚れ、つま先からかかとまで真っ黒に染まっていた。
「なぜ…なぜ彼女は主よ…」
ベッドの上に簡素な木製の十字架が掛かっていたが、彼はそれにも目を向けることができなかった。彼の目はピンクがかった赤色に染まり……彼は膝を痛めながらも急いで立ち上がった。古い床板を揺らしながら、彼は右足だけでドアを蹴り開けた。
「地獄に落ちろ！お前の白いローブも呪ってやる！」
彼は廊下をドタドタと歩き、周囲の様子など全く気に留めなかった。
台所に着くと、彼は壁に積み重ねられたたくさんの写真には目もくれなかった。そして白い冷蔵庫にたどり着くと、ポケットにすっぽり収まるほどの木製の十字架が目に入った。怒りに駆られた彼は、その十字架を掴み、部屋の向こう側へ投げつけた。
冷蔵庫のドアを開けると、彼は手に土をつけたまま、たくさんの食材をかき回した。残り物を次々と取り出すうちに、食べ物や食材がいくつか床にこぼれた。彼はためらうことなく右手を前に突き出した。
普通のビール瓶を取り出すと、蓋はすでに開いていた。
「もうどうでもいい。」
彼は蓋を唇に当て、茶色の酒が口の中を優しく撫でるのを許した。
舌をぐるぐる回すと、酵母と水が歯茎まで塩辛く染み込んだ。口の中が黄色くなり、彼は無理やり中身を飲み込んだ。続いて、割れた床に足を踏みつけ、瓶は180度傾いた。
最後の一滴を飲み干すと、彼はボトルを手放した。重力に腕が引っ張られ、しゃっくりが出て、ほとんど眠気を催した目で天井を見つめた。
「まさに求めていたものだった…」
まるで貨物列車に轢かれたかのように、彼は床に倒れ込み、埃を払いのけた。地面に横たわり、手足を広げ、天井を見つめていた。
「え、えっと、何をするつもりだったんだっけ…？ グウェンに夕食を食べさせるはずだったっけ…？’
その考えを振り払うことができず、彼は目を閉じ、酒に身を任せた。
角から顔をのぞかせていたのは、六歳くらいに見える小さな女の子だった。ポニーテールにそばかすがあり、オーバーオールを着ていたため、肌は多少汚れていた。角の縁をしっかりと掴み、木の破片が手のひらや素足に刺さっても気にしていなかった。
"お父ちゃん…"
目に涙を浮かべながら、彼女は家族の壁に飾られた家族写真の数々を思い出した。それらの思い出、愛情深い両親に囲まれた甘いひととき――それらすべてが、暗い流れに押し流されてしまった。
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（トレーニング 三、五十二 / 午後4時32分）
五十二歳…
混沌が古い壁を揺るがした。
小さな木造の部屋の中には、床に紙や本が散乱していた。ベッドの他に、ドレッサーの上には手作りの鉛筆が置かれ、窓は静まり返っていた。カーテンが強い日差しを遮り、まるで現実から切り離されたかのような部屋だった。
「止めてくれ…」
毛布にくるまって、濃い茶色の髪とそばかすのある少年がいた。赤ん坊のようにすっぽりと包まれ、耳に突き刺さる騒音を聞きながら、彼は耳を塞いでいた。両手で体を前後に揺らすと、髪の毛が額にチクチクと触れた。
「ママ…」
肘を体に引きつけ、全身汗びっしょりだった。母の呼び声を待ちながら、彼は母親の愛を知らなかった。赤ん坊の頃から、彼は自分の肌の上で闇が踊っているのを感じていた。
「グウェン…」
目をぎゅっと閉じると、暗闇の世界は消え去った。彼の心は様々な考えで満たされ、虫歯だらけの歯はすべてすり減っていった。彼は誰かの声を聞きたくてたまらなかった。どんな声でもいいから、女性の清らかな声であってほしいと願った。
「したくない…したくない…」
争いの音は止んだ。耳を離さずに、ベッドと壁を隔てる壁が、その混沌を遮断しているのを感じた。目を見開くと、自分の体温が温室を作り出しているのを感じた。息が途切れ途切れになり、ゆっくりとした呼吸を繰り返したが、やがて再び目を閉じた。
彼の部屋のドアが勢いよく開いた。彼は体を凍らせ、まるで甲羅に閉じこもったアルマジロのように身を縮めたままだった。息を吸うこともせず、少年は唇を口の中にすぼめ、呼吸を止めた。
しかし、それらもすぐに露わになった。上の毛布が引っ張られ、彼は目を開け、その暗闇から姿を現した。体をほどき、振り返ると……耳から手を離した。
-"大丈夫です。"-
彼女の声が彼の耳をかすめた。
ベッドから顔を上げると、彼の目尻に涙が溢れ始めた。まるで激流のように涙をこらえながら、彼はそばかすのある十代前半の少女を見た。ポニーテールに編まれた長い髪の彼女は、他でもない――
