アーク2 - 第46章：電気
（フリーダム一、五十九 / 午前5時45分）
「ねえ、ホープ…君はあの女の子と親戚なの？」
フレッドが爆弾の最終調整をしている間、ルークとホープは廊下で足止めを食らっていた。ジョニー、エリザベス、ジャックが穴の被害状況を分析する中、3人は苛立ちを募らせていた。
彼らにはたった一つの仕事、たった一つの義務があったのに、それを果たせなかった。彼女を逃がした後、三人は静かに話し込み、その間ルークとホープは雑談をしていた。
「さっきも言ったように、あまり覚えていないんです…」
「全く何も覚えていないの？ 5歳の頃の記憶は、少なくともいくつか覚えている？」
「九歳以降のことしか覚えていないんです。それより前のことは…まるで…白紙の状態です。」
ルークは指で顎をこすった。角質がごっそり剥がれ落ちると、彼は視線を床に落とした。まるで物思いにふけっているかのように、彼は未知のパズルのピースをつなぎ合わせようとしたが、どこから手をつければいいのか分からなかった。
—少女がホープを知っているのは明らかだが…ホープは知らない。考えてみれば…
彼は半日前、自分と仲間たちが酒場で待ち伏せされた時のことを思い出した。命がけで戦い、かつての友人だったリッチたちと戦った時、彼はコウモリを研ぎ澄ませていたリッチのことを思い出した。
ライアンと同様、彼ら二人は獣人と人間の混血で、奇妙なほど親しい間柄だった。ライアンが自分のことを知っていたのかどうか疑問に思ったが、誰もその名前も、彼に関する記憶も覚えていなかった。
—あの馬人間がいた。名前は忘れたが、彼は私たちの名前を知っていた。どうすれば、似たような二つのピースを大きなパズルに繋ぎ合わせることができるだろうか？
しかし、それ以上考える間もなく、ルークは緑色の光が点滅する音に思わず身を震わせた。
フレッドに素早く視線を向けると、彼は背筋を伸ばして首を鳴らした。ニヤリと笑みを浮かべ、シャツの袖で額の汗を拭った。
「自分がやったなんて信じられない…」
彼ら六人の前には、サッカーボールの形をした金属製の容器が置かれていた。
内部の水蒸気を抑え込むことで、高圧の蒸気をすべて一つの爆弾に閉じ込める手段となっていた。角から鋭利な縁が突き出ているため、フレッドはそれを両手で慎重に持たなければならなかった。
爆弾を右腕に乗せると、金属製の容器は意外と軽いことに気づいた。まるで赤ん坊を抱くように、彼はそれを抱きかかえ、その間ずっとルークや他の皆に目を向けていた。ボタンのことを常に念頭に置きながら、もしボタンが押されたら……
「グウェンが元気だといいんだけど」とルークは言いながら、片手で顎を撫でた。
「この爆弾は大丈夫だろうと、おおむね期待している。グウェンのことは一番心配していない。」
「わかってるけど、彼女は時々、何事にも性急すぎる気がするんだよね…わかるでしょ？」
全員準備が整うと、彼らはフレッドが持っている水爆弾に視線を集中させた。ルークは手を下ろし、片方の手をポケットに入れ、もう片方の手は脇に置いた。
ジャックは左の眉間にしわを寄せた。
「これをジラージタワーまで運ぶのか？」
「うん。」
「そして、皆が塔の方へ退却しているのか？ まさに君の計画通りか？」
「それもそうだね。」
"完璧 …"
6人全員がすぐにミアが開けた穴の方を向いた。その穴からは金属の破片がぽつぽつと流れ落ちていた。まだ赤みがかった雲に覆われた早朝、彼の肌には恐怖感が漂い始めた。
彼は頭を左右に揺らしながら、彼女のことを考えないように努めた。階段に視線を向け、背筋を伸ばして咳払いをした。
「必要なものは揃ったので、この任務は成功と言えるのかな…？
「そうだろうね。君がリーダーになっているのを見るのは、なんだか不思議な感じだよ。」
「ええ、分かっています…反撃の演説はほとんどぶっつけ本番でした…」
