アーク2 - 第47章：グウェン対ジェイソン
（フリーダム一、五十九 / 午前5時28分）
「体調が良い…’
彼女は生まれたばかりの星のように輝いていた。
目を閉じると、彼女の体は秋風に舞う羽のように軽やかに感じられた。どんな攻撃にも無防備な状態であっても、誰も彼女に手を出す勇気はなかった。
「私は美しいと感じる…’
部屋中にまばゆい光がほとばしり、邪悪な者たちはその輝かしい美しさから身を守った。彼女の輝きから発せられる熱気、温かさを感じ、ジェイソン自身も圧倒された。
—‘楽園の果てに近づいているような気がする…。’—
この豊かな光は、まもなく消え去った。
ジェイソンは目を覆っていた手を下ろし、両手を太ももの前方に下ろした。目の前の大きな変圧器をじっと見つめると、彼の瞳孔に心地よい光が当たっているのが見えた。
その間ずっと、そばかすだらけの女性は目を開けていた。彼女は天を仰ぎ、まるで授かった力に感謝するかのように、そのままの姿勢を保った。ゆっくりと頭を下げ、ジェイソンと視線を合わせた。
彼女は予告もなく右手だけを上げ、鮮やかな黄色の光を放ち、手のひらを燃え上がらせた。
「私と戦ってみろ。」
炎からは死が溢れ出し、灰のように床に滴り落ちた。
暗闇と黒ずみが地面を覆う中、無数の黒い人影が現れた。地獄から立ち昇る黒霧は互いに絡み合い、分子レベルから積み重なり始めた。
その結果、数多くの黒い人影が生み出された。おぞましい姿のそれらの生き物からは、感情も言葉も発せられなかった。ただ、恐怖に震えながら、白い点々の目だけが顔から光り輝いていた。
そして、ブーツが床を引っ張る音を立てながら、彼は背筋を伸ばし、冷たい喉からかすれた声で命令を発した。
―「トワイライト・レギオン」―
大群が彼女に襲いかかったが、彼女の体はびくともしなかった。
右足を後ろに滑らせると、光り輝く手のひらからシンプルな鞭が放たれた。先端が電気を帯びて光り、大理石の床面を切り裂くように振り下ろされた。鞭には電気が流れ、雷鳴のようにパチパチと音を立てた。
「私の攻撃に、奇抜な名前は必要ない。」
大群が彼女を待ち伏せしようとしたまさにその時、彼女はまるで瞬間移動したかのように飛び退いた。大理石の上を滑りながら、彼女のブーツからは炎の筋が浮かび上がった。実際、ブーツはすべて剥がれ落ち、突然の滑りで彼女の足はむき出しになった。
そして右手を突き出すと、上腕二頭筋や上腕三頭筋を脈打たせる必要はなかった。先端が空気を切り裂き、水平に回転しながら、まるで牛のように群れを切り裂き、打ちつけた。
まるで彼女が単なる幻影だったかのように、群衆は散り散りになった。
"また！"
グウェンは足元から床を見下ろし、足元を包み込む蒸し暑い暗闇に気づいた。つま先を伝って流れ落ちるのは、地面から立ち昇る霧に他ならなかった。
彼女は右に跳躍し、大理石の床を無限の摩擦力で滑り抜けた。炎の筋を描きながら、もう一方の手を自由にした。そして、再び鞭を形作ると、それは右手に持っていたものと全く同じものだった。
彼女は左足に体重を乗せて跳躍し、まるで弾丸のように空を切り裂いていった。
群れを切り裂きながら進むと、彼女は彼らの不気味な影が下の霧の中に沈んでいくのを感じた。暗く巨大な部屋の中を飛び跳ねながら、彼女は自分を倒そうとする多くの手をかわした。
「それだけ？幽霊だけ？」
「それだけじゃないよ！」
彼は手のひらを前に突き出す代わりに、手のひらを天に向けていた。頭を前に突き出し、しゃがみ込み、胸と腹を引っ込めた。
グウェンは足首をかすめる手を間一髪で避けた。黒い空気を切り裂き、屋根を見上げると、押し寄せる大量の――
彼女は目を見開いた。
「あなたは創造力豊かですか？素晴らしい。」
つま先だけで、彼女はほんの少しだけ力を込めた。大理石を軋ませ、体の周りの空気を脈打たせながら、彼女は両腕を後ろに突き出した。