「グウェン！」
彼は一瞬のうちに彼女の腰に腕を回した。傷跡は気にせず、彼女の頬と瞳は紫色に輝いていた。唇は腫れ上がり、右唇には乾いた血が残っていた。
そして、彼が彼女を抱きしめると、彼女は彼の背中に腕を回した。彼女の手のひらは水ぶくれやたこで赤くなり、指の関節にはいくつかの傷跡さえあった。
"した-"
「シーッ。静かにして。お父さんはまだ機嫌が悪いんだ。」
「でもグウェンは――」
彼は彼女の胸に頭を乗せ、彼女の心臓の鼓動を聞いた。彼女のオーバーオールの綿生地を掴み、爪を食い込ませた。
そして言葉を絞り出す代わりに、彼の頬には涙がとめどなく流れ落ちた。
「私がここにいるから、静かにして私と一緒にいて。大丈夫だから。」
光が全く入らないので、窓のブラインドは当然のようにその役割を果たした。彼女は顎を彼の頭に乗せると、顎にフケが滴り落ちるのを感じた。そして静かに涙を流した。
「なぜ父は私の言うことを信じてくれなかったのだろう…’
感情を抑えようと努める彼女の鼻からは粘液が流れ落ち、光を遮る鎖をじっと見つめていた。歯を食いしばり、欠けた歯もいくつかあり、ほとんどが黒ずんでいた。歯茎に血が滲むのを感じ、彼女の目は充血して真っ赤になった。
[あなたは彼の娘さんなんですね…]
彼女は茶色の革服を着た男が、濃いサングラスで目を隠しているのを見た。真夜中だったため、男は台所に立っていて、傍らにはビール瓶がぶら下がっていた。彼女の父親はソファで眠っていて、ぐっすり眠っているようだった。
お前、骨と皮ばっかりだな。お前の父親はちゃんと飯食わせてるのか？
彼はビール瓶をテーブルに置き、近くのマッシュポテトとチキンの皿に目をやった。急な動きをすることなく、彼はガラスの皿をつかみ、彼女から目を離さなかった。ゆっくりと上下に頷きながら…。
彼は唇を舐めた。
[食事を与えましょう。]
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（オクタヴィアヌス 十二、五十二 / 午後10時30分）
十三歳…
古びた廃屋の外には、一面に広がるヒマワリ畑があった。
昼間は、花々が物乞いの光を反射し、輝いていた。しかし夜になると、草原は虫やネズミで満ちた暗闇の汚水溜まりと化した。たった一晩だけ…。
二人の子供が野原を駆け抜けた。
「私たちはどこへ行くのですか？」
「そこ以外ならどこでもいい！」
頭上には暗い雲が立ち込め、星は一つも輝いていなかった。彼女は視線をまっすぐ前へと向け、右手でマーベリックの手首をしっかりと握っていた。花がオーバーオールを引っ掻く感触、一歩踏み出すごとに、擦り切れた靴に土が入り込んでいくのを感じた。
マーベリックは、肉眼ではほとんど見えないほど小さな家をちらりと見た。
「で、でも、もし私たちが――」
「じゃあ、帰ったら私の分とあなたの分を持っていくわ！あんな家に二人ともいるなんて絶対嫌よ！」
土や虫が顔にぶつかり、ひまわりさえも頬を叩いた。彼女は呼吸が荒くなり、唇を固く閉じ、口の縁に土が張り付いた。目を閉じ、彼女はそっと鼻をすすった――
【こんにちは、お姫様。】
彼の声は毒のようだった。
廊下と自分の部屋の間の出入り口に立っていた彼女は、ベッドの端に腰掛けた。シーツをぎゅっと握りしめ、目を見開いた。
[パパはまた寝ちゃったみたいだし、君はまだご飯も食べてないみたいだね…]
右手にビール瓶を握りしめ、それを体の横に低く構えていた。相変わらず同じ色のサングラスをかけており、まるで彼の魂の扉が閉ざされているかのようだった。
左手はドアノブにかかっていたが、ドアは開いていてカビだらけだった。彼は唇の両端を上に押し上げ、両方とも彼女の耳の下部に届いた。
いつものように、楽しい時間をお見せしましょう。
彼女の部屋のドアが静かに閉まり、鍵がかかった。
冷たい夜風が彼女を震え上がらせなかったとしても、彼のビールの匂いのする息が彼女を震え上がらせた。頭を揺らすと、冷たさで頬と鼻がピンク色に染まった。土の味を感じながら、彼女は後ろではなく前を睨みつけた。
「私は…したくない…’
マーベリックの前に立ち、彼女はヒマワリが彼の体に当たるのを一切許さなかった。虫も、土も、痛みも、すべて弟のために育てたのだ。茎をかき分け、花をかき分けながら、彼女は体の左側が痛むのを感じた。
「もうあのゲームはやりたくない…’