「僕がいた場所から見ると、君は大丈夫そうだったよ。というか、周りのみんなが君の話し方が素晴らしいって言ってたよ」とジョニーは言った。
首筋が汗でびっしょり濡れているのを感じ、ルークは右手をジャケットの襟に当てた。2、3回扇ぐと、指先に汗が滴り落ちた。しかし、気づけば彼は足を前に突き出し、一歩踏み出すたびにふくらはぎをぎゅっと締めていた。
「よし、バンに向かおう。ここでこれ以上時間を無駄にしている場合じゃない。」
早送り…
「タワーまでほんの数分で行けるのは幸いだ。」
茶色のバンがダウンタウンの通りを突き進んでいた。瓦礫の塊をかき分けながら、歩道やむき出しになったアスファルトに飛び散った。
ジャックは周囲を見回した。ガラスの破片が散乱していたが、バンのタイヤが防弾仕様だったのは幸運だった。両手をハンドルにしっかりと握りしめ、革のハンドルを指で強く握りしめた。
ルークの右隣に、ホープ、ジョニー、フレッド、エリザベスが後列にいた。
—最後のひと押し…
ルークの左頬は熱くチクチクし、彼は思わず右を向いた。彼女の燃え盛る炎の断片的な光を見て、彼はそれが爆発するのではないかと身震いした…。
彼だけでなく、ジョニーも獣の光に目を向けた。彼の目は暗くなり、声は冷静さを保っていたが、冷たくはなかった。
「彼女は楽しんでいるようだ…」
「ねえフレッド、彼女は何時に給水施設に着くと思う？」
「彼女の歩く速度から判断すると、せいぜい30分でしょう。」
ルークは床に踵をトントンと叩きつけ、両手を組んだ。肩に重圧がのしかかるのを感じ、彼は頭を1インチほど前に突き出した。
—私たちが最後に塔にたどり着くグループであることを願っています。
ジャックはルークの緊張した様子に気づき、運転中に背筋を伸ばした。ルークは首を振り、自分とジャックの真ん中に置かれたラジオボックスに視線を落とした。
「チャンネルをチェックしてみます。」
彼は左手でラジオの箱をつかみ、まるで飼い狼を抱くように膝の上に置いた。ステンレスのひんやりとした感触を指先に感じながら、つまみの一つを回すと、耳障りな雑音が響き渡った。
幸いなことに、そのノイズは短時間しか続かなかった。
「どうぞ！こちらは久蔵中尉です！どうぞお入りください！」
「こちらはルーク・フェニックスです。あなたの声ははっきりと聞こえています。」
「完璧だ。あの水爆弾の状況はどうだ？」
「フレッドが無事に融合に成功しました。現在、塔に向かっています。」
「了解。到着をお待ちしております。」
ルークと他の皆は炎から目を離さなかった。床に叩きつけるように固定すると、無線機の金属部分が欠け始め、彼の目は暗く染まった。
ジャックはルークの不安に気づき、彼の心配に思わずため息をついた。一方、ホープは後ろの方から声を上げ、両手を太ももの上で組んでいた。
「ルーク、私たちならできるわ。きっとできるって信じてる」とホープは言った。
「自分のことで緊張しているわけじゃないんです…ただ、緊張しているのは…」
「グウェン？まさかグウェンのことで緊張してるのか？」とジャックは尋ねた。
「え、えっと…」
「おいおい、いつから俺の悲観主義を盗んだんだ？」
ルークはキーボードを叩くのをやめ、ジャックの方に顔を向けた。ラジオを握っていた手を緩め、背筋を伸ばした彼は、唇が震えるのを感じた。
彼は革で覆われたブーツに視線を落とした。その目には何の憂いもなく、ブーツに広がるひび割れの線をなぞりながら、ためらいはただ長引くだけだった。
「大丈夫だ。爆弾は安全だし、みんなが待っている。つまり、計画は順調に進んでいるということだ。」
「わかった…わかった。ジャック、ホープ、ありがとう。どうやら杞憂だったみたいだ。」