暗闇の雨が彼女に降り注ぎ、彼女は屋根代わりの雲を睨みつけた。腕の力を振り絞り、鞭から放たれる電気をパチパチと音を立てさせた。雷鳴が耳に心地よく響き、彼女は右のこめかみの小さな血管をぴくりと動かした。
そして彼女の鞭が黒い雲に到達すると、それはジェット気流の中の嵐のように、たちまち消え去り、しぼんでいった。
「彼女はどうやって…一体どんな力を持っているのか…いや…’
しゃがんだ姿勢から体を起こすと、ブーツの底が大理石をしっかりと掴んだ。両手は腰の高さまで下げられ、力のほとんどが上腕二頭筋に凝縮されていた。
考えないように努め、彼は頭が混乱しないようにした。恐ろしい雲を片付けた後、彼は奥歯がガタガタ鳴るのを感じた。
「まだあるよ！」
彼女が自分を見つめているのを見て、彼は後ろにも横にも逃げる勇気がなかった。両手を前に突き出し、彼女を見つめるほど顔をしかめた。それが取れてしまいそうだと感じ、彼はもう気にせず、唾液で喉を汚した。
「まだまだたくさんあるよ！」
彼女が彼の数十メートル先に差し掛かった途端、地面から霧と闇の柱が湧き上がった。すでに軋み、形を成しつつ、それはまるで彼女のためだけに作られた小さな箱のようだった。朝日の光のように穏やかでリラックスした彼女の目は、まるでこの出来事を待ち望んでいたかのようだった。
まるで虫を捕まえたように、彼女は箱の中に閉じ込められてしまった。蓋を閉めると、彼女の体は透明な黒ずんだ壁から光を放った。
「うーん…次はどうなるんだろう？壁から飛び出してくるかも…」
あらゆる方向から、十数個の頭が雑草のように生えてきた。
彼女は目をくるりと回し、喉から軽く息を吐き出した。床に置いてあった鞭の先端を、ほんの少しの力で持ち上げた。
恐ろしい人影を切り裂き、研ぎ澄まされた技で、彼女はまるで鞭と一体化したかのようだった。火花が飛び散り、電気が沸き上がり、彼女を閉じ込めていた箱は、彼女が中で動き回るほどに揺らめき、弱まっていった。狂犬病にかかった熊を檻に閉じ込めるようなもので、しかも檻の格子が段ボールに置き換えられている。まさにその比喩がここでも当てはまるのだ…。
壁が崩れた時。
暗闇の壁から抜け出したジェイソンは、青ざめた顔で飛び退いた。彼女が、彼が召喚したおぞましい姿、彼が作り出した魂、彼が作り出したシルエットをすべて消し去っていくのを見て……
彼女にとって、それらはただの虫に過ぎなかった。
「どうすれば…’
稲妻のように床を突き抜けて、彼女は片手しか自由に動けなかった。左手を見ると、武器は何も持たず、拳だけが青白く、ひび割れていた…。
彼は瞬きもせずに、暗い床を横切って飛んでいった。
彼女のパンチはあまりにも強烈で、風で彼の顔がぼやけた。彼女は素足で踏ん張り、息を潜めながらじっと見つめた。彼が何気なく柱を殴ったが、柱は崩れず、彼が作ったへこみから岩の破片が積み重なった。
「ああ！なんて…’
彼の鼻と口は血で覆われていた。
彼は両手を体の横に下ろし、手のひらで柱を握りしめ、ぼんやりとした目でまっすぐ前を見つめていた。しかし無駄だった。足には何の感覚もなかった……まるで自分の力が、彼の力を蝕んでいくかのようだった。
「待って…あの注射器…’
彼女の足音をほとんど聞き取れないまま、彼は右手をポケットに突っ込んだ。指が探していたものを掴むと、紫色の液体が入ったシンプルな注射器を取り出した。
そしてそれを左腕の奥深くまで突き刺すと、彼の白目と顔は赤くなった。
彼は紫色の液体が体の隅々まで愛撫するのを許した。喉の奥で嘔吐し、脳が頭蓋骨に激しく打ち付けられ、全身が苦痛にうめいた。口を開けたまま、彼は叫ぶことも悲鳴を上げることもなかった。
足をばたつかせながら、痛みに耐える時間が長くなるにつれて、彼の目は赤く染まっていった。