茎につまずき、彼女は体が前に突き出された。硬い土の地面に叩きつけられ、顎に打撲傷を負った。
マーベリックは彼女に引きずり込まれたため、まるでクッションのように彼女の上に倒れ込んだ。二人は虫のように土の上に横たわり、グウェンは服が汚れることなど気にしていなかった。
「大丈夫？」
「あ、ああ…」
「それはいいことだ。それはいいことだ…」
地面を見下ろし、そこを構成する小さな茶色の石をじっと見つめた。手のひらでそれを握りしめ、胃と胸が熱くなるのを感じながら、その時彼女が感じられたのはそれだけだった…。
ダート。
「もうこれ以上、泥の中で卑屈な真似はしたくない…。’
しかし、その時彼女の顔が輝いた。
頬に清らかな感覚を感じながら、グウェンはまだ雲に覆われた夜空を見上げた。
尾てい骨を硬い土に押し付け、彼女は背中からマーベリックを振り払った。全身を薄れゆく雲に集中させると、マーベリックも同じように同じポーズをとった。神が彼らにサイン、追い求めるべき道しるべを与えたのだ。グウェンの目は、神が与えてくれたものに輝いていた…。
―星々；宇宙の頂点へと続くエッチング―
空を照らす無数の星々は、まるで蛾が炎に引き寄せられるように、彼らの目を惹きつけた。
二人は口をあんぐりと開けた。それは彼らがずっと待ち望んでいた光のショーだった。社会の最底辺、土よりも低い身分で、彼らは人里離れた場所にある古い小屋で暮らし、休息し、食事をしていた。しかし今、目の前に、人生最後のチャンスかもしれない光景が広がっていた…。
"おお…"
振り子が回転する前に。
周囲の冷たい空気も、傷跡や痣も忘れ、彼女は目に涙が浮かぶのを感じた。この光景を誰か、母親や父親と一緒に見たいと願っていたのに、彼女のそばにいたのは弟だけだった。
しかし、それで十分だった。
手が痺れてきた彼女は、指を手のひらに押し込んだ。上空から星座を眺めながら、彼女は歯を食いしばった。降り注ぐ光の中で、彼女は悟った……立ち向かわなければならないと。
「マーベリック…」
彼女が彼の方に視線を向けると、彼は依然として瞬く星空を見つめていた。彼女は頭を下げ、尾てい骨にのしかかる土を見つめた。
「私は兵士になりたい。」
そのたった一言が、マーベリックをテラへと引き戻した。
彼は彼女の方に顔を向け、口を開けたまま下唇を突き出した。両手を地面に押し当てると、喉がピクッと震えるのを感じた。
「でも……それって……」
「君のことは忘れないよ。いいかい、基礎訓練が終わって、必要な手続きを全部済ませたら…」
彼女は彼の両手を握り、指が彼の拳にしっかりと絡まるようにした。頬が赤く染まったり、鼻水が流れ出たりしても、二人は互いに目を合わせ続けた。
「俺が金をどんどん貯めて、お前をあの家から出してやる。約束するよ。」
彼女の瞳には炎が宿っていた。
約束を破るつもりは毛頭なく、彼女は自信を示すように目を細めた。彼が小さくうなずくと、彼女は誓いの重みに耐えかねて彼の手が震えるのを感じた。
「わ、わかった…わかった…」
二人は寒さに震えながら、地面に横たわった。空には星が輝き、周りにはひまわりが咲き乱れ、二人は仰向けに寝転んだ。
そして、時が星々を動かすのを見守った。
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（リヴェレンス 二十七、五十五 / 午後3時02分）
十八歳 古い…
「おい、豚ちゃん、ゆっくり食べろよ！普通に食べられないのか！？」
「ナプキンを使うと痛くないの！ まったく！ 手で食べてるじゃないか！ お前、5歳児か！？」
二人の兵士が若い女性に向かって大声で叫んだ。
周囲では、濃い緑色の制服を着た兵士たちがフォークとスプーンで食事をしていた。ナプキンを傍らに置き、礼儀正しく誇り高く座っていた……しかし、ある若い女性は……
彼女の指はマッシュポテトでべったりとくっついていて、爪からはグレービーソースが滴り落ちていた。頬にはクラッカーやパンくずが散らばり、頬はパンパンに詰め込まれていて、まるでリスのようだった。
"私は はい 食べる 普通に。」
"何を言っているのかわかりません！"
"飲み込む！"
注文を済ませると、グウェンは頬が膨らむほどの食べ物を一気に飲み込んだ。喉を通って胃に流れ込むままにし、唇についた食べかすを拭き取る気にもならなかった。
「私がこんな風に食べても何が問題なの？」
「お前は納屋で育ったのか！？」
「いいえ、私は掘っ立て小屋で育ちました。」