しかし、彼らは皆、中尉がまだ同じ部屋にいることをすっかり忘れていた。無線機、いや、正確には通信からすべてを聞いていた中尉は、若い兵士たちの言葉に思わずくすりと笑った。煙の匂いが換気口から流れ込んでくると、彼らは火薬と灰の味さえ感じ取ることができた。
「お話してもよろしいでしょうか？」
「もちろんです。」
「塔で私たちを待っているのは誰？」
通信の向こう側では、カメラは中尉に向けられていた。ガラスの破片の近くに立ち、彼は右手に無線機を、左手に小さなマイクを握っていた。マイクを口元に近づけ、上空を見上げたが、見えるのはオレンジ色の雲だけだった。
「怪物の進撃を食い止めるために協力してくれた皆さんに感謝します。民間人の避難を担当していた2つのグループは、命令通りに軍事施設に到着しています。しかし、1人が行方不明です。」
"誰が？"
反対側から、ルークたちは箱に頭を近づけた。全員の耳がピンと立ち、五感が研ぎ澄まされ、こめかみには汗がにじんでいた。
彼らは魂をその場に閉じ込め、つま先とかかとをきつく締め、靴を窮屈にさせていた。そして……彼の言葉を聞いた。
「そばかすのある女性兵士が行方不明になっていると思う。あの子供っぽい子だ。」
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(フリーダム一、五十九/午前3時59分）
ルークのスピーチの直後…
「ルーク、少しお話してもいいですか？」
「ええ、もちろん。」
アスファルトの上で立ち往生していた人々は皆、トラックやジープに乗り込み始めた。それぞれに割り当てられた任務、果たすべき使命があり、皆が自分の行動について明確な目標を持っていた。
彼がグウェンと話しているのを見て、ホープは青い瞳を輝かせた。グウェンが彼の首に右腕を回すと、ルークは頭を前に傾けた。
「君にそんな才能があったとは知らなかった。君は私よりも優れた指揮官、あるいはリーダーかもしれないね。」
「正直に言うと、マイルズの方がその仕事には向いていると思う…」
「おいおい、いい加減にしろよ。俺が言ったこと覚えてるか？あの声で話せ。」
「ああ、わかってるよ…」
絶望感が漂う空気の中でも、彼女は微笑みを絶やさなかった。
グウェンは腕の力を緩め、それを体の横に下ろした。するとルークの頭は再びまっすぐになった。ルークは左に一歩踏み出し、友人たちをちらりと見た。彼らは皆、いら立ちを隠せない様子だった。しかし、立ち去ろうとしたまさにその時、グウェンは指を顎に当て、ニヤリと笑みを浮かべた。
「うーん…誰か忘れていませんか？私が担当する特定の注文は受けた覚えがないのですが。」
「待って…しまった！君のことをすっかり忘れてた！」
「ははは、心配しないで。どうするかはもう分かってるよ。」
「ほ、本当ですか？ じゃあ、何を考えているんですか？」
グウェンは片手を空に掲げると、背中に小さなパキッという音が響いた。骨の緊張がほぐれると、彼女はあくびをし、手を下ろすまで伸び続けた。そして親指を突き出し、自分を指さすと、得意げな笑みを浮かべた。
「あの大きな女の子に立ち向かうのは私よ！」
「ということは、君が水爆弾を運ぶことになるね。」
「なあ、俺しかできないんだよ。お前が翼を生やしたり飛んだりできない限りはな――」
「結構です！あなたならできます！あなたの任務を全力でサポートします！」
片方のこめかみから一筋の汗を浮かべながら、彼は自尊心の低さを滲ませた神経質な笑みを浮かべた。後頭部を掻きながら、彼は炎を放つ獣の方へそっと顔を向けた。
緊張が徐々に和らぐにつれ、彼の心の奥底から苛立ちがこみ上げてきた。平静を保とうと、彼は髪を掴む手を強く握りしめた。
—つまり…私は飛べないんです。祝福があれば避けることはできますが、それくらいです。あの怪物に勝てるわけがない…
しかし、彼にできることは、自らに課した任務を遂行することだけだ。