歯を食いしばろうと必死にもがくと、頭からつま先まで全身の神経が激痛に襲われた。息もできないほどの激痛は頂点に達し、鼻から小さな悲鳴が漏れた。
痛みが和らぎ始めるまで。
骨が自由に動くのを感じ、顔の緊張が解けていくのを感じ、彼は靴を蹴ったり、悲鳴を上げたりするのもやめた。顔色が元に戻ると同時に、彼は肺いっぱいに息を吐き出した。その間、グウェンは歩くのを止めていた。
「彼は何をしたのか――’
彼は地面から飛び出し、目を細めた。両手のひらはすでに外側に伸ばされ、指先が周囲の空気をかき混ぜ、瞳孔は赤く染まり、頬まで赤くなった。
彼は怒りをまるでスーツのように身にまとい、まさにこの瞬間のためにそれを着ていた。
「お前は私に勝てない！」
彼は高く跳躍したが、グウェンに突進はしなかった。両手のひらを使って、彼が操っていた黒い空気を操り、彼の命令に従って形を変え始めた。床と天井から立ち込める霧の中から、彼は両手のひらを下向きと上向きに向けていた。
そして両端から、拷問によって汚された黒い魂の嵐が呼び起こされた。炎が耳元で叫び、彼らが苦しみからうめき声を上げるのを聞くと、まるで地獄から罪人が蘇るのを見ているようだった。
彼女は後ろに滑り込みながら左手を構え、空中から鞭を作り出した。
「お前は！できない！」
「そう自分に言い聞かせ続けなさい。」
彼女は自分が何人の人影を見たのか数えきれなくなってしまった…主に計算が苦手だったからだ。
数百人の中から、まるで押し寄せる波のように、一大軍が集結した。上から降りてきて、下から立ち上がり、彼女はブーツと鞭を構えた。
まるで洗濯機の中を見ているかのように、黒ずんだ魂たちが波打つように循環していた。叫びたい衝動、鞭でその波を切り裂きたい衝動に駆られたが、彼女は冷静さを保たなければならないと悟った。額に二、三本の血管が浮き出る中、彼女は半分の力で…
レールガンのように空を駆け抜ける。
「暗闇を愛する人にしては、あなたはあまりにも弱すぎる。’
ブーム空気も、時間も、彼女だけにとってはゆっくりと流れていた。
その影響を感じ、彼女は背後で鞭をなびかせ、波打たせた。ほんの数ナノ秒で、彼女は目の前に――
彼女は向こう岸にたどり着いた。
すでに床に低く垂れ下がっていた鞭を、彼女は左の鞭を放り投げた。後ろを振り返ることもできず、燃え尽きた炭火の悲鳴が耳に届いた。ほんの数メートル先にいたのは、他でもないジェイソンだった……彼はまるでヘッドライトに照らされた鹿のように、彼女をじっと見つめていた。
「ザ・’
瞬きもせずに、彼は自分に向かってくる空気の塊を見た。避けることも後ろに飛び退くこともできず、彼は喉の奥で息を止めた。
そしてその瞬間、彼の息を呑んだ口から、よどんだ空気が一気に噴き出した。唾液を噴き出しながら、彼は再び飛び立ち、鼻からは赤い液体が流れ落ちていた。目は白目をむき、パーカーは風になびき、飛ぶ時間が長くなるにつれて、彼の姿は大きく揺れた。
柱に激突したその車は、衝撃だけで岩や瓦礫の上をよろよろと転がり落ちた。
「これで大丈夫だろう。」
彼女は後ろを振り返り、崩れ落ちる魂の波に気づいた。闇に消えゆく彼女の肌は輝き続けていたが、いつもより少し暗く感じられた。それでも彼女は気に留めなかった。
「一体何なんだ…’
彼の目は何度もちらつき、手足は微動だにしなかった。まるで獲物を狙うハンターが毛皮を集めるように柱にしがみつき、口から血を噴き出しながら床を見下ろした。
そして長い時間が経ち、彼の黒い炎は消え去った。
「私はできませんでした…’
グウェンは彼の前に立っていた。
頭を上げることができず、彼は数分前と同じ姿勢のままだった。髪が顔を覆っていたので、グウェンは光る手を彼の髪の上に置いた。そして、無理やり彼の頭を上向きにさせ、自分の方を見させた。
「私に何をするつもりなの…？」