「そういうことじゃない！」
「ちょっと待って…今、少しずつ分かってきた気がする…」
グウェンは、マッシュポテトに手を伸ばして触れようとした瞬間、自分が食べた食べ物に目を落とした。グレイビーソースが爪に焦げ付き、クラッカーの破片が顎から滴り落ちる中、彼女は二人の兵士を見上げた。
二人とも獣人だった。兵士の一人は尖った耳と眼帯をしていて、片目のエルフのようだった。もう一人は犬人で、幾多の戦いを経験したかのように顔が彫り込まれて硬くなっていた。二人がいつも自分をいじめているのを見て、彼女はケチな指でマッシュポテトをつかんだ。
「お前ら二人と食べ物を分け合うなんてありえない。このジャガイモは俺のものだ。」
「あなたの汚染された食べ物には興味ありません！」
「そういえばジェリー、彼女のことがちょっと可哀想になってきたよ。彼女がどこから来たか覚えてる？大草原の出身なんだ…」
エルフのジェリーは首を横に振り、腕を胸の下で組んだ。グウェンを見つめる彼の表情には、眉をひそめることも睨みつけることもなく、ただ純粋に心配そうな顔つきだった。まるで人生最悪の映画でも見ているかのような表情に、グウェンは眉をひそめた。
そして彼女は右足を膝の上に上げた。
「え？私が田舎娘だからって、それがどうしたっていうの？」
「それはつまり、あなたの認知能力が遅いということです。」
"はぁ？"
「それはつまり、君はバカだということだ。」
「ひ、ひ！？」
彼女は口をぽかんと開け、食べ残しのついた手をテーブルに置いた。唇をぴくぴくさせながら右手を握りしめ、ゆっくりと椅子から立ち上がった。頬を赤らめ、その場に立ち尽くすと、両手を腰に当てた。
「私はバカじゃない！」
"はい、そうです。"
「いいえ、違います！」
「あなたはまともに食事もできないし、身だしなみもきちんと整えられないし、何も考えずに突っ走っていくし…それに衛生状態も最悪よ。マジで、ここからでもあなたの息の臭いがするわ。」
「黙れ！」
二人の兵士は彼女を困惑させながらも、彼女と同じテーブルに座った。金属製のトレイをテーブルの上に平らに置き、静かに食事をすることにした。
しかしグウェンは彼らを放さなかった。右手を握りしめたまま、左手の指を彼らに向けた。頬を膨らませ、赤くなった頬で彼らを睨みつけた。
「お前ら最低だ！いじめっ子だ！謝れ！」
「私たちは意地悪をしているわけではありません。ただ、ありのままを言っているだけです。」
「ああ、ジェリーの言う通りだ。」
「グウェン・キーガン。グウェン・キーガン。直ちに大佐のオフィスに出頭してください。」
兵士たちのほとんどは演説者を無視し、静かに食事を続けていた。ジェリーと犬のような姿をした男だけがグウェンを見つめていたため、彼女は突然の呼びかけに驚いた。
彼女は左手を後ろに引き、右の拳を放した。ニヤリと笑みを浮かべ、大佐のオフィスに向かって歩き始めた。しかし、歩きながら体を360度回転させ、中指を突き出した。
「ハハハ！じゃあな、バカども！」
数分後…
ドアを勢いよく開けて、グウェンは中に入った。
部屋はワインボトルでいっぱいだった。棚にはワインボトルが山積みになっていた。部屋の中にはかすかに煙が立ち込めており、その煙は彼女の鼻腔を刺激した。軽く咳き込むと、彼女の肺には黒い塊が残っていた。副流煙とカビにさらされていたことを考えれば、当然のことだった。
オフィスチェアに座っていたのは、他ならぬ大佐だった。彼女は背筋を伸ばし、ぼろぼろのブーツで重厚な木製の床をしっかりと掴み、彼の権威を示すために必要な敬礼を行った。
"お客様。"
「リラックスして、プライベートな空間で。手短に済ませますから。」
唇に葉巻をくわえ、煙は太い葉巻から立ち上っていた。彼は椅子に背中を預け、両手で葉巻を握り、左手には手紙を持っていた。グウェンと目を合わせ、目を閉じ、葉巻を唇から離した。
「この手紙を受け取って読んでください。匿名の人物から送られてきたものです。」
「匿名の情報源？」
「でも、焦らずゆっくり進めてください…」
彼は書類を机の端に放り投げ、そのまま椅子にだらりと座ったままだった。机の上には書類が山積みになり、彼は頭を下げ、差し込む光の中で顔を暗くし始めた。
グウェンは二歩前に進み、端にぶら下がっていた手紙をつかんだ。表紙を破ると、紙の切れ端が床に静かに散らばり、彼女は表紙の内側にたどり着いた。
「誰だろうそれは誰からの手紙？もしメタリックのリードシンガーからの手紙なら、ラブレターに違いない。’