グウェンに視線を戻すと、彼はいじっていた髪から手を離した。平静を装おうと、自分の臆病な性格を悟られたくなかったのだ。もう片方の手を握りしめ、グウェンを見つめるほど、指の関節がパキパキと音を立てた。
そして二人の視線が交わった瞬間、二人は互いに見つめ合った。
「僕たちは君を失望させない。それは約束するよ。」
「ああ、君がそうしないのは分かってるよ。」
指揮官と兵士は互いに視線を交わしたが、どちらも目の前の瞳孔を離すことができなかった。赤と茶色は、魂の窓である瞳孔の上で、決して離れることができなかった。
—なぜなら、私はあなたの最高の兵士になりたいからです。
―そうすれば、みんなで一緒に楽園に行けるね。
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（フリーダム一、五十九 / 午前5時25分）
「もうすぐだ…’
走る時間が長くなるにつれて金属がパチパチと音を立て、彼女の体はうねる空気を必死に吸い込もうとした。まっすぐ伸びる廊下を走り抜けるにつれ、喉はカラカラに乾き、鼻の両側には汗が残っていた。
彼女の真下には、街の南側に電力供給施設があった。ラゲフォーの電力源であり、電気が満ち溢れている建物であるにもかかわらず、彼女を導く照明は一切なかった。
「暗い…’
走れば走るほど、視界が真っ暗になっていくのを感じた。目を閉じると、全身の肌が光り輝いた。ふくらはぎが燃えるように熱くなり、太ももが張るのを感じながら、彼女は腕を羽ばたかせるように動かし始めた。
しかし、目を細めてよく見ると、隙間を塞ぐ小さな扉、金属製の鍵のかかった青い扉が目に入った。目を見開いて安堵のため息をつき、腕を後ろに引き始めた。
「ついに！’
彼女はほんの数メートル先まで近づくと、両腕を前に突き出し、よどんだ空気の力と風を運んだ。体を丸め、指の関節の先で金属を撫でた。
自由になる――いや…
ドアは弾道ミサイルのように飛んできた。
周囲の風がバンシーの雄叫びを上げ、それはそりのように冷たい大理石の床に着地した。そのまま滑り続け、部屋の反対側に激突するまで止まらなかった。
「これで終わりか？」
1マイルにも及ぶ廊下を抜けると、グウェンは巨大な部屋に出た。地下に無数の柱が立ち並び、その上に電気設備棟が建っていた。光を取り込む窓はなく、暗闇が屋根、壁、そして特に柱を覆っていた。変圧器の保管場所から屋根まで、絶縁体として機能する長いゴムの線が伸びていた。まるで変圧器から地上へと電力を供給しているかのように見え、グウェンは思わず微笑んだ。
そして部屋の中央には、変圧器ケーブルが大量に束ねられていた。赤と緑のライトが点滅するその光景を見て、グウェンは思わず顎を掻いた。
「ここは巨大だ…この街にまだ僕に必要な電力が供給されているといいんだけど。」
彼女が光を宿す力を持っていたのなら、電気は彼女にとって生命の源だった。空気が黒く濃くなるのを感じながら、彼女は周囲を見回した。彼女は別の存在の気配を感じた……途方もない力を持つ存在の気配を。
そのため彼女は歩くのを止めた。
「もしもし？誰かいますか？そこにいるのは分かっていますよ。」
彼女の小さな鼻から一筋の汗が流れ落ちたが、彼女はポケットに手を入れたまま動きを止めた。ニヤリと笑みを浮かべ、自信満々に見せようとしたが、表情は全くそうではなかった。
「こんにちはって言ったでしょ？もうやめてよ」
「グウェン、君が来るのを待っていたよ。」
老人の声が彼女の体を凍りつかせた。
彼女は頭をまっすぐに反らし、巨大な部屋の隅々まで見渡した。耳垢が緩んだおかげで、彼の言葉の最後の音節が倍になって聞こえた。
数秒後、彼女はついに灰色のパーカーを着た男の姿を捉えた。
"ふーむ…"