彼女はほんの少しの力で彼を地面から引き起こし、彼の靴を宙にぶら下げた。彼女はまるで光る棒のように体を脱ぎ捨て、その光で彼の傷だらけの顔を照らし出した。彼の顔は彼女の前のパンチでへこみ、形が崩れていた。そして、彼がもう戦う気がないのを見て、彼女は表情を固くし、声を冷たくした。
「これに答えてほしい。」
彼女はもう一方の手を伸ばし、鋭く研ぎ澄まされた爪で彼の喉を掴んだ。彼はその女を見るしかなく、顔がすでに青くなり始めているのを感じた。彼女のそばかすが太陽のシミのように浮き上がり、彼女の肌が彼の肌に染み込み、彼は鼻から空気を吸い込もうとした。
「ジェリー・フィリップスを知っていますか？眼帯をしていたエルフのことです。」
彼は目をひっくり返そうとし、頬は紫色に染まり始めた。彼が話そうとしないことに気づいた彼女は、彼の体を一度揺さぶった。
「今すぐ言え！お前は彼に何をしたんだ！なぜ私以外に誰も彼のことを心配していないんだ！答えろ！」
「彼が話すことを可能にするものを奪っているのに、どうして彼が話せるというのか？」
彼女は軽く首をひねり、振り返ると、白いローブをまとった男が立っていた。
彼女は瞬時に鋭い眼差しを向け、ジェイソンをしっかりと抱きしめ続けた。彼の唇はわずかに開き、手は次第に小さくなり、うめき声も小さくなり、眠りに落ちやすくなった。その間ずっと、ラザロスはサンダルだけを履いて、大理石の上をそっと歩いていた。
「打ち負かした男の首を絞めるなんて、君らしくない。君の倫理観にはいつも疑問を感じていたよ。だって、キャメロンをまるで楽しんでいるかのように排除したじゃないか。」
グウェンはジェイソンの喉から手を離し、彼の体全体が床に向かって倒れるのを許した。
彼女の指は震え、体は震え、苛立ちと怒りが彼女の血と骨の髄まで染み渡っていた。素足を床にしっかりと押し付けたまま、彼女の力によって床にはひび割れや緩んだ大理石が浮かび上がった。
「私は…キャメロンを殺していない…君たちが殺したんだ。」
「自分の言っていることが分かっているのか？ 我々が彼を殺しただと？ 一体どういう理屈だ？ お前たちは彼をこの世から消し去った。それ以前にも、彼が望んでいた兵士としての役割を拒否したのだ。」
彼は頭を左右に揺らしながら、ローブの袖に両手を入れた。そのまま手を袖に突っ込んだまま、耳と顎のラインの中間あたりまで届くような、ニヤリとした笑みを浮かべた。
彼が数歩前に進むと、グウェンとはほんの数メートルしか離れていなかった。
「一方、私は彼を救出し、彼がこれまで持っていなかった力を与えた。我々は彼を…処理したが…結局、彼はずっと望んでいたもの、つまり兵士になるという夢を手に入れたのだ。」
「あなたの兵士です。」
グウェンは喉の奥から唸るように言葉を吐き出し、額には数本の血管が浮き出た。
彼女は拳を握りしめ、緑色の髪の男をじっと見つめるほど、指の関節が震えた。まるで自分が優位に立っているかのように、彼女は背筋を伸ばし、彼を品定めするように見つめていた。
「お前は彼を洗脳したんだ。お前は彼を洗脳したんだ。」全てあの子供たちのことだ。ジェマ、ライアン、キャメロン、ゲイリーの親友、あのリッチの少女――」
「リッチ「あの女の子は私が描いたんじゃない。友達がほぼ全部描いたんだ…それにね。」
彼はニヤニヤとした笑みを浮かべたまま、体を少しずつ前に突き出した。まるで彼女を挑発しようとしているかのようなその仕草に、彼女の睨みつけるような視線は、彼女の気分をさらに悪化させただけだった。
「彼らは幸せそうだ。誇りに思っている。あなたのグループは…彼らの最善の利益を心から考えていなかったと言わざるを得ない。」
拳が彼に向かって放たれた。
そして彼はそれを返した。
二人は同等のスピードで走っていたが、言葉を失っていたのは片方だけだった。
「ねえ、君はここでいい子役のはずじゃなかったの？」