彼女は表紙を地面に落とし、両手の指で紙の端を掴んだ。
読書をしながら、彼女は自由に思考を巡らせ、こっそり忍び込んだあのメタルコンサートのことを思い出した。舞台裏に入り、大好きなバンドが大好きな曲を演奏するのを見て、バンドメンバーの一人と話すこともできた……警備員数人とも。
「見てみましょうヒーフィールド彼は約束を守った。’
「グウェン・キーガンへ。」
残念ながら、あなたのお父様は正午頃、ご自宅で亡くなっているのが発見されました。お父様とご友人は喉を切り裂かれており、凶器は長い両刃のナイフでした。犯人はあなたの弟さんである可能性が高いと推測されますが、行方は分かっていません。このメッセージが、あなたの心身の健康に何らかの悪影響を及ぼさないことを願っております。
敬具。
マベリック・キーガン。
時間が止まった。
最後の文章を言い終えた途端、彼女は自分の体重すべてが膝に絡みつくのを感じた。静電気に足と脚が押しつぶされ、まるでガラスが骨を挟み込んだかのようだった。
彼女の手は締め付けられるような感覚があり、胸は喉から上下に激しく上下した。心臓は激しく鼓動し、今にも破裂しそうだった。思い出すたびに、彼女の顔は青ざめていった。
「いや……いや、いや、いや、いや、いや、いや……」
彼は葉巻を金属製のトレイに置き、顔を暗くした。グウェンは我慢すればするほど全身が震えた。しかし、ほんの一瞬のうちに目を閉じ、両腕で胸と腹を抱え込んだ。
彼女は泣き始めた。
彼女の父親がビールを飲み始めた瞬間から…
彼が家族よりも友人を選んだ瞬間…
そして彼女が真の悪を体験した瞬間…
彼女はメモを胸に抱き寄せ、泣き出した。泣けば泣くほど、彼女の足は静電気で縛られたように震えた。頬は涙で濡れ、彼女の歌声は悲しみに満ちたバラードの音域とぶつかり合った。
「私なら…あなたを救うことができたのに！’
鼻水が鼻孔から流れ落ち、上唇から顎にかけて染み付いていた。頬がヒリヒリするのを感じながら、彼女は木に目を凝らした……子供の頃に寝転がった土とは全く違う感触の木に。
「もし私に…もし私に十分なお金があれば…’
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（リヴェレンス 二十八、五十五 / 午前3時33分）
夜遅くのことだった。
散乱したゴミが散乱する通り、アスファルトには尿とビールの臭いが立ち込めていた。その地域はスラム街だったが、歩いている女性にとってはさほど問題ではなかった。両手をポケットに入れ、青白くも日焼けした顔には何も光が当たらない。パーカーで目が隠れているため、彼女の茶色の瞳を捉えられる者は誰もいなかった。
―彼女は高架橋の端に気づいた。―
「私…’
彼女は歩道の真ん中に立っていた。心、体、魂を歪める思考。声に苛まれ、頭の中までもが混乱していた。
手すりの向こうには、二十フィート（約六メートル）の断崖絶壁が広がっていた。耳鳴りがし、目は一点を見つめ、数台の車がのんびりと通るだけの高速道路を見下ろした。
「私はそうしました…’
彼女は右手に紙切れを握っていた。その紙をしっかりと握りしめ、指で突き刺すたびに、紙はかすかに破れていく。そして左手には、先端に血がにじんだバターナイフを握っていた。
「私が持っているものすべて…’
金属から滴り落ちた液体は、コンクリートを深紅に染めた。ナイフだけでなく、彼女の手首からも赤い液体が滲み出し、まるで切り裂かれたかのようだった。
「私はできる限りのことをしました…’
ナイフを落としたが、金属がコンクリートにぶつかる音は聞こえなかった。メモをポケットに押し込み、彼女は見つめる高速道路の黒いアスファルトをじっと見つめた。少しだけ前に踏み出すと、ブーツが冷たい空気を突き抜けた。
「もう耐えられない…笑うこともできない…’
高速道路をゆっくりと走る車を見て、彼女はヘッドライトに引き寄せられ始めた。しかし、その光を反射できない彼女の目は、ブーツと太ももが突然よろめき、しぶしぶ手すりの端までたどり着いた。
「私にはもう何も残っていない…頼れる人もいない…’
彼女は手すりの前に立ち、両手を金属の手すりの上に置いた。分厚い手のひらが金属を包み込み、ざらざらとした感触が彼女の肌を擦った。
「これだけ…’
彼女は大きく息を吸い込み、車の排気ガスと安っぽい空気を吸い込んだ。そして、それを喉を通して押し出すと、肺に長年こびりついていたタバコの煙、酒、カビの臭いが一気に吐き出された。