グウェンは彼の表情を読み取ることができなかった。若い男はパーカーを着ていたからだ。両手をジャケットの中に突っ込み、黒いスニーカーで大理石の表面を踏みしめながら、彼は頭を下に傾けていた。
もちろん、グウェンは小さく笑った。
「そんなに低い声だったなんて知らなかったよ～」
若い男の体は震え、震える手で体を前にかがめた。何かを手に持っているようだったが、片手を顔に当てた瞬間、それが何であるかは明らかだった。
「何笑ってるのよ！？私はバカかもしれないけど、大馬鹿者よ！」
「あなたには言葉が見つかりません…」
空気が氷のように冷たくなり、彼女は思わず再び周囲を見回した。こめかみから汗が滴り落ちる中、彼女はブーツの踵で床を強く踏みつけた。
彼女は顔をこわばらせ、若い男の方を振り返った。彼はまだ笑いをこらえようとしており、片手を膝に押し当てていた。
「君はまだ若いのに、ずいぶん不気味な声を出せるね。声優の仕事はしたことあるの？」
「あいつは俺じゃないぞ、このバカ！」
グウェンは後ろを振り返った。
数十メートル先に立っていたのは、白いローブをまとった老人だった。サンダルを履き、しわだらけのローブは頬から額にかけて垂れ下がっていた。
彼女は両手を合わせて唇をすぼめ、好奇心から「おお」という声を漏らした。
「わあ！すごくカラフルだね！その髪、どこで買ったの？百円ショップ？」
「えっ！？私がかつらをつけてると思ってるの！？彼女は私がかつらをつけてると思ってる…」
彼のしわだらけの顔から緊張が解け、まるで小さな子供のようにぶつぶつと文句を言った。鼻から小さく息を吐き出すと、それまで抑え込んでいたわずかな怒りが、十倍も和らぎ、体の力が抜けた。
彼は若い男に視線を向けると、両手と両腕を袖口の両端に押し込んだ。まるでサバイバルゲームの村人のように、彼は頭を上に向けていた。
「ジェイソン、お願いだから彼女を殺して。本当に腹が立つ。」
"あなたが望むように。"
柱の1本に向かって歩き出す彼は、平静を保とうとしているように見えた。彼が暗闇に消えると、グウェンは彼が柱に寄りかかっているのか、それとも隠れているのか分からなかった。さらに、氷の要塞が彼女の耳元に迫り、彼の神秘性をさらに高めた。
「今度こそ…全力でやろう。」
"コピー。"
ジェイソンは両手を前に伸ばし、手のひらを天井に向けていた。姿勢は揺るぎなく、足は床にしっかりとついていた。彼女は首を右に傾け、傲慢さと過信の表れである、単純なニヤリとした笑みを彼に向けた。
「あぁ…見て、ちっちゃな呪いユーザー～それで？君はケンイチに似ているってことだよね？
「健一は私のレベルには到底及ばない…」
彼の拳の表面から黒い炎が燃え上がっていた。
死臭に染まった彼の姿は、まさに死神そのものだった。黒い炎の熱は幻影であり、空気は温まることなく、彼女自身の体も次第に薄暗くなっていった。
グウェンは思わず、背後にいるトランスフォーマーたちに目をやった。
「たとえ変圧器にたどり着けなくても、正々堂々と彼に勝つことはできる。’
グウェンに向かって悪意を持って歩いてくる彼の黒いスニーカーは、音を立てなかった。トランスフォーマーをちらちらと見ながら、彼女はかすかなささやき声を感じた……老人のささやき声を……
「でも今は、ゲームをする時間がないんです。’
彼女は瞬時に体を回転させ、かかとで地面を蹴り上げ、空中に飛び上がった。髪を揺らし、彼女が飛ぶにつれて周囲の空気が崩れ落ちた。すべてが風と一体化する中、彼女はトランスフォーマーたちに全神経を集中させた。
「さあ、こっちへ来なさい」
2秒も経たないうちに、彼女の指はジュージューと音を立てる金属に触れた。
巨大な部屋の隅々まで光が差し込んだ。ジェイソンとラザロスは光で目がくらみ、二人とも顔を背けた。特にラザロスは、瞳孔が焼けるのを恐れ、体を隠していた。彼の体はまだ暗闇の中にあったからだ。
「ジェイソン、頑張って。’