グウェンは目を見開き、彼の掌から手を引っ込めた。彼女の体の光が何度もちらつき、呼吸が速くなり、まぶたが震えた。呼吸を整えようと、息を止めようとしながら、彼女は手を膝の上に落とした。
「おいおい、あの陽気な態度はどこへ行ったんだ？ジェイソンと初めて戦った時に、とっくに捨て去ってしまったじゃないか。」
自分が自分を見失いそうになった彼女は、頬の内側を噛んだ。素足で大理石の床を強く踏みつけ、つま先とかかとが床に深く食い込んだ。
彼女は一歩後ずさり、再び喉の奥から唸るように言葉を吐き出した。
「あなたと彼…あなたたち二人…あなたたちには私の同情など必要ありません。」
「では、あのエルフに関するニュースを聞いていただけますか？ それは私の個人的な同情として受け止めてください。」
彼は右手を頬に当て、指で前後にこすった。満足げな笑みを浮かべ、ほとんど感じられないほどの冷たい空気が、まるでバターのように彼の肌を伝っていった。
その間、グウェンは口角を顎まで引き下げた。緊張感は怒りに変わり、彼の顔を見るたびに胃が沸騰するのを感じた。
「彼はジェイソンと決闘したが、見事に失敗した。あの若者は彼を殺さなかったが、とんでもない痛めつけを食らわせた。」
「…彼を殺したのか…？」
彼女の体は硬直した。口の中の歯をすべて噛み締め、唇を固く閉じて歯をこすり合わせた。
まるで爆発寸前のようで、彼女の体は光を放っていた。彼は三歩後ずさり、両手を肩の高さまで上げて、弱々しく見せた。
「ちょっと待って。私は彼を殺していない。言葉で説明するより、実際に見ていただくよ。」
彼は右手をローブの内側へと動かした。何か金属製のものを掴んで引き抜くと、金属の一部が光り輝き、グウェンは見つめるほどに足を止めてしまった。
そして彼は、まるで荷物を投げ捨てるように、金属製の刃を彼女の足元すぐ近くの床に投げ捨てた。
耳をつんざくような静寂が二人を包み込んだ。水がこぼれることもなく、筋肉が動くこともなく、ラザロスが空中で手を止めたため、瞬き一つしなかった。グウェンは目だけを動かし、剣の金属の彫刻に目をやった……そして、柄の中にJとSの文字を見つけた。
彼女は黙ったままだった。
彼女は顔を黒く染め、頭を床に傾け、体をまっすぐに伸ばした。胃の中で熱いスープが煮詰まっているような感覚に襲われ、彼女は拳と手を震わせた。
「ああ、それからもう一つ、お見せしておきたいものがあります。」
彼はローブの内側から別の金属製の物体を取り出した。背丈がずっと低い彼は、その柄を握り、剣の近くに投げつけた。床にカチッという小さな音が響き、彼女の耳はキーンと鳴り響いた。
―それはマーベリックが使っていた安全なナイフだった。―
視界が暗くなりゆく中、彼女は小さな力で一歩後ずさった。よろめかないように努めたが、体を安定させようとすればするほど、膝は容赦なく震えた。
「なあ、別に恨みっこなしだよ。覚えておいてほしいんだけど、君の弟は……まあ、僕はそこまで冷酷じゃないから、知りたければ聞いてくれればいいんだ。」
ラザロスは一歩後ずさり、まるで地雷原を歩いているような気分だった。彼女から目を離さずにいたが、彼女は彼を見つめるほど震えていたため、どんな反応をするのか分からなかった。
彼女が手を自由にし始めるまでは。
「もしもし？誰かいますか？
彼は吹き飛ばされた。
そして一瞬のうちに、彼は柱を突き破った。柱を通り抜ける際、彼は大理石の中を転がり回り、緩んだ蝶番から柱を持ち上げた。壁の反対側に激突すると、轟音が部屋を揺るがし、彼の目はかろうじてその光景を捉えていた。
彼女の体はいつも以上に輝いていた。大理石の床でバランスを取りながら、かかとを床にしっかりと押し付けたため、つま先に水ぶくれができた。
「死ね…」
その瞬間、部屋全体が揺れ始めた。柱のすべてが、張り詰めた緊張感をかろうじて支えていたのだ…。
テラがこれまで見てきた中で最強の戦士たち。