「私がやらざるを得ない唯一の選択肢は…’
何度か咳き込むと、唾液が歩道に飛び散り、黄色みを帯びたよだれが垂れた。震える腕と震える手で、彼女の魂の叫びは破滅的なレベルに達した。
「お母さん…もし私の声が聞こえているなら…’
夜空を見上げても、彼女を照らす星は一つもなかった。雲は暗くなり、霧が街の通りを覆い、まるで彼女の希望の光が消え去ってしまったかのようだった…。
—‘家に帰ります…’—
彼女はゆっくりと、全身の体重を手すりの中央にかけた。両手で手すりを掴み、右足を端に、そして左足も同じように動かした。全身を反対側に移し、彼女は手すりを震わせながら掴んでいた。
声が悪化し始めた。
彼女は体を前に傾け、両足を広げた。暗い目で高速道路の方を向き、顔全体が影に覆われた。アドレナリンを感じ、胸に激しく鼓動する心臓を感じながら、虚無の断片が押し寄せてくるのを感じた。彼女の人生すべてが始まり目の前を閃光のように駆け巡る光景に、彼女は少しも目を閉じなかった。地面に張り付いたように、崖の端から石の破片が崩れ落ちる中、彼女は顔を上げなかった…上げることができなかったのだ。
彼女は彼らが自分を裏切ったと思った。
小さく息を吸い込むと、思考、声、声、思考、声、声、声――
世界は恐ろしい場所になり得る。
彼女は男の声を聞いた。
すべてが目覚めた。彼女の思考、声、闇……すべてが突然、ぴたりと止まった。光が彼女の目ではなく、耳に差し込んだからだ。
世界は真っ暗になった。
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彼女は現在に戻されたが、それは彼女が今いる現在ではなかった。
世界の果ての向こうには、砂漠しかなかった。それ自体は存在しない彼女の体は大量の熱い汗でびっしょり濡れていた。
前回と同じ体勢で、彼女は胸と腹を灼熱の砂に擦り付けていた。老人を見つめる彼女の目は上を向き、足と脚には感覚がなかった。
「あれが…だったのか…」
"正しい。"
老人は地平線をじっと見つめ続けていた。その間、彼女ははっと目を覚ました。老人にとってはほんの一瞬の出来事だっただろう。しかし彼女にとっては、分、時間、日、週と時間が重なり、人生の転換点を通して積み重ねてきた痛みと悲しみが、一気に押し寄せてきたのだ。
「グウェン・キーガン、私があなたをここに連れてきた理由がわかるかい？それは、あなたがその水晶に触れたからだ。」
「それは恵みなのか？」
「いや…はるかに大きい…十倍から百倍大きい。」
グウェンは這い始めた。前腕と手のひらのほとんどが砂でヒリヒリと痛んだ。上半身のあらゆる筋肉、上腕二頭筋、上腕三頭筋、胸、背中、肩、すべてが地面に食い込んだ歯で前に押し出された。歯から血が滲み、歯周病の悪臭が舌と息から漂い続けた。
「あなたはまさに力強い存在。光と輝きに満ち溢れた女性です。しかし、その力をどう使うかが、あなたの強さと粘り強さを決定づけるのです。」
砂の上を這いずり回り続けると、砂の破片が制服や服に絡みついた。肌に砂が打ち付けられ、腹や胸がヒリヒリするのを感じながら、彼女はもう後戻りできないところまで達した。
彼女は右手を前に伸ばすと、突き刺すような指で彼の足首を掴んだ。
「なぜ私なの…世界中の女性の中で…なぜ私なの…」
老人は彼女の指先には目もくれなかった。顔を正面に向けたまま、その謎めいた表情はますます深まっていった。乾いた鼻から息を吸い込み、砂が肺に流れ込むのを感じた。
「あなたは誰よりも輝いていたから。暗闇の中でも笑顔を絶やさず、辛い時も笑い、どんなに深刻な状況でもユーモアを見つけ出した。」
「でも私は決して――」
「あなたは私にとってそういう存在だった…」
上半身を支えきれず、左手は体重に耐えきれず力尽きた。砂の上にドスンと倒れ込み、右頬を地面に押し付けた。砂は顎から目まで焼けつくように熱かった。
まるでフライパンの上にいるような気分で、彼女は地面に横たわった。彼の肌に指を食い込ませたが、血は出なかった。それでも彼は嘲笑した。
「どうしてあなたはいつも他人にしがみつくの？それは決して直せない悪い癖よ…」
彼女の声は全身から唸り声を上げ、震え、肌の毛穴の一つ一つが熱でうなだれていた。荒い息遣いで、鋭く彼を掴みながら、彼女は彼を離したくなかった。
彼女の声は、まるで水面下で爆竹が爆発するように、かすれた音を立てた。
「私の人生で、私は何も成し遂げてこなかった。誰も私のことを気にかけず、誰も私を評価せず、私の存在すら誰も知らなかった。私は何も…何も！何の役にも立たないことを！両親は亡くなり…兄は行方不明…頼れる人もいない…だからお願い…お願い…お願いだから」
「あなたは間違っている。」
老人はついに振り返った。
彼女は彼の足首を掴んでいた手を緩めたが、指はまだ彼の黒いズボンを撫でていた。太陽が彼の頭上数センチのところに昇り、眩しい光で彼の顔をはっきりと見分けることはほとんど不可能だった。
彼女は体をその謎めいた男に引き寄せ、じっと見つめながら、砂が体に当たることなど全く気にしなかった。
「たとえ誰も気にかけなくても、たとえ誰もあなたの存在を認めなくても、だからといって諦める権利はない。たった一人の人があなたを前に押し出してくれればそれでいい。たとえ全世界があなたを後退させようとしても。」
「でも、私には誰もいない…」
「では、そういう人を見つけなさい。たとえその人が内気で弱虫だったり、悲観主義者だったり、いたずら好きだったり、反社会的だったり、お兄さん気取りだったり、内気で嫉妬深かったり、怒りっぽかったり……あるいは堕落者だったり、何にでも怯えていたり、テロリスト気取りだったり、マゾヒストだったり、サディストだったり……そういう人と一緒になるグループを見つけなさい。」
彼はついに彼女の目線に合わせてしゃがみ込み、太陽の光が彼女の服に降り注ぐようにした。背中が熱くなるのを感じながら、彼女は不思議なことに、自分を慰めてくれる老人にただただ心を奪われていた。
彼は右膝を砂につけ、体をまっすぐに伸ばした。両腕を外側に伸ばすと、顔の輪郭はまだ影に覆われていたが、彼女には皺が刻まれているのが見えた。そして、両手を彼女の肩に置き、彼女の瞳が彼の世界に吸い込まれるようにした。
「君がすべきことはただ一つ、成長することだ。成長して輝くこと。前に進むために必要なのはそれだけだ。それ以上でもそれ以下でもない。」
激しい風が、彼らが寝そべったり、膝をついていた砂を砕き始めた。しかし、二人は互いの目をしっかりと見つめ合い、身を切るような、焼けつくような風にも、その絆は揺るがなかった。
嵐の到来を感じ取った老人は、膝から砂が滴り落ちる中、地面から立ち上がった。一方、グウェンは視線を合わせようとしたが、輪郭をなぞると…
"あなたは誰ですか…？"
轟音を立てる風がすぐに彼のフェドーラ帽をひらひらと揺らした。そのフェドーラ帽は、彼が話をしている間ずっと頭にしっかりと被っていた。彼は左手を上げ、それをかがめて帽子を押さえつけ、声を一オクターブ下げた。
「その質問は重要ではないが…」
緩んだ砂にブーツを突き刺すと、灼熱の砂が彼らの体全体に飛び散った。動きたくない彼女は、彼の顔に視線を集中させ、上半身を起こした。そして、彼が太陽で頭を遮る角度にまで達した。
彼女に彼の顔をはっきりと見せるように。
「私たちを楽園へ連れて行ってくれると約束して。」
その瞬間、彼女が見、感じ、聞き、味わい、嗅いでいた世界は…消え去った。
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(ハロウモナス 二十七、五十五 / 午前3時21分)
彼女は全身を前に反らせた。
周囲にいた全員がびくっとする中、四人の男性兵士がくつろいでいた椅子から飛び上がった。彼らはゆっくりと慎重に椅子から立ち上がり、目を覚ました女性をじっと見つめた。
彼女は呼吸を整えながら、口から息を吐き出し、軍曹に目を向けた。軍曹はホルスターにウージーを2丁重ねて携えており、こめかみには数本の白髪が混じっていた。
「グウェン二等兵。」
カーゴパンツの中に手を入れた彼の戦闘勲章が光っていた。チクチクとした灰色の髭を生やし、背筋を伸ばした姿勢からは厳格さがにじみ出ていた。
「三十六時間も眠っていたんですね。大丈夫ですか？」
「ヒル軍曹。彼女はまだ回復途中だと思います。失礼ながら、少し静かに過ごさせてあげてください――」とジェリーが言いかけたところで、なんと…
「必要ありません。私は大丈夫です。」
グウェンはシンプルな白い毛布の上に両手を置いていた。綿というより紙のようなその毛布は、すぐに彼女のお尻を冷たくし、彼女は眉をひそめた。
シーツの下を覗き込んだが、下半身を覆うものは何もなかった。顔を真っ赤にして、彼女は白いシーツを必死に握りしめた。
「あ、私の下着はどこ？！」
「左側の机の中にあります。」
「な、な、なんで服を脱がされたの！？ 私を品定めしてるの！？」
「それは彼らがそうだったからだ。彼らは君の腰から下を分析していたんだ。」
"はぁ？"
グウェンはシーツを握る力を緩めたが、それでもシーツはそのまま押さえていた。片方の眉を上げ、軍曹から目を離さなかった。軍曹は腕を胸の下で組み、言われたことを思い出し、彼女たちの顔と心配そうな表情を思い出した。
「あの穴に落ちた時、君の背骨は真っ二つに折れたんだ。本来なら足から下が麻痺するはずだったのに、奇跡が起きたんだ。」
彼は医者の目を覚えていた。まるで宝物を見つけたかのように、報告書の内容に目を輝かせていた。軍曹でさえも目を上げ、その情報に顎を食いしばった。
彼の脳裏に一つのイメージを刻み込んだ情報。
「君の体には全く損傷の兆候が見られなかった。それどころか、落下によって腐っていた歯と歯茎まで治ったじゃないか。」
彼女の唇が一度震えた。
彼は右に一歩下がり、グウェンが壁に貼られたレントゲン写真を見るのを許した。それは彼女の背中の写真で、骨や骨格はすべて正常だった。骨折も損傷もなく、彼女の新鮮な歯茎以外には何も異常はなかった。
彼女は枕に頭を押し付け、シーツを握る力を緩めた。
「グウェン、あの穴の中に何か見つかった？水晶とか？」
「水晶？どうして分かったの？」
「昔の友人から頼みごとがあるって話を聞いたんだ。詳しいことは言いたくないけど、どうしても必要だって言ってた。でも、まさかそのクリスタルが君の中に宿っているとは思わなかったよ…」
軍曹は濃い緑色の迷彩柄のジャケットに両手を突っ込んだ。頭を下げ、頬と目を暗く染めながら、厳しい目で床を見つめた。
彼だけでなく、他の三人の男たちも部屋を見回した。医師たち、監視カメラ、あるいは窓からでも見られているのではないかと確認し、皆不安を感じていた。もし軍曹の言うことが本当なら、グウェンは異質な存在、操り人形師に利用される道具ということになる……
「それで、これからどうするんだ？」とベンはつぶやいた。
「今回の任務を最後の任務にするつもりでした。数日中に正式に退役します。」
「でも、グウェンはどうなるの？」
「彼女と君とジェリーとスペンサーは新しい分隊に配属される。」
グウェンはシーツを握りしめ、爪でかき分けようとした。ジェリーと犬のような人間は目をそらし、彼の口から出た言葉に苛立ちを隠せなかった。ベンでさえかすかな悲しみを感じたが、それを表には出さなかった。
軍曹は壁に背中をもたせかけ、頭を少し前に傾けていた。
「私が以前お話しした友人の名前はボリスです。彼はあなたたち三人全員の監督者となり、あなたたち3人を自分の兵士にしたいと考えています。しかも、個人的な兵士として。」
冷たい空気に、彼の全身の皮膚が弛緩した。まるで冬の寒さにさらされたかのように、全身が震え、ついには壁から身を乗り出した。
「彼は近々グループを立ち上げる計画を立てているが、詳細はそこで止まっている…でも、心配しないで。変わるのはリーダーシップだけだから。」
ベンは部屋の反対側にあるエアコンに目をやった。ジェリーとスペンサーもポケットに手を入れた。エアコンの音は体を温めてくれるので、背景音としてちょうどよかった。
「つまり、君たち4人は今からエリート兵士、いや、指導者となるんだ。」
「すみません、私も契約期間の残り数年なんです。私が交わした契約を覚えていらっしゃいますか？」とスペンサーは言った。
「ああ、そうだった、忘れてた。」
犬人間はポケットから手を出し、そのまま脇に下ろしていた。4人の兵士の中で、犬人間は最もたくましく、最も成熟した人物に見えた。グウェンとベンは新兵のようで、ジェリーは彼らより数歳年上だったため、スペンサーは彼らより優位に立っていた。
しかし、軍曹の目にはそう映らなかった。
「発言の許可をいただきますが、この部隊、あるいは連隊は何という名称ですか？」
ジェリーは片方の眉を額まで上げ、好奇心に満ちた口調で言った。三人は軍曹に近づき、身を寄せ合った。
グウェンは隣の引き出しを開けた。もう一方の手を白いシーツに添えたまま、引き出しの中をくまなく探り、下半身を覆うシンプルな布製の下着を探した。
彼女が変わろうとしていることを知っていたため、部屋にいた男たちは振り返らなかった。
「彼らは精鋭戦術と訓練を専門とするグループだ。襲撃作戦に参加し、テロリストに対処し、国内の利益を守ることを目的としている。その名前の通り、彼らは…」
―ダークエンジェルズ―
